２ もう情けはかけない
「君は妻としての務めも、母としての責任も果たさない。
研究にしか能のない女だ。これ以上夫婦でいる必要なんてないだろう？」
マリアは、喋り続ける夫の顔を見ながら思い出していた。
イーサンとは孤児院で出会った。
――二十年前。
マリアは錬金術師の老人、ピサン・ミオヴェルに引き取られようとしていた。
そのマリアの手を、イーサンが掴んだ。
『マリアと離れるなんて嫌だ！ 僕も一緒に連れて行って！
ねえ、お願いだよ！ マリア』
同い年だが、弟のような甘えん坊のイーサン。
マリアは、ピサンに頼んで二人一緒に引き取ってもらった。
ピサンは二人を養子ではなく、《弟子》として迎え、錬金術を教えた。
才能があったのはマリア。
凡才と思われたイーサンは、後に商才を開花させた。
結婚し、息子ライアンも生まれた。
それだけで、永遠に幸せが続くと思っていたのに。
――音を取り戻した瞬間、マリアの幸せは壊れてしまった。
「ほら、これにさっさとサインしてくれ」
傲慢な態度。
（恩知らず……）
マリアは、その書類を手に取った。
「少し考えさせて。財産のこともあるし」
努めて穏やかに言うと、イーサンは頷いた。
「ああ、君の財産はライアンに継がせて欲しい。一人息子だからな」
「私、まだ生きてますけど？」
「生前贈与だよ。ライアンは俺が引き取る」
この人は、本気だ。
マリアはそう思った。
「納得するまで、書類にサインはしないわ。時間をちょうだい」
毅然と告げたマリアに、イーサンは一瞬たじろいだ。
「あ、ああ……早く頼むよ」
マリアは返事もせずに部屋を出る。
廊下に扉が重く閉じる音だけが響いた。
昨日までの彼女ならきっと泣いていた。
でも今日はちがう。
昼下がりの庭園で、彼らの会話を聞いてしまったから。
（財産もライアンも渡すものですか！）
ミオヴェル商会は、イーサンが作った。
けれど、主力商品を生み出したのはマリアだ。
それは夫婦の共有財産である。
それから、流行り病で亡くなったピサンの遺産。
マリアだけに残された、大切なもの。
（奪わせないわ）
思考の隅で浮かぶ名、――ソレーヌ。
伯爵夫人で、四歳の双子の母。
まさか彼女が、イーサンと……。
ライアンまでも巻き込んで……
――許せなかった。
（イーサン、あなたが私を裏切るのなら、もう情けはかけない）
その夜。
マリアは息子の部屋を訪ねた。
「ママ？ どうしたの？」
「ねえライアン。もし、パパとママが別々に暮らすことになったら……ライアンはどっちと暮らす？」
「パパがいい」
「そう……パパの方が好きなのね」
「だって僕、妹がほしい」
「……妹？」
「パパには、僕が言ったのは内緒だよ？」
ライアンは得意げに話した。
マリアとイーサンが離婚したらソレーヌの娘“エミリア”が、ライアンの妹になるのだと。
「僕、妹が欲しいし、優しいソレーヌさんが大好きなんだ」
無垢な声は、マリアを必要ないと切り捨てていた。
「……ママのことも好きって、言ってほしいな」
「……嫌いじゃないけど……」
「ライアンがパパと行ってしまったら、ママは寂しいわ」
「ママは仕事ばっかりで、別邸にいつも一人じゃないか。だから平気でしょう？」
マリアは喉を詰まらせ、言い返せなかった。
家のことは使用人に任せていた。
補聴器の完成のために研究室に籠りっきりだった。
家庭はもうずっと前から、少しずつ壊れていたのだ。
「……もういい？ 僕、眠いよ」
「おやすみライアン。ママはあなたが大好きよ」
父親と同じ人参色の髪にキスを落とし、マリアは静かに部屋を出た。
扉を閉めた途端──涙があふれた。
自分にも非はある。
けれど、悔しかった。
夫は……もういい。
だが――ライアンだけは、渡せない。
泣いている時間なんて、もうない。
行動しなければ、すべてを失う。
彼女の中に決意の炎が灯った。
（――私は戦う。母として。女として）
＊＊＊
数日後。
マリアは弁護士事務所の扉を開けた。
迎えてくれたのは、若くして名を馳せる弁護士――カリス・ポートマン卿だった。
三十にも満たぬ若さでありながら、落ち着いた空気をまとい、穏やかな声が人を安心させる。
茶色に近い赤毛を後ろで括りつけ、
品の良いスーツを着こなしている。
事務所は清潔感にあふれ、棚の書類などは綺麗に整頓されており、几帳面な性格がうかがえた。
初対面の彼に、マリアは好感を抱いた。
忙しい彼が、マリアの依頼を快く受けてくれた。
ポートマン卿には六人の弟妹がいる。
両親を早くに亡くし、長男として家族を支えてきた。
その中で、一番下の妹もまた、耳が聞こえないのだ。
──だからこそ、マリアの事情を他人事とは思えなかったのだろう。
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