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警告の先、想定外②

《フレイム》が弾け、地面が焼ける。

焦げた匂い。

乾いた音。

だが――

「……？」

樹影鬼の反応がない。

火に向かっても来ない。

避けもしない。

代わりに、

地面が、蠢いた。

燃えた地点を中心に、

地表の根が――沈む。

いや、違う。

（……退いている？）

火を嫌がった、というより、

危険と判断して距離を取った。

その動きは、異様なほど滑らかだった。

（速い……）

森狼よりは遅い。

だが――反応は、明らかに上だ。

そして、次の瞬間。

足裏から嫌な感触が這い上がった。

　――遅い。

　そう思った時には、すでに地面が弾けていた。

　黒褐色の根が、まるで獲物を捕らえる蛇の群れのように跳ね上がる。

　一本ではない。前後左右、視界の端から端まで。

「っ……！」

　剣を抜くより早く、身体を投げ出す。

　背中を掠める風圧。叩きつけられた地面が抉れ、土が舞った。

（……完全に、踏み込んでた）

　立ち上がる暇もない。

　地面を転がりながら、無理やり距離を取る。

　だが、追撃は止まらない。

　根は地面を伝って移動し、次の瞬間には別の角度から跳ね上がる。

　避けても、避けても、逃げ場が狭められていく。

（張ってる……根を、全面に）

　この一帯すべてが、攻撃範囲だ。

　立ちあがり、剣を振る。

　一本、断ち切る。

　だが、切断面はすぐに地中へ引き戻され、新たな根が別の位置から現れる。

（数を減らせない……！）

　横合いから伸びた根が足を払う。

　体勢を崩し、地面に手をつく。

　――来る。

　直感的にそう理解した瞬間、背後から叩きつける衝撃。

　肩口をかすめ、鈍い痛みが走る。

「ぐっ……！」

　転がるように距離を取る。

　息が荒い。

（掴まれたら終わりだ）

　根は“攻撃”だけじゃない。

　拘束・圧殺・引きずり込み――用途が多すぎる。

　剣を構え直す。

（……冷静になれ。全部は相手できない）

息を整える暇はない。

次の触手が、すでに地面を割っていた。

次の瞬間、地面が弾けた。

左右、ほぼ同時。

逃げ場を潰すように、根が跳ね上がる。

「――っ！」

踏み込み、剣を横薙ぎ。

金属音ではない。

湿った木質を断ち切る、鈍い感触。

一条、斬断。

だが止まらない。

二条、三条。

背後からも来る。

背後からくる触手を身体を捻りかわす、

左右からくる触手を薙ぎ払う。

視界外からくる別の影、反応が遅れた瞬間、別の根が――

「ぐっ……！」

脛をかすめた。

皮が裂ける感触。

遅れて、焼けるような痛みが走る。

（浅い……が）

踏み込めない。

重心が一瞬、遅れた。

そこへ追撃。

鞭のようにしなる根が、さらに肩口を叩く。

鈍打。

骨までは届いていないが、腕が痺れる。

剣を落とさなかったのは、反射だ。

（――まずい）

呼吸が乱れる。

斬っている。生き残るために斬っている。

それでも、減った感触がない。

また来る。

剣を構え直す。

だが、腕が重い。

脛から血が流れ、靴の中が湿る。

肩の痺れで、剣筋がぶれる。

それでも――

剣は振るう。

振らなければ、死ぬ。

（このままじゃ――）

また来る。

右、左、背後。

三方向同時。

剣を横に振る。

一本、斬る。

二本目防ぐ。――遅れる。

「……っ！」

かわす。

紙一重。

（斬っても、終わらない）

剣を振るう。

斬る。防ぐ。

かわす。

――追いつかない。

右を斬れば、左。

前を防げば、足元。

一本、二本なら対応できる。

だが、同時に来る数が多すぎる。

（……処理が、追いつかない）

息が荒い。

腕が重い。

次の瞬間、再び

三方向から触手が跳ね上がった。

剣を構え――

一瞬、判断を切り替える。

「《エアスラッシュ》」

不可視の刃が走る。

狙いは一点ではない。

扇状に。

細い触手がまとめて断ち切られる。

（……減った）

完全に防いだわけじゃない。

だが、“今この瞬間に相手をする数”が減った。

剣を振るう。

残った一本を、確実に斬る。

すぐ次。

「《エアスラッシュ》」

今度は反対側。

剣が届かない距離を――削ぐ。

触手が、途中で落ちる。

勢いを失う。

踏み込む。

斬る。

かわす。

また斬る。

魔法で“間引き”、

剣で“処理”。

その繰り返し。

触手の総数は変わらない。

だが、同時に襲ってくる圧が明確に下がる。

（これなら……回る）

脚は痛む。

肩は痺れている。

余裕なんて、ない。

それでも――

死線は、一段下がった。