アプレ・ラプルイの朝日〜聖剣と王冠と、ヤンヘラ女神の御名において〜

兄貴分のメッキ

「迷宮都市国家が滅びる？」

　イルクは怪訝な表情でリーリエを見詰めていた。

　隣にいるリモルは何も言わない。

　パチン、と高らかに指を鳴らし、偽装を解除する。

　元の青髪赤目の少年に戻っていた。

「ほう。貴公がわざわざ出しゃばってくるとは、予想外だ。指名手配犯の僕を捕まえにでも来たか？」

　言葉とは裏腹に、リモルの眼には好奇心と興味で満ち溢れている。

「まさか。やるわけないじゃん？ お前と此が正面からやり合ったら【伯方】が沈むんだわ」

　白髪の彼女は手をひらひらと振り、煙管を口に運ぶ。

　しかし、リモルとイルクの警戒するような視線は消えない。

　リーリエ・アモン。

　迷宮都市国家の最強が、わざわざ足を運んだ。

　つまり、自分たちに何か頼みごとをしたいから訪ねてきているのだろう。

「ほほほ。ならば依頼かね？」

　彼は笑みに邪気を浮かべ、指に魔力を纏わせて弄ぶ。

　自分好みの面白そうなことが起きそうな気配に、心を揺らしているだけ。

　つまらなかったらこの目の前の女を焼き払えばいい。

　あとは空に浮かせた島へ戻り、この国の滅亡を肴にしようという腹つもりだ。

「そうさ」

　リーリエはいつもの余裕を崩さない。

　イルクの圧も。リモルの危険な好奇心もそよ風のように受流していた。

「迷宮都市国家だけじゃない。下手をすると聖教国にすら滅びが伝播するほどの大事件が起きる。これは予言だよ」

　リーリエは酒杯を置いた。

　右手で何かを弄びながら、左手を水盆に翳す。

　水盆に浮かんでいた碁石が不規則に動き、無秩序に動き回っていた。

「占卜(せんぼく)。それも水占(すいせん)式か」

「正解」

　リモルの言葉にリーリエが頷く。

　水占。

　陰陽道における占卜の一種。

　碁石を星の運航に見立て、世界の運命線を読み解く術。

「並の術者ならば気休め程度の術にしかならん。

　が、貴様は腐っても迷宮都市国家が誇る陰陽道の頂点。

　となれば、その占いは占いの範疇にはとどまらん。予言の域にあると言っていい」

「随分詳しいじゃん。とっ捕まえて講師になってあげようか？」

　リーリエがリモルを揶揄う様に言を飛ばす。

　しかし、リモルは何も言わない。

「それで？ その最高の陰陽師様は一体全体、どんな理由でこの国が滅ぶと？」

　イルクは絶対零度の視線でリーリエを見遣る。

「『門』の封印が解かれるのさ。迷宮都市国家の地下。真霊……邪神どもが住まう『歪界』の次元へつながる『門』の封印全てが解かれる」

　リーリエは余裕そうに語る。

　手の中に持った何かを弄びながら、イルクとリモルの周りをくるくると歩いて回った。

「『門』からあふれ出した真霊の軍勢によってこの国は蹂躙され、再び人界へ向けて行軍する」

「根拠は？ 運命線を覗いたところで、それはまだ可能性の範疇だろ。起きない可能性の方が高い」

　イルクは心底くだらない、と言いたげな態度でリーリエを見下ろす。

「【伯方】にある＜五稜の墓印(ごりょうのぼいん)＞の要石が盗まれ、五つある封印の一つが解かれた」

「……【伯方】、でか？」

　リモルが片目を見開いた。

　＜五稜の墓印(ごりょうのぼいん)＞。

　二千年前、【勇者】アルフェウスが『門』に施した封印だ。

　世界を滅ぼさんとする邪神たち、『真霊』どものいる世界との入り口を封じるものだ。

「これが解かれれば最後。世界は混沌に包まれるのさ」

　リーリエは酒を呷る。

　しん、とした静寂の中で「ぷはー」という彼女の声だけが、嫌に響いた。

「──それが？」

　しかし、イルクはひどく冷淡に告げる。

　心底詰まらなさそうな声で、イルクは床に腰掛けた。

「それが何だって聞いてるんだよ。この国は確かに、滅びるかもしれねえな」

