錬金術師マリア・ミオヴェルの再婚

11 カリスの告白

「兄さん、どうしてお義姉さんと、いつまでも部屋が別々なの？」

　そう問いかけたのは、ディアンナだった。

　好奇心ではなく、心配した声で。

「……いろいろ事情があるんだよ。それより、マリアの具合はどうだ？」

　逃げるような問い返し。

　ディアンナはそれに気づいている。でも追及しない。

「昨日は落ち込んでたけど、今朝は少し元気が出たみたい」

　カリスはすぐに理由を思い当たる。

　──今日は王太子殿下との謁見がある。

　きっと緊張で気を張っているのだ。

　強くあろうとする時の、あの静かな横顔を、彼は知っている。

　マリアは研究を、一時中止していた。

　家事を手伝い、妹たちと編み物をし、ティータイムにお菓子を焼く。

　穏やかな時間。

　けれどそれは、彼女の本質ではない。

　時折ふと、遠くを見る目をする。

　何かを諦めかけている人の目だ。

　そのたびにカリスは思う。

　自分は、彼女を支えているのか。

　それとも、ただそばに立っているだけなのか。

　午後。

　マリアは王宮へ向かうためにドレスをまとっていた。

　淡い水色。春の空のような色。

　ゆるくまとめた髪が、うなじをやわらかく見せている。

「兄さん、見て！　お義姉さん、とっても綺麗！」

　サーラの声が弾む。

　カリスは、息を忘れた。

　気品という言葉では足りない。

　まるで、触れれば散ってしまいそうな花のよう。

「ちゃんとエスコートしてあげてね」

　ディアンナが背を押す。

「パーティーじゃないんだ。殿下との謁見だよ」

　そう言いながらも、彼は手を差し出した。

「行きましょうか」

　マリアが微笑む。

　二人は、どこか遠慮がちだ。

　姉妹は顔を見合わせる。

　想い合っているのに、触れられない。

　まるで薄いガラス一枚が二人を隔てているみたいに。

「どんな事情があるのか知らないけど、もどかしいわね」

　同時にこぼれた姉妹のため息は、よく似ていた。

　＊

　二時間後。

　王宮の謁見の間。

　高い天井の下、二人は王太子殿下の前に立っていた。

「実は、ポートマン子爵夫人にゲルニカ帝国から相談があった」

　挨拶もそこそこに、殿下は本題に入る。

「ゲルニカ皇帝には十人の孫がいる。そのうちの一人が、生まれつき目が見えないそうだ」

　マリアの胸が、ひゅっと鳴る。

「夫人の錬金術で、その子の目を見えるようにできないか――そういう相談だ」

（聴覚を補う装置が作れたなら、もしかして視覚も……？）

　消えかけていたはずの灯が、再び胸の奥にともる。

　研究者としての自分が、目を覚ます。

「成功するかどうかは、お約束できませんが……」

「構わない。研究に取り組んでくれれば、それでいい」

　殿下は満足げにうなずく。

　補聴器は、すでに各国で希望と呼ばれていた。

　流行病で聴力を失った人々に、音を取り戻した発明。

　マリアは特許を取らなかった。

　製造法を公開した。

　その代わりに王国は、他国から様々な恩恵を受けた。

　それでも彼女は誇らない。

　カリスはその横顔を見つめる。

　――やはり彼女は、自分にはもったいない人。

「もしよければ、帝国に研究所を設置し夫人を招いて、研究を進めてもらってもよい。人材や資金、材料も十分に用意するとのことだ」

「帝国に、私が……」

「もちろん、わが国で研究する場合も同じ条件を出す。帝国が全面的に協力してくれるからな」

　最後に殿下は言った。

「二人でよく話し合って、結論が出れば報告を。急いでくれ」

　＊

　長い廊下。

　足音だけが響く。

「マリア、どうしますか？」

「帝国で研究する方が、成果を出せると思います。行けば数年は戻ってこられませんけど」

　決意と、迷い、両方が混じった声。

「契約婚を、終わらせるつもりですか？」

　二人は足を止める。

　分岐点は、すぐそこにあった。

「そうですね。これ以上、あなたに迷惑をかけるのは申し訳ないですから」

「迷惑なんて、かけられた覚えはありませんよ」

「そうやって、あなたはいつも優しかった。支えてくれて、本当に感謝しています」

　感謝。

　それは終わりの言葉に似ている。

「もう、私の支えは必要ないのですか？」

「あなたには、きちんとした家庭を築いてほしいと思います。きっと良い夫、良い父親になれる人ですから」

　言いながら、マリアは思う。

　もし最初からこの人と出会っていたなら。

　あの嵐のような結婚生活も、息子との別れもなかったのかもしれない。

「マリア、私は貴方と本当の家庭を持ちたいと思っています」

　互いの息が止まる。

「貴方は私にはもったいない人だと分かっています。でも……それでも、私は貴方が好きです。妻になってほしいと思った人は、マリアが初めてです」

　マリアの胸は震えた。

　恐れるように。

「私は……また研究に没頭してしまうでしょう。あなたの理想の妻にはなれません」

「私はそう思いません」

「いいえ、イーサンとの離婚が、それを証明しています。私は良い母親にもなれなかった」

「マリア。貴方は家族に何不自由ない暮らしを与え、ライアン君の声を聞きたくて研究を続けてきた。それのどこが悪いのですか。私は、貴方を心から尊敬しています」

　それは、彼女がずっと、誰かに言って欲しかった言葉だった。

「何度でも言います――マリア、貴方に妻になってほしいと」

　静かな廊下に、その言葉だけが残る。

　マリアの胸の奥に、カリスの熱意がゆっくりと溶けていく。

　凍りついていた大地に、温かな春が訪れたように。

「私は……」

　マリアの声は揺れた。

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