錬金術師マリア・ミオヴェルの再婚

６ 離婚成立

「これが、イーサン側の提示してきた条件です」

　ポートマン卿が書類を差し出す。

　マリアはそれを受け取り、流れるように目を走らせ――そして、喉がひくりと鳴った。

　やはり、ライアンの親権は渡さない。

　その下には、息子自身もそれを望んでいるという一文。

　胸の奥が、じわりと痛む。

「ライアンの養育費が、私の収入の30％？」

「ええ。あなたの発明が、巨額の富を生むと見込んでいるのでしょう」

「……あの男、どこまで強欲なのかしら」

　マリアの呟きに、ポートマン卿は淡く微笑む。

「収入がなければ、払う必要はありませんよ」

「ライアンは絶対渡さないわ」

「そうなるよう、努力します」

　彼は即答した。

　その確信めいた言い方に、マリアの気持ちは少しだけ緩む。

「離婚したら、しばらくはのんびり暮らそうかしら」

「それが一番かもしれません」

　一拍置いて、彼は慎重に言葉を継ぐ。

「ただ……今後も彼は貴方を頼り、付きまとう可能性はある」

「付きまとう？　あの人が？」

「ソレーヌの一家は、恐ろしく強欲です。イーサンを骨の髄まで吸い尽くすでしょう。いずれ資金が尽きれば、そうなる可能性があります」

　――やはり。

　マリアは視線を落とす。

　離婚後、ビジネスパートナーとして縋りつくイーサンの姿が、容易に想像できた。

　利用されるだけの未来。

　――それだけは、嫌。

　補聴器の存在を知られたら。

　聞こえることを知られたら。

　イーサンは決して離れない。

「彼との縁は完全に切るわ。……何かいい方法はないかしら？」

　ポートマン卿は少し首を傾げ――そして言った。

「再婚……という手があります。新しい家庭を持てば、イーサンは簡単に手出しできません」

　理屈は正しい。

　けれど、マリアには家族がいない。

　頼れる友人もいない。

　だから――

　マリアは、目の前の男を見た。

　冷静で、理性的で、優しい人。

　そして何より。

　彼は、マリアを軽んじたことが一度もない。

「そうね……ポートマン卿。私と結婚してくれないかしら？」

「……ご冗談を」

「本気よ。頼れる人が、もうあなたしかいないの」

「お断りします」

　予想通りの答え。

　それでも、マリアは引かなかった。

「じゃあ契約婚はどうかしら？　報酬ははずむわ」

　明るく言ったつもりだった。

　でも、声は小さく震えていた。

「離婚するときは、慰謝料も奮発するわ」

　彼なら、信頼できる。

　彼なら、裏切らない。

「お断りします。お金には困っていません」

「貴方の尊厳を傷つけるつもりはないの。これは取引よ。そう思って欲しい」

「……それで、あなたは幸せになれるのですか？」

「幸せよ！　イーサンとの腐れ縁を切れるなら、なんだって！」

　ポートマン卿は、小さく息を吐いた。

「もし、私が断ったら？」

「そのときは、あなたが信頼できる誰かを紹介して」

　長い沈黙。

　マリアが、声を上げた。

「いいえ！　やはり貴方に助けて欲しい。貴方の“知恵”を頼りたいの」

　その瞬間。

　彼の瞳が、わずかに揺れた。

　そして、ゆっくりうなずいた。

「……分かりました。契約書を作成しましょう」

　諦めと、優しさが滲んだ声だった。

　――しかし。

　契約書を作成した直後。

　彼の表情が変わる。

『マリアが開発した補聴器を、ポートマン子爵の妹に贈与し、音を取り戻してあげる』

「まさか……もう聞こえているのですか？」

「ええ、黙っていてごめんなさい。まだ誰にも知られたくないの」

　ポートマン卿は、額に手を当てた。

「ああ、やはり、あなたは凄い方だ。もちろん、秘密は死守します」

「貴方を信頼しています」

　こうして、二人の契約婚という取引は成立した。

　――かけがえのない味方。

　それは、マリアにとって初めて得た“安全な居場所”だった。

　＊　＊　＊

　数日後。

　イーサンは、マリアの条件で離婚を受け入れた。

　本来なら、親権はマリアのものになるはずだった。

　けれど――

　マリアの純利益から、8％の養育費を支払う形となった。

　理由は、ライアンが泣いて、マリアを拒絶したから。

「ママなんか嫌いだ！　パパがいい！　ソレーヌママがいい！」

「ライアン、パパとはいつだって会えるのよ？」

「いやだ！　ママなんか死んじゃえ！」

「ライアン……」

　イーサンは、勝ち誇ったように笑った。

「少しはライアンの気持ちを考えてやれ。最後くらい母親の情を示してやれ」

「約束できる？　必ずライアンを幸せにするって」

「当り前だ！」

　マリアは、膝をついて息子を見つめた。

「本当にママとお別れしてもいいの？」

「いいよ。ママはもういらない」

　迷いのない声。

　――もう無理。

　マリアの心は、音もなく扉を閉じた。

　ライアンは悪くない。

　自分が、母親として上手に愛せなかっただけ。

　彼が愛されるなら、それでいい。

「いいわ、ライアン。私ももう、息子なんていらない」

　それが、最後の言葉だった。

　ライアンは少しだけ顔をしかめ――

　すぐにイーサンに抱きつく。

「パパ、僕、上手だったでしょう？」

「こら、余計なこと言うな」

　囁き合う声。

　血は争えない。

　マリアの胸は、完全に冷え切った。

　全部、必要ない。

　イーサンには約束した補償を残し、

　家も土地も、過去はすべて売却しようと決めた。

　研究資料だけを抱えて、マリアはカリス・ポートマン子爵の屋敷に移り住んだ。

　＊＊＊

　秋が終わりを告げる頃。

　身内だけの簡素な式で証明書を受け取り、

　マリアは正式に――

　カリス・ポートマン子爵夫人となった。

　それは、絶望の終わりであり、

　彼女の人生の、新しい始まりだった。

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