ブラッドストーン

私は吸血鬼。世にも恐ろしい怪物なのである。今宵の私は血に飢えている。満月が私の食欲を増幅させているのだ。私はビルの屋上から下を見下ろす。

「ここが人の国。まるで楽園のようだ」

　そう、この国は人間で満ちている。他の国とは大違いだ。私は役者のように手を広げてみる。満月は私にとって酒のような物だ。この時の私は少し酔っていた。

「ふはは！はーはっはっは！！」

　私が気持ちよく笑っていると、後ろの階段から音がした。花のような可憐な香りがする。若いお嬢さんが今夜のゲストのようだ。私は背中の翼をコートの下に隠した。酔いはすぐに霧散した。

　錆びた鉄の扉が開かれる。出てきたのは、帽子の少年だった。何かに怯えたような表情で、小刻みに震えている。少女でないことがとても残念なのである。

「あっ、あの。ここは危ないですよ。早く逃げてください！」

　少年が慌てて駆け寄ってきた。人とは不憫な生き物なのである。少年を追ってきている気配よりも、私の方が格が上だというのに。その私に背を向けるとは、無防備な首筋が丸見えではないか。

「グルル、グルルル……」

　私が首筋を眺めていると、階段から小型の竜種が現れたのである。一匹や二匹ではない、十匹の小規模な群れだ。おそらく、この古いビルの中に転売屋でもいたのだろう。この数が外にいるということは、転売屋はすでに脱走済みであるな。

「お兄さん！もう僕引きつけてられないです！！僕ら食われておしまいっす！！」

　少年が煩くわめいている。ビルの中から五匹が追加で出てきた。厄介な状況になってきたのである。少し騒いでこれだけ増えたのだ、ビルの中は恐ろしいことになっているだろうよ。

「少年、うるさいのである」

「マイペースな人だな！？お兄さんは知らないみたいっすけど、ここは今立ち入れ禁止なんです。早く逃げてください」

「そう言ってもだな。ここは屋上だ、少年はどうやって逃げるつもりかな」

　少年は考えていなかったようだ。顔を青ざめさせている。今この瞬間にも、竜達が数を増やしているのだ。人の少年として、まっとうな反応なのである。

「仕方ないです！隣のビルに飛び移りますよ！！」

　少年は私の手を掴み、隣のビルに走り出した。私は少年のスピードに合わせてついていく。吸血鬼と人では基本スペックが違うのだ。こちらが本気を出せば少年の手が危ないのである。

　私と少年は隣のビルに飛び移った。竜達は追ってこないのである。どうやら、竜の縄張りから外に出れたようだ。私の隣で少年がため息をついていた。

「あの、巻き込んですみません。お詫びにご飯をおごらせてください！」

「……お願いします」

「ええ！任せてください。夜限定の屋台があるんですよ」

　少年は汗を拭きながら、私に笑顔を向けてくる。花の香りがふわりと漂う。少年の匂いは甘酸っぱい花の香りではない。清涼感のある花の香りである。吸血衝動が収まる匂いなのである。

　落ち着いた状態のまま、少年と共に屋台につく。屋台には屈強な男がいた。男の手元を見ると、繊細な料理を作っているようだ。意外な組み合わせなのである。

「おう坊主！久しぶりだな。隣の兄ちゃんはお供だちかい？」

「お久しぶりです。ロンドさん、さっき知り合った人ですよ。僕の仕事に巻き込んでしまったんです。そのお詫びにきました」

「兄ちゃん、坊主に巻き込まれると大変だぜ！無料で食わせてやるよ。ただし、大人しくしてくれな！」

　屋台の主は私の肩に触れた。人に触れるには強い握力だ。私が人外だとわかって警告しているのだろう。私は耳が長いので、はっきり人外だとわかりやすいのである。

　「言われなくとも、ここで騒ぎを起こすわけがない」

　私が屋台の主人に返事を返すと、屋台の主人は満足した顔で奥に戻っていった。屋台にしては、鉄と火薬の匂いがする。早めに退散した方が良いであるな。

　私は少年と共に、しばし間食事を楽しんだ。吸血鬼とは言っても、私は血以外でも栄養を取れるのである。血を吸わなければ、吸血鬼としての能力に制限がかかる、デメリットはそのくらいなのだ。

