錬金術師マリア・ミオヴェルの再婚

10 あちら側の未来

　それは、まるで舞台の幕が、王太子殿下の一声で静かに降ろされたかのような裁判だった。

　勝敗は、始まる前から決まっていた。

　――すべては、カリスがあらかじめ殿下と話を通していたからだ。

　イーサンを黙らせるため。

　そして「商会名」を変えさせるため。

　計算し尽くされた、完璧な布石。

　スウィントン男爵家は、跡継ぎもなく、老人一人が名ばかりの爵位を抱えて細々と生きる家門。

　その看板を掲げた瞬間、イーサンは夢を見た。

　自分は選ばれた側の人間だ、と。

　けれど、その歓喜はあまりにも短かった。

　――「商会名の変更」

　その判決が読み上げられた瞬間、彼の顔から血の気が引いた。

　自分が誰かの掌の上で踊らされていたことを、ようやく悟ったのだ。

　＊

　裁判所を出た直後だった。

　マリアの足元に、何かが飛んできた。

　――靴。

　振り返った瞬間、ボスッ、と鈍い音。

　彼女を庇ったカリスの背に、それは当たった。

　裸足のライアンが立っている。

　小さな胸を激しく上下させながら。

「うそつき！　なんでパパに意地悪するの？　エミリアにも会えなくなった。全部ママが悪いんだ！」

　その瞳に浮かぶ涙は、本物だった。

　だからこそ、残酷だった。

　マリアは言葉を失う。

　何をどう言えば、この子に届くのか分からない。

　その時、カリスが一歩、前に出た。

「では、君のパパは悪くないのかな？」

「え……」

「責任を全部ママに押し付けるなんて、君のパパだって間違っていると、思わないか？」

　ライアンの小さな拳が震える。

「パパは僕のためにママと離婚したんだ。僕、エミリアが大好きだったんだ！　妹になって欲しかったのに」

　幼い子どもは、いつも真実の一部しか知らない。

　そしてその一部だけで、世界を憎む。

　カリスはゆっくりと話す。諭すように。

「パパが離婚したのは、自分のためだ。だからエミリアは君の妹にはならなかった。でも――新しいママができたから、すぐに妹か弟ができると思うよ？」

　その瞬間、イーサンが駆け込んできた。

「ライアン、何してるんだ！」

「ママに謝ってほしかったんだよ。パパに意地悪ばっかりするから！」

「もうあの人はママじゃない。忘れるんだ、行くぞ！」

　その一言は、マリアの心に残っていたひびを広げた。

　ぱきり、と音がした気がした。

「ライアン！　待ちなさい！」

「命令しないでよ。もうママじゃないんだから！」

　それでも彼女は、声を張った。

「いいえ。君はカリスに靴を投げつけた。謝りなさい！」

「僕はママに投げたんだ！　その人は関係ないよ！」

　――どうして。

　どうして、こんなところまで来てしまったのだろう。

　後悔と哀しみが、胸の奥で絡み合う。

「イーサン、お願い。……親権を、私に渡して。今度こそ、私は良い母親になるから」

　それは、誇りを捨てた、最後の願いだった。

「馬鹿を言うな。お前は嫌われているんだよ。夢を見るな！」

　吐き捨てる声。

　抱き上げられる息子。

　その先に立っていたのは、少し膨らんだ腹を撫でるソレーヌ。

　息子の未来は、もうあちら側にある。

　崩れそうなマリアの体を、カリスが支える。

「カリス……背中は痛みませんか？」

「大丈夫ですよ」

「ライアンが申し訳ありません……」

　涙で滲むマリアの瞳に、カリスは一瞬目を伏せた。

「悪く言いたくはありませんが……ライアンの性格は、父親によく似ていますね」

「私が母親らしいことをしてこなかったから……」

「……もう自分を責めないでください。あれはライアン君自身の性格でもあると思います」

「慰めて……くださっているのね」

　――彼は優しすぎる。

　それでもマリアは祈るしかなかった。

　息子の未来が、どうか父の影に呑み込まれませんようにと。

　＊

　帰宅すると、ディアンナとサーラが笑顔で迎えた。

「お疲れさまでした。勝利祝いのご馳走を用意したのよ」

「随分と用意がいいんだな……」

「兄さんが負けるはずないもの。今朝から用意していたの」

　迷いのない信頼。

　疑う余地のない絆。

　それは、血が結ぶ安心のかたち。

　マリアはその光景を見つめながら、胸の奥がひりつくのを感じた。

　自分は、あんなふうに息子と笑えただろうか。

　これは契約結婚。

　いつか終わる。

（そのときはまた一人）

「マリアお姉様？」

「あ、ごめんなさい、なんだか疲れてしまって」

「少し休まれますか？」

「ううん、ご馳走をいただくわ。せっかく用意してくれたんだもの」

　テーブルに並ぶ卵と鶏肉料理、オニオンスープ。

　温かな匂いが、マリアを和ませる。

　それでも、心の奥底は空洞だった。

　＊＊＊＊＊

　二か月後。

　険しい顔のカリスが帰宅する。

「今日、事務所にイーサンが来ました」

「なぜ？」

「言いたくないですが。イーサンの言葉をそのまま伝えます」

　覚悟して、マリアは頷いた。

「『稼いで、養育費を早く送れ』と」

　マリアの息が止まった。

　イーサンが金を欲している。

　莫大なソレーヌの慰謝料を彼が払った。

　新築の屋敷。

　改名した店。

　“ミオヴェル”の名を失った影響は、想像以上だった。

　だが、名を変えても、店は安定した収益が望める。

　──過剰な贅沢さえしなければ。

　最後にカリスは告げた。

「『ライアンをこれ以上苦しめるな』とも、言いました」

「何が苦しいのかしら？」

　息子を盾に、贅沢を望む大人の都合。

　ライアンはソレーヌが母になり、

　彼女の赤子の兄になる。

　――あちら側の世界で。

「カリス、迷惑かけてごめんなさい」

「いえ『ライアンを幸せにすると、約束したのではないですか？』と言ったら、帰りました」

　マリアの表情に寂しさが滲む。

「稼ぐ気は無いわ。今の貯金で、私は一生暮らせます」

　その声は、決定的だった。

「私はもう、あの人たちとは他人だもの」

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