仮初めの婚約なのに、旦那様が甘すぎます！

　父の借金を返済するため、私は公爵との契約結婚を受け入れた。

　その相手は、アルベルト・フォン・クロイツェル公爵。

　彼は戦場で数々の武勲を立てた英雄であり、冷酷無比と噂される男だ。

◇◆◇

「クロイツェル公爵って、本当に冷血漢なのかしら？」

「戦場では鬼神のようだったって聞くわ。人を愛する心なんて持ってるのかしらね」

「そういえば、彼が笑っているところなんて誰も見たことがないらしいわよ」

　華やかな舞踏会の片隅、貴族令嬢たちのささやく声が聞こえてきた。

　煌びやかなシャンデリアの光が揺れる中、彼女たちは扇を口元に添えながら、まことしやかに噂話を続ける。

　その言葉を聞きながら、私はそっと拳を握る。

（……本当に、そんな人なのだろうか？）

　不安と恐れが胸を締めつける。それでも、私はもう後戻りはできないのだ。

◇◆◇

　婚約の席。

　大理石の床が磨き上げられた豪奢な応接室で、アルベルト様は静かに私を見つめていた。

「お互いに干渉しない。これは形式上の婚約だ。愛情を期待するな」

　低く響く声が部屋に満ちる。深い瑠璃色の瞳は冷ややかで、まるで氷のようだった。

　私の胸に、チクリと痛みが走る。

（……分かっていた。分かっていたけれど、こうもはっきり言われると、やはり……）

　唇を噛みしめ、ただ静かに頷いた。

◇◆◇

　妻として当然のこと——そう思っていた。

　朝、陽の光が差し込む広大な寝室。私はベッドを整え、埃ひとつないよう部屋を掃除する。

　長い廊下の窓を開けると、ひんやりとした風がレースのカーテンを揺らした。

（誰も褒めてくれなくてもいい。ただ、私はこの屋敷で生きるために——）

　昼、広い食堂の片隅で、執事や侍女たちと共に献立を考える。

　豪奢な食卓が並ぶ中、私はメニューにさりげなく栄養のバランスを配慮したものを取り入れた。

（アルベルト様はいつも食事を淡々ととられているけれど、ちゃんと召し上がってくださっているのかしら……？）

　夜、月光が差し込む書斎。彼が仕事に集中している間、私は彼のそばで静かに本を読んでいた。

（ここにいてもいいのだろうか……？）

　ただ、それだけ。

　妻として、当然のことをしているつもりだった。

◇◆◇

「……毎日、そんなに働いているのか？」

　ある日、不意にアルベルト様の声が響いた。

　彼の視線が、私の手元へと落ちる。少し赤くなった指先に気づき、私はぎこちなく微笑んだ。

「はい？ ええ、普通のことです」

　そう言うと、彼は何かを考えるように目を伏せた。

（今の表情……まるで、何かに気づいたような……？）

◇◆◇

　それからというもの——

「寒くないか？」

　夜、静かな寝室で毛布をかけられる。

（……え？）

「俺の妻なのだから、護衛をつけるのは当然だろう」

　出かけるたびに、彼の騎士団がついてくる。

（そこまでしてくださらなくても……）

「お前の好きな花だと聞いた」

　ある日、庭には私の大好きな花が一面に植えられていた。

　私は思わず息をのんだ。

（……こんなことをしてくださるなんて）

　冷酷なはずの旦那様が、なぜか甘すぎる。

◇◆◇

　最初は契約だったはずのこの婚姻。だけど、彼の態度に、私は次第に心を揺さぶられていった。

「……アルベルト様、なぜこんなに優しくしてくださるのですか？」

　震える声で問いかけると、彼はふっと微笑んで——

「決まっているだろう。最初は契約だったかもしれないが……もう、そんなものはどうでもいい」

　——静かに、だけど確かに、彼の唇が私の手の甲に触れた。

（ああ、もうこれは……）

　これはもう、契約なんかではない。

　それを、私はようやく理解したのだった。

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