「私はこれで失礼する。少年、ご馳走になったな」

「いえ、巻き込んだのは僕ですから」

　私は少年と別れ、路地裏へと進んでいく。外灯は吸血鬼の私にとって眩しすぎるのだ。視力を調節すれば何ともないが、そこまでして慣れる必要を感じる無いのである。満月が私の視界に優しい光をもたらしている。

　今日は久しぶりに満腹なのである。吸血鬼としての尊厳よりも、生存本能の方が上であるからな。仕方がないのである。私は世間に知られていないのであるからな。

「私が最年長とか、信じられないのであるよ」

　私は吸血鬼の中で、最年長の吸血鬼なのであるよ。まだまだ若い姿なので、とっても複雑な気持ちである。

　世界で公認れている吸血鬼は四人なのである。私は確認されていない吸血鬼。都市伝説のような存在である。

「我が弟は元気であろうか？」

　私よりも賢く愛らしい我が弟。弟がこの国にいるというのだ。一年もあっていないので、そろそろ顔をみたい。吸血鬼的に一年は短いといわれをようと、私は弟に会うのである。

　しばしの間考えていると、路地裏の別れ道から匂いが漂ってきた。弟の血の匂いである。私は迷わず別れ道に走った。罠だろうと何だろうと、弟の身の安全が第一である。

「行き止まりであるか」

　匂いをたどった先は、空き地。月の明かりが届かない場所である。匂いは空き地にある棺桶からしている。急いで棺桶の蓋を開けるのである。

「……兄さん。どうしてこの場所にいるの？」

　棺桶にいたのは、我が弟のノワール。一本の短剣が腹部に刺さっている。私は短剣をノワールから引き抜いた。ノワールの傷は、自己回復のスキルで治っていく。

「弟よ。お前の手紙が私に届いたのである」

　私は手紙をコートから取り出して、ノワールに見せた。ノワールから手紙をくれたのが久しぶりで、嬉しくて保存していたのである。手紙は小瓶の中に入っている。

「僕はその手紙送ってないよ」

「そうであるか？では一体誰が……」

　私は満月に小瓶をかざしながら首を傾げる。小瓶の中からは、ノワールと同じ匂いがしている。この手紙は、ノワールが書いていないとおかしいのである。私が考えていると、腹のあたりに違和感を感じた。

「…………」

　私の腹に大剣がささっている。

「兄さん！！」

　銀製の大剣が容赦なく体力を削ってくるが、弟を逃すのが優先である。あえて大剣を刺したまま、私は弟に逃げるように声をかける。

「くるなっ！逃げろっ！！」

　弟は私を少しの間見ると、黒猫に化けて走り出した。人間の国にも多少いる獣であるし、隣国は魔女の国である。そこまで逃げれば弟の勝ち。幸いにも弟は足が早い。難なく隣国につくことができるだろう。

　空き地に私以外の気配が加わる。風の向きが変わり、気配を殺していた者が浮き彫りになる。振り返らずとも、強い人間だということがわかるのである。

「人との戦闘は慣れていない、戦わずにすめばそれで良いのである。姿を見せて欲しい」

　大剣を自身から引き抜き、地面に突き刺す。私が後ろに下がりながら様子をみていると、大剣の前に青年が現れた。いかにもな狩人だ。大剣だけでは足りないのか、腰には銃まで装備している。

