第89話 質量保存則と、ドワーフ工房の親方（後編）
親方の太い眉が、限界まで跳ね上がった。
「なんじゃ、こりゃあ……」
親方の視線の先にあるのは、光を一切反射しない、深い闇のような漆黒のインゴットだった。
「ミスリルの合い鋼なんかじゃ心許なくてな。最高の素材を持参したってわけだ」
俺が胸を張って答えると、親方は煤けた顔をインゴットに近づけ、太い指でそっと表面を撫でた。
彼の顔色が一瞬にして変わる。
「……見間違いじゃなけりゃ、黒鋼だが？」
「ああ。魔導炉で極限まで精錬してある。馬鹿みたいに魔力を持っていかれたが、頑丈さは世界一だろ」
俺の言葉に、親方は咥えていた煙管をポロリと落とした。
「……黒鋼じゃが？」
「そうだ」
「黒鋼で、椅子を作れと？」
「そうだ」
俺が真顔で頷くと、親方は天を仰いで数秒間固まり、やがて腹の底から地響きのような笑い声を上げ始めた。
「ぶははははははっ！ 黒鋼！ 神々の武器や、要塞の城門の芯材に使われる伝説の金属で、折りたたみの椅子を作れと抜かしおったわ！」
親方の笑い声に、工房の奥で作業していたドワーフの職人たちが何事かと集まってくる。
「親方、そりゃマジですか」
「ヒューマンの兄ちゃん、頭が湧いてるんじゃねえのか」
職人たちがざわめく中、親方は笑い涙を拭いながら俺の肩をバンバンと叩いた。
「面白え！ 最高に面白えヒューマンだ！ だがな、この純度の黒鋼を溶かして管状に打ち直すとなると、うちの工房の最大火力でも何日かかるかわからんぞ」
「火力が足りないってんなら、俺が手伝ってやるよ」
俺はニヤリと笑い、手のひらに魔力を集中させた。
チロチョロと、青白い炎の舌先が指先から漏れ出す。
ただの火魔法ではない。
大地の底を流れる龍脈のエネルギー、マグマの熱量そのものを抽出した、火龍としての純粋な熱だ。
「俺の魔力を魔導炉に注ぎ込んでやる。それで加工できるだろ？」
その青白い炎の熱量を感じ取ったのか、親方と職人たちの目の色が、完全に狂気を帯びた職人のそれへと変わった。
◆◆◆
その日から、北のハニマル国にあるドワーフの工房は、不眠不休の地獄の鍛冶場と化した。
俺が火龍の魔力を極限まで絞り込んで魔導炉に注ぎ込み、ドワーフたちが交代で巨大なハンマーを振るう。
カンッ、カンッ、という甲高い金属音が、昼夜を問わず山間に響き渡った。
黒鋼を溶かし、引き延ばし、俺が描いた図面の通りに金属の管へと成形していく。
可動域となる蝶番のピン一つに至るまで、全てが純度100パーセントの黒鋼だ。
座面と背もたれには、ドワーフたちが秘蔵していた極上の地竜の革を何重にも張り合わせ、黒鋼のビスでガッチリと固定した。
俺も職人たちと一緒に汗と煤にまみれながら、ミリ単位の可動域の調整に口を出した。
関節の理を知り尽くしているからこそ、力がどの方向に逃げるのか、どこに最も負荷がかかるのかが手に取るようにわかるのだ。
そして数日後。
蒸気と熱気に包まれた工房の中央に、一つの作品が完成した。
見た目は、何の変哲もない折りたたみ式のパイプ椅子だ。
しかし、その存在感は異様だった。
光を吸い込むような漆黒の金属フレームに、重厚な革の座面。
「……できたぞ、ヨシュアと言ったか」
親方が、血走った目で満足げに息を吐く。
「我らドワーフ一族の歴史においても、これほど無駄で、これほど頑丈で、これほど美しい傑作を打ったのは初めてだわい」
「恩に着るぜ、親方。最高の仕事だ」
俺はゆっくりと歩み寄り、その『漆黒のパイプ椅子』の前に立った。
重力魔法による体重制御を、完全に解除する。
数百万トンの質量が、俺の百八十五センチの身体に重くのしかかった。
息を一つ吸い込み、ゆっくりと、腰を下ろす。
――ギシッ。
微かな革の擦れる音がしただけで、パイプ椅子はびくともしなかった。
俺の途方もない超質量を、黒鋼のフレームが完璧な力学構造で受け止め、床へと荷重を逃がしているのだ。
「……おおっ」
俺は思わず、腹の底から感嘆の声を漏らした。
人化の術を習得して以来、座るという行為は常に神経をすり減らす苦行だった。
だが今、俺は自らの体重を完全に預け、背もたれに深く寄りかかっている。
全く壊れる気配がない。
ただ普通に座れるということが、これほどまでに心安らぐことだとは思いもしなかった。
この安心感なら、座った状態でも落ち着いて重力魔法を調節することもできる。
いつかはこのパイプ椅子も不要になる日が来るかもしれない。
