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課題

空が白み始めたのを見て、身体を起こした。

　鐘も鳴っていない。

　だが、この色なら――もうすぐ門が開く。

　宿を出て、城の内側を走り始める。

　石畳を踏む感触が、足裏に返ってくる。

　最初は魔力を使わない。

　呼吸の回数を数えながら、一定の速さを保つ。

　息が三十、六十、百と重なるころ、

　身体が温まり始めた。

　次に、瞬間的な身体強化。

　段差を越えるとき。

　曲がり角で踏み込むとき。

　一瞬だけ、薄く重ねる。

　使った回数は、十ほど。

　感覚的にも、消耗はほとんどない。

「……これくらいなら、問題ないな」

　常に流す必要はない。

　必要な場面で、必要な分だけ。

　城内では、それで十分だ。

　門が開く頃合いを見て、外へ出る。

　朝の光が、森の縁を照らしていた。

　能力確認を行った、あの小さな空き地へ向かう。

　道順は、身体が覚えている。

　到着して、まず気配察知。

　広げる。

　留める。

　魔物の反応なし。

　人の気配もない。

「……ここなら、大丈夫だな」

　ここで、ステータスを開く。

　魔力量は、問題なし。

　走行と瞬間強化分の消費は、想定内だ。

　剣を抜く。

　まずは、魔力を使わない素振り。

　呼吸を基準に、回数を刻む。

　息が百を越えたあたりで止める。

　次に、身体強化。

　今度は、体感で三分を越えないを目安に。

　薄く強化をかけると、

　踏み込みの深さと剣速が変わる。

　だが――

　動きの感覚も、わずかに変わる。

「……これを、ずらさない」

　強化ありでも、なしでも、

　同じ動きができるように。

　三分以内で切り上げる。

　魔力の消費は、五ほど。

　問題なし。

　最後に、魔法。

　水属性――ウォーターボルト。

　倒木を的に定め、魔力を集める。

　一発。

　水の塊が直線を描き、木肌を抉る。

「……消費は、八」

　威力も、感触も、想定通りだ。

　二発目、三発目。

　狙いは安定している。

　消費も、合計二十四。

　魔力量は、まだ余裕がある。

　ここで止める。

　深く息を吐き、魔力の流れが落ち着くのを待つ。

　ステータスを閉じた。

訓練を終え、ひと息ついてから、もう一度周囲を確認した。

　気配察知――反応なし。

「……じゃあ、最後だな」

　道具融合スキルを意識する。

　アイテムボックスの奥へ、手を伸ばす感覚。

　――引っかかる。

「……あるな」

　引き出したのは、細長い革袋だった。

　中身を確認する。

「……これは……？」

　銀色の金属製の道具。

　中央に可動部があり、目盛りが刻まれている。

　開く。

　閉じる。

　動きは、驚くほど滑らかだ。

「……測る、道具か」

　木の枝を挟む。

　刃の厚みを測る。

　寸分違わず、数値が出る。

「……いや、これ……」

　息を、飲んだ。

　精密すぎる。

　鍛冶屋の勘や経験とは、完全に別次元だ。

　――これがあれば、

　同じものを、何本でも、何十本でも作れる。

「……金になるな」

　即座に、そう判断できた。

　だが――

「……いや、危ない」

　これを理解できる人間に見せた瞬間、

　“ただの冒険者”ではいられなくなる。

　工房。

　貴族。

　あるいは、もっと面倒な相手。

「今は、しまっておく」

　迷いはなかった。

　革袋ごと、アイテムボックスへ戻す。

　これは金策になる。

　だが、危険だ。

　使うのは――

　今ではない。

　森を後にする。

　太陽は、ちょうど木々の上に顔を出したところだ。

　依頼に向かうには、いい頃合いだ。

　無理はしない。

　そう決めて、ギルドへ足を向けた。

ギルドの掲示板は、朝の時間帯らしく静かだった。

人はいるが、ざわつきはない。依頼を吟味する冒険者と、ただ眺めて立ち去る者が半々といったところだ。

ルーファウスはまず、採集系の依頼に視線を走らせる。

魔力草、薬草、樹脂――

どれも安定しているが、見慣れた内容だった。

次に、掲示板の一角。

常に貼り出されている、紙の色が少し違う列に目を向ける。

「常設：魔物討伐依頼（Fランク以上）」

討伐対象は森に生息する小型魔物。

数は少なく、危険度も低い。だが――

（ランクアップ条件に含まれる、か）

ルーファウスはそこで足を止めた。

討伐数、依頼達成率、生還率。

ギルドが冒険者を評価するための、最低限の“実績”。

採集だけでは、いずれ頭打ちになる。

（まずは……確認からだな）

「Fランクの常設討伐依頼を受けたい」

ミレーネは一瞬だけ視線を上げ、すぐに書類へ戻す。

「対象はグレイウッド森林の安全域に出没する小型魔物です。

　討伐対象は指定なし。鑑定の上で討伐、証明部位の提出が条件になります。

　あと常設なので、特に申告も必要ないです。」

「採集依頼と併用は？」

「可能です。魔力草の納品依頼は別枠扱いになりますが、

　討伐実績はランク評価に加算されます」

（問題ないな）

「それで頼む」

「了解しました。

　魔力草の納品ですね」

書類が処理され、木札が一枚差し出される。

「討伐対象は現地判断になります。

　無理はなさらずに」

「承知している」

ルーファウスは依頼を受けギルドを出て、ギルド前の通りを歩いていたときだった。

「――朝は、早い方だな」

不意にかけられた声に、ルーファウスは足を止める。

振り向くと、少し距離を取って立つ男が一人。

年の頃は四十前後。

「……誰だ？」

警戒を隠さず問い返すと、男は気にした様子もなく肩をすくめた。

「名乗るのが先か。

　ヴァルド・エル＝クローヴ。灰暁のクランの長だ」

「俺が、君を知っている理由を考えてる顔だな」

ヴァルドはそう言って、片目を細める。

「朝だ。

　城門が開くより前から、身体強化を“瞬間で切って”走ってた」

ルーファウスの指先が、わずかに緊張する。

「城内じゃ、魔力はほとんど使わなかったな。

　それでも動きが軽かった」

――見られていた。

「ああ、後、鑑定で名前も出てた。

　確かルーファウス、だったな」

わざとらしくない口調。

だからこそ、油断ならない。

「クラン？勧誘か？」

短く聞く。

「違う」

即答だった。

「新人だな。無理はするな。

　伸びる前に潰れる奴を、何人も見てきた」　　　　

ヴァルドは一歩も踏み込まず、ただ告げる。

「灰暁は、若いのが多い。

　それで気になって声をかけた。もし、興味ができたら場所はギルドに聞け」

一瞬の沈黙。

それで終わりだった。

男は人混みに紛れていく。

ルーファウスは、その背中をしばらく見送ってから、

静かに歩き出した。