　きゅぽん、と音を立ててイルクが酒瓶の栓を抜く。

　並々と己の酒器に酒を注ぎ、皮肉気に笑った。

「だが、そ(・)れ(・)だ(・)け(・)だ(・)」

　リモルも隣に腰掛け、イルクから酒を貰う。

　黒髪青目の青年はちびちびと酒を飲み、息を吐いた。

「――＜銀蛇卿(ぎんへびきょう)＞リヴェータ・ロット・アイネイアス。

　＜聖餐者(せいさんしゃ)＞ユースティス・アルバ

。

　＜竜皇女＞エリス・アヌマティ。

　聖教国の超越者で有力なのだけでも三人。帝国には＜帝国十二神傑＞だって帝国にいる。世界の滅亡になんかならねえさ。滅びるのはテメエのこの国だけだ」

　イルクは空に浮かぶ満月を見ながら語る。

「そもそも、俺はアイネイアス家の人間であり、その老中たるリヴェータ様に連なる身だ。

　あの方を敵に回したお前らに、俺が力を貸すと本気で思ってんのか？」

　イルクは不快感をあらわに、拒絶の意思をリーリエに叩きつけた。

「僕も手を貸す気はない。僕は貴公らに指名手配されている、いわば哀れな虜囚の立場。恨みこそすれ、助けるなどとてもできんよ」

　やれやれとリモルは首を振った。

「それに」

　リモルが楽しそうに頬を歪め、嗤う。

「これほどの大国が滅びる様などみたこともない。

　貴公らの阿鼻叫喚の姿は、さぞ良い肴となるだろうなあ」

　まるで、魔神の様な笑みだった。

　しかし、リーリエは余裕の笑みを崩さない。

　突きつけられたのは拒絶の意思。

　明確な悪意を以て接してきているリモルを相手でも、リーリエは愉しそうに笑うのを辞めない。

「そうか、そうか。それなら仕方ない。君たちにも事情はある。それはしかたのないはなしだ。でもさ」

　リーリエは笑みを深める。

　彼らの文句、全て予想通り。問題など欠片も無い。

　口火(切り札)の一枚を切る。

「エディン君は、同じように思うかな？」

「……！」

　イルクが明確に顔を顰めた。

　彼の明確な急所。

　それは、彼の愛しい弟分であるエディンその人である。

　彼は非常に優しく、情に厚い。

　だからこそ、足をすくわれる。

「――滅びる前にエディンたちをこの国から連れ出せばいい。それで解決だ」

　一瞬の逡巡。

　思考を即座にまとめ上げ、イルクはリーリエに反論する。

「おいおい、それでエディンくんたちが納得すると思うのかい？」

　リーリエは爛々と目を光らせ、イルクに問う。

「有無なんか言わせねえよ。強行突破して連れていく」

　イルクは険のこもった声で、刺すような目でリーリエを睨む。

「そうか！ なら、此も一枚札を切ろう」

　リーリエは懐から一枚の書状を抜き、イルクへ飛ばした。

「鎮西大将軍《ちんぜいだいしょうぐん》、鴉門凛々絵(リーリエ・アモン)の名において命ずる。

　この国に滞在する銀級以上の冒険者を召集し、残る＜五稜の墓印(ごりょうのぼいん)＞の護衛任務に就かせる」

　リーリエはイルクへ渡した召集命令を一言一句違えずに読み上げた。

　銀級以上の冒険者。

　すなわち、エディンだ。

「辛いだろうなあ、悲しいだろうな。イルクの手で強制的に国を離れ、この召集命令を視たら。エディンくんはどう思うんだろうね？」

「テメエ……！」

　ビキビキ、とイルクの腕が異音を立てた。

　戦闘態勢に入り、彼の影に刀が浮かんだ。

「もちろん、それもありだ。此と戦うって手もある。だけどさあ」

　リーリエは深々と煙管を吸い、紫煙をくゆらせて語る。

「此の領域で。この国で、本気の此に勝てると思ってるのかなぁ？」

　さきの冒険者試験とはケタの違う覇気がリーリエから放たれる。

　総身から強烈な魔力が放たれ、イルクたちを威圧している。

「死力を尽くした君なら此相手でも勝ち目はあるかもしれない。

　だけどさ、此と君らの戦いに巻き込まれたエディン君たちはどうなるかな？」