そんなことを瞬時に夢想するほどに素晴らしい仕事だった。
「完璧だ。完璧すぎるぜ、親方！」
俺が満面の笑みで立ち上がり、パイプ椅子をパタンと折りたたんで片手で持ち上げると、ドワーフたちから割れんばかりの歓声が上がった。
片手で軽々と持ち上げているように見えるが、この椅子だけでとんでもない重量がある。
並の人間なら、持ち上げるどころか引きずることすら不可能だろう。
だが、火龍の膂力を持つ俺にとっては、ちょうどいい手荷物だ。
「約束の代金だ。受け取ってくれ」
俺はマジックバッグから大量の金塊と、紅泉郷で造らせた極上の酒樽を取り出し、工房の床に並べた。
「おおっ、こいつは良い酒の匂いだ！ ヨシュアよ、お前さんならいつでも大歓迎だぞ！」
酒の匂いに目を輝かせる親方たちに背を向け、俺は漆黒のパイプ椅子を肩に担いで工房を後にした。
◆◆◆
俺の人間社会における冒険者としての人生――ヒト型の第二の人生は、この北の地から本格的に幕を開けた。
どこへ行くにも、常にこの漆黒のパイプ椅子を持ち歩く。
酒場で休む時も、野営で火を囲む時も、俺は備え付けの椅子には座らず、自前のパイプ椅子を開いて、どっかと腰を下ろした。
俺は冒険者ギルドに登録し、生活費と美味い酒を稼ぐために、魔物討伐や護衛の依頼をこなすようになった。
俺の戦闘スタイルは、剣や魔法を使う一般的な冒険者とは全く異なる。
己の肉体と、関節の理を駆使して戦う武僧のスタイルだ。
それに加えて、手には常にあの漆黒のパイプ椅子がある。
ある日の依頼で、凶暴なオーガの群れと遭遇した時のことだ。
身の丈三メートルを超えるオーガが、丸太のような棍棒を振り下ろしてくる。
俺は避けることもせず、折りたたんだ状態のパイプ椅子を盾のように掲げた。
ガァンッ！！
凄まじい衝撃音が響き、オーガの持つ太い棍棒が真っ二つにへし折れた。
黒鋼でできた世界一頑丈な椅子は、傷一つついていない。
「なっ……！？」
驚愕して動きを止めたオーガの懐に、俺は一瞬で滑り込んだ。
パイプ椅子を地面に突き立て、オーガの太い腕を両手で絡め取る。
前世で培った、師匠直伝のランカシャースタイル、キャッチ・アズ・キャッチ・キャンだ。
相手の関節が曲がらない方向を見極め、てこの原理を利用して完璧な脇固めの体勢へと移行する。
「魔法だの筋力だの、小手先の力ばっかり頼るから打たれ弱えんだよ。関節ってのはな、どの種族も曲がらねえ方向には曲がらねえんだ」
俺は低い声で告げながら、超質量をほんのわずかだけ乗せて腕を絞り上げた。
メキィッ、という鈍い音が響き、オーガが苦痛に満ちた絶叫を上げる。
たまらず体勢を崩したオーガの巨体を、地面へと強引に引きずり倒す。
「沈めッ！」
俺は片足を高く上げ、自身の数百万トンの質量を頭部の一点に極限まで圧縮した。
そのまま、全体重を乗せた必殺の一本足頭突きを、オーガの脳天へと振り下ろす。
ゴシャァッ！！
大地を揺るがすような衝撃と共に、オーガの意識は完全に刈り取られ、白目を剥いて地面に沈み込んだ。
俺は何事もなかったかのように立ち上がり、首のタオルで汗を拭う。
そして、地面に突き立ててあったパイプ椅子を開き、その上にどかと腰を下ろして息を吐く。
「ふぅ。やっぱり、仕事の後に気兼ねなく座れる椅子があるってのは最高だな」
そんな破天荒な戦いぶりは、行く先々で伝説となっていった。
巨大な魔獣の突進を椅子で受け止め、関節技でへし折り、最後は強烈な打撃で沈める強面のおっさん。
いつしか人々は、俺のことを畏敬と恐怖を込めて『椅子持ちのヨシュア』、あるいは『椅子持ちのドレイク』と呼ぶようになった。
長命種である俺にとって、この冒険者稼業は退屈しのぎとしては最高の娯楽だった。
紅泉郷で造らせた極上の酒を水筒に入れ、パイプ椅子に座って満天の星空を見上げる夜は、何物にも代えがたい至福の時間だ。
俺は各地を放浪しながら、人間の営みをすぐそばで観察し、時には彼らの厄介事に首を突っ込んだ。
そうやって自由に世界を歩き回るうちに、俺の噂は次第に大陸全土へと広まっていった。
やがて、そんな俺の生き様に憧憬を持つ若者達が現れる。
後に光華王朝で栄達し、俺を宮廷へと引きずり出すことになる英傑たち。
彼らとの旅路が、俺のこの長すぎる第二の人生において、最も輝かしく、そして最も悲惨な時代への幕開けとなるとは、この時の俺はまだ知る由もなかった。
今はただ、この頑丈な椅子に座って美味い酒が飲めるという、ささやかな幸せを噛み締めていたのである。
