王立熱源工廠（こうしょう）の触媒

第1章｜熱源工廠の日々

王立熱源工廠は、王国のエネルギーを支える古い施設だった。 炉の奥では魔導によって熱源が制御され、蒸気と振動が床を通じて絶えず伝わってくる。設備は更新を重ねながらも根幹は古く、人の感覚と経験に支えられていた。

セリスは、この場所の呼吸を知っていた。 計測盤の数値、導管の鳴り、炉壁に触れたときの温度差。そのすべてを無意識に結びつけ、場が滑らかに回る位置へと微調整する。 彼女が立っているだけで、工廠は少し静かになる。

「……また狭間か」 低い声が、導管の奥から響いた。

痩せた体を滑り込ませ、炉の深部から這い出してきたのは管理職のリュカスだった。書類仕事が本分のはずの彼は、必要とあらば現場に入り、誰よりも確実に危険箇所を処理する。

「全員、ダイエットだな。次はもう入れん」 冗談めかした言葉に、現場がわずかに和む。

セリスは知っている。リュカスの存在が、ここを最後の一線で保っていることを。 だが同時に、連絡経路や決裁の流れが、少しずつ変わり始めていることも。

効率化、標準化、数値化―― 魔導会議の影が、工廠に差し込み始めていた。

数日後、セリスのもとに招聘状が届く。 評判を聞きつけた魔導会議からの正式な要請だった。

炉の音を背に、彼女は直感する。 ここは、いずれ戻る場所ではなくなる。

第2章｜魔導会議――回収される触媒

魔導会議の建物は静かだった。 熱も振動もなく、空気は冷えている。 ここでは、すべてが理論と数字で語られる。

セリスを迎え入れたのは、評判だけを聞いて判断したエリート官僚だった。 初登庁の日の短い面談。それが唯一の接点だった。 彼はセリスを理解していない。ただ、自身の権威づけに使える存在として「回収」したに過ぎない。

実務上の所属は、独善的な管理官オルデンのもとだった。 彼はかつて現場で、セリスが魔導高炉を沈める場面を一度だけ見ている。 能力は評価していたが、構造を読む力までは理解していなかった。

ある日、試験運転で新しい符号が投入された。 計算上は完璧な設計。 だが高炉は低く唸り、若い担当官たちに動揺が走る。

セリスは一歩前に出る。 符号そのものではない。導管の歪み、湿度、温度差――それらが生む微細な遅延を読み取り、配置を少しだけずらす。

三分。

高炉は静かになった。 若手たちは感嘆の眼差しを向ける。

そこへオルデンが現れる。 「誰の判断だ。符合を統一しろ。計算をやり直せ」

圧をかける声。

セリスは高炉とオルデンの間に立つ。 「高炉は、静まっています」

「君には信念があるのだろう。しかし、効率化は議会の方針だ」

「……別に信念はありません。ただ、今は静まっている。それだけです」

彼女は場所を譲る。 その後、若手たちは命じられるまま、不毛な再計算に追われることになる。

第3章｜撤退の設計

セリスは、静かに撤退の準備を進めた。 誰にも気づかれず、責任を残さず、場を壊さずに去るための設計。

オルデンと理論で渡り合うこともできた。 数字で黙らせることも、立場を揺るがすことも。

だが、彼女はそれを選ばなかった。

> 無駄な消耗は、引き受けない。

最後の試験ログに、わずかな揺らぎが残る。 新符号は正しい。だが、三分だけ、高炉は呼吸を乱した。

それは、かつてセリスが吸収していた歪みだった。

廊下でリュカスとすれ違う。 「次に同じことが起きたら、俺のところに連絡が来るな」

それでいい、とセリスは思う。

場は回る。 ただ、少しだけ重くなる。

それが、触媒が去った後の正直な姿だった。

余章｜酒場の余韻

夜の酒場は賑やかだった。 工廠の面々が集まり、笑い声が飛び交う。

「検査工程、最近ちょっと残業増えたんですよ」 誰かがぼやく。

「でも、回ってますよね」

セリスは杯を傾け、静かに笑う。

リュカスが言う。 「あの管理官、最近よく俺のところに来る。技術指導を頼まれてな」

眉間に皺を寄せながらも、どこか諦めた声音。

場は続く。 少し不便で、少し忙しくなりながら。

それでも。

触媒は、確かに仕事を終えていた。