「ずいぶん度胸のある吸血鬼だな。お前は逃げなくて良いのか」

　狩人は私を睨みつけている。私もできれば逃げてしまいたいが、狩人が弟の方にいくと困る。弟には私と違って人間の家族がいるのだ。

「分かっているのであるか。吸血鬼狩りは十年前から禁止されている」

「知っているさ。しかしそれは、世界に公認されている吸血鬼だけの話し。お前のような非公認の吸血鬼には適用されていない」

　大剣を地面から抜くと、男は私に向かって走り出してきた。とっさにフードから翼を出し、空中へと移動する。

「飛べる吸血鬼もまだいたんだな。最近の吸血鬼は地面ばかりで飽きていたところさ！」

　男は銃をこちらに向けながら、にやりと笑った。完全に獲物を見る目である。こちらも反撃した方が良さそうだ。気絶してもらうくらいで、ちょうど良いである。

「はっはぁ。さてはお前純血だな。純血の非公認がまだいたなんて！俺はなんて幸運なんだろう。ここでくたばりやがれ！！」

　空中を飛ぶ私に対して、男は銃を発砲してくる。

「困ったのである。話しが通じない相手なのである」

　私の頬を銃弾がかすっていく。弟と違い再生能力が遅い私は、徐々にしか回復できない。早めに決着をつける必要があるだろう。私は痛覚が鈍いので、ある程度のみ無茶ができる。男の銃が弾切れになったところで、私は再び地面に舞い降りた。

「おいっ！ずいぶん回復が遅いじゃないか。それに、空を飛ばなくて良いのか？つまらないぜ蝙蝠」

「私は蝙蝠じゃないである。私はブラッド、吸血鬼であるっ！」

　私は爪を尖らせると、男に向かって突き刺し。男は私の爪を剣で受け止める。硬質な音が路地の中に反響する。

「やれば出来るじゃねぇか！どっちが先に倒れるか、最後まで戦おうぜ」

　互いに弾きあいながら、剣と爪が交差していく。互いに決定打に欠けている。変化が必要である、私からしかけてみるか。

「これはどうであるか」

　私は剣を両手で受け止めると、飛び蹴りを男に喰らわせた。しかし、男の姿勢は崩れない。この男、腕力が人間離れしているである。どうにか足に攻撃して、姿勢を崩してしまいたいのである。

「反撃だぜぇ」

　私の心臓に向かって、銃弾が飛んでくる。私は翼を盾につかい、銃弾の軌道をずらした。先ほど銃はつかいきったはず。どうして弾が込められているのだろう。そんな隙は一度も与えていないはずだ。

「驚いたか、吸血鬼。これが俺のとっておきだぜ」

　銃弾を逸らしたはずだ、だというのに男は余裕の反応だ。

「っ！？」

　私の胸から血が出ている。一体いつ打たれたのだ。

「ブラフだったのさ。俺は銃弾を作る能力を持ってるんでね。どんなに油断していなくても、行動パターンに慣れてきたヤツは引っかかる」

　足がふらつき、地面に膝がつく。血が足りないのだ、私の存在は世間に知られていない。だから血の支援を受けてられないのだ。弟を訪ね人間の国に来たのは、少量の血を分けて貰うためでもあった。

「お前が死ねば、人々の被害が減る。最後に思い残すことはないのか？喋って見せろよ」

　男が額に銃口を当てている。この場所から逃げ出すことは不可能である。人に対する不満でも話してやろうではないか。

「おかしなことを言っているな。吸血鬼は十年前から人に被害を出していない。私を殺したところで何も変わらない。私としては楽なものだよ、もう人間を守ってやる必要がなくなるのだから。できれば吸血鬼の墓地に埋めて欲しいところであるよ。そう、まだ空いているであろう？吸血鬼の王の墓が……」

　人と吸血鬼は十年前から共存関係になった。いや、人の方が立場は上だろう。いくら吸血鬼個人の力が強くとも、人の血がなければ強くなれない。この男を前にして、弟が逃げるしかなかった理由にもつながる。

「やるならば一思いにすれば良い」

　私は諦めと共に目をつむった。弟のために人の国を残して置きたかったが、この国もすぐに滅んでしまうだろう。

　男が発砲しようとしたその時。路地裏に武装したエルフたちがきた。銃を持つ男に向かって弓を構えている。

「むっ、なぜクイーンがここにいる。人の国の視察はもう終わっているはずだろう」

「あら、私よりも低い場所にいるなんて、らしくないですよ。王様」

「王様はよせ、私の名前はブラッドだ」