　イルクは何も言えない。

　彼らの戦いは一挙手一投足が山を砕き、その一刀は海を割る。

　この女に従うしかないのか。

　イルクが考えた、その時。

「だけど、此は別にきみたちと戦いたいわけじゃない」

　リーリエは殺気を消した。

　真剣な面持ちでイルクとリモルを見詰める。

「強行として、そう言う選択肢があるというだけ。此は、守るべき人々がいる。だから――」

　リーリエは居ずまいを正し、深々と頭を下げた。

「君たちが協力するなら、エディン君は召集対象から外す。此の権限で、後方待機を命じる。攻略権も取り上げない」

「頼む。この国を守る手伝いをしてほしい。エディンくんの身柄の安全は保障する。ふたりにも十分な褒賞は用意する。だから、お願いだ。協力してほしい」

　誠意をリーリエは見せた。

　イルクとリモルは何も言わない。

　イルクの胸中に渦巻く気持ちは、嵐のようだった。

　育ての親であり、今も眼をかけてくれているリヴェータへの想い。

　リーリエへの嫌悪感。迷宮都市国家への無関心と、リヴェータが烈火のごとく嫌っている事実。

　それ以上にまばゆく光る、エディンの笑顔。

「………………わかった。引き受けよう」

　イルクは、折れた。

　リーリエの誠意に胸を撃たれたわけではない。

　ただ、平穏を。

　己が目をかけている、たった一人の少年のためにイルクは己の信条を曲げたのだ。

「まあ、こうなるだろうなとは思っていたよ」

　リモルはため息を吐いた。

　イルクにとって、エディンとはそれほど大きい存在である。

　リモルは知っていたのだ。

「僕も参加しよう。友が乗り掛かった舟だ。面倒くらいは見てやるさ」

　そうなれば、必ず自分も参加する羽目になるだろう。

　冷血漢。知識の狂信者。極悪非道。

　世間ではそう呼ばれる彼は、認めた友人には甘いのだ。

　「ありがとう。じゃあ、交渉成立ってことで」

　リーリエは握手を求めるように手を差し出す。

　イルクは差し出された手を乱暴に握った。

　握手というより、互いの骨を軋ませる力比べだった。

「出立は今夜。残る四つの要石——。その中でも最も重要な聖地である【出雲】へ向かってもらう」

「ところで」

　リモルが興味深そうにリーリエの手にある者を覗く。

「何を作っているのだ？」

　リモルがリーリエに語る。

「義足だよ」

「将来的に使うことになるから、ね」

　リーリエは、不敵に笑った。

　その義足は、リーリエのサイズの物ではなく。

　13歳ほどの少年がつける大きさのものであった。

　※※※

「引き受けちまった」

　深夜、12時を回っていた。

　すう、すうとエディンたちが眠っている。

　アルターにふとんを侵食され、引っ付かれて剥ぎとられたエディンは寝苦しそうに唸っていた。

「ごめんな、エディン」

　イルクは月光の中、静かにエディンの頭を撫でながら言う。

「一緒に冒険するって約束、破ることになっちまった」

　イルクは悲しそうな声で呟いた。

　本当はイルクだって約束を破りたかったわけではない。

　エディンと一緒に冒険したかった。兄貴分らしいことを、してやりたかった。

「だけど、そうさな」

　イルクは顔を片手で覆い、懐から手紙を取り出す。

　それを、そっとエディンの枕元に置いた。

「お前に俺は笑っていてほしいんだ。辛い思いを、してほしくないんだ」

　エディンへ困ったように笑い、静かに月を見上げた。

「これもまた、兄貴分らしいことなのかもな」

　イルクは静かに立ち上がった。

　ふと、歩き出そうとするも足元に違和感が。

　エディンだ。

　寝ぼけたエディンが、イルクの裾を掴んでいたのだ。

「ごめんな、エディン」

　イルクはエディンの指をそっと振り払い。

　寝ているエディンへ背を向け、その場を後にした。