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異世界転生をやめに来た。

　あれ。

　俺、死んだ？

　そう思った瞬間、妙に冷静な自分がいた。パニックになるでもなく、泣くでもなく、ただ「あれ、そうか」という感じで、目の前に浮かぶ半透明の画面を眺めていた。

　ステータス画面、だろうか。アニメで見たことがある。こういうやつ。

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【能力選択】

あなたが次の世界で持つ力を選んでください

洞察力　／　直観力　／　共感力

観察眼　／　忍耐力　／　繊細さ

読解力　／　誠実さ　／　鈍感力

豪快さ　／　楽観性　／　行動力

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　ん？　待って。魔法とか、剣術とか、そういうのじゃないの？

　「こんにちは、直樹さん」

　声がした。

　ふわりと、白い何かが目の前に降りてくる。女神、だと思う。たぶん。羽があって、光ってて、ふわふわしている。絵に描いたような女神だ。ただひとつだけ気になるのは、その女神が小脇に分厚いバインダーを抱えていることだった。

　「私はこう見えても女神なんですよ。あなたはラッキーです、異世界転生のチャンスを得ました」

　……ん？

　どこかで、聞いたことがある気がする。

　アニメか何かで、だろうか。

　まあ、いいか。

　「あなたは先ほど亡くなられまして、画面の能力の中から、いくつかお選びいただければ——」

　「いくつか選べるの？」

　「はい、複数選択可能で……ええと」

　女神がバインダーをぱらぱらとめくった。

　「……何個だっけ」

　あ、これ新人だ。絶対新人だ。

　「確認していいですか？　少々お待ちを」

　少々お待ちを、じゃないだろう。ここ、どういう場所だよ。

　でもなぜか、怒る気にはなれなかった。バインダーの端を親指でなぞる仕草に、見覚えがある気がした。誰の癖だったかは、思い出せない。

　「お待たせしました。三つまで選べます。ただ、注意事項がありまして」

　「注意事項？」

　「ひとつ選ぶと、選べなくなる能力があります。それから、選べても負担が大きくなる組み合わせも。画面に印が出ますので」

　直樹は画面に目を戻した。

　洞察力。直観力。共感力。観察眼。誠実さ。繊細さ。鈍感力。豪快さ。

　剣も魔法も職業スキルも、何もない。あるのは全部、なんというか——人間っぽいものばかりだ。

　「これ、戦えないじゃん」

　「異世界って、戦うんでしたっけ」

　女神が首をかしげた。

　本当に大丈夫か、この人。

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　まあ、いい。

　うだつが上がらなかった前の人生を、やり直せるかもしれないんだ。どんな能力だって、ないよりはいい。

　そう思いながら直樹は画面に手を伸ばした。

　——でも。

　前の人生って、どんな人生だったっけ。

　頭の中に何も浮かばない。記憶というものが、するりと逃げていく感覚だけがある。

　まあ、いいか。

　直樹はそう思うことにして、「洞察力」に指を近づけた。

　その瞬間。

　誰かが、泣いていた。

　後ろ姿だけ。よく知っている、肩の震え方だった。

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　「洞察力、ですね」

　女神がバインダーに何かを書き込んだ。鉛筆だった。なぜか鉛筆だった。

　「選んだ瞬間、組み合わせの相性が表示されます。ええと——」

　ぱらぱら。

　「……共感力は選べなくなりますね。それから、繊細さに注意印がつきます」

　画面を見ると、共感力は灰色に沈み、繊細さの横には小さな三角形が点いていた。

　「なんで？」

　「洞察力を持つと、物事を構造で見る癖が強くなるんです」

　「構造？」

　「原因とか、パターンとか、そっちを先に見るようになる。人の気持ちも、感じるより先に、分析する方向に寄りやすくて」

　女神が少しだけ言いづらそうな顔をした。

　「人の痛みを、理解はできるんですけど。一緒に感じるのは、苦手になりやすいです」

　「……それって、冷たくなるってこと？」

　「冷たいというより」女神がバインダーの端を親指でなぞった。「距離が、できやすい。外から見るのが上手くなる分、中に入るのが難しくなる感じです」

　「——って、これ説明していいやつだったかな」

　女神がバインダーをまた確認し始めた。

　いいやつだったかな、じゃないだろう。

　でも直樹は怒らなかった。なんとなく、この空気が嫌いじゃなかった。

　「次、どうしますか？」

　「直観力にしようかな」

　「あ、それ選ぶと——」

　「消えるやつがあるんだろ」

　「そうなんですよね。読解力と、誠実さが選択欄から消えます。今あるものを失うわけではないんですけど、伸ばしたい力を選び直せなくなるんです」

　直樹は少し止まった。

　誠実さ。

　その言葉がどこかに引っかかった。刺さる、というより——思い当たる節がある、みたいな感覚。

　「……誠実さって、俺に必要だった？」

　「え？」

　「前の人生で、ってこと」

　「それは私には答えられないことに、なってます」

　女神が静かに言った。

　妙な言い方だった。できない、じゃなくて——なってます、という言い方。

　誰かに決められたのか、自分で決めたのか、よくわからない言い方だった。

　「じゃあ直観力はやめとく。誠実さを選べないことには、したくない」

　「わかりました」女神が鉛筆を持ち直した。「では残り二つですね」

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　画面に残っている能力を、直樹はゆっくり眺めた。

　鈍感力、という項目が目に入った。

　「ねえ、鈍感力って何？」

　「細かいことが気にならなくなります」女神がすぐ答えた。「行動量が増えますし、メンタルも安定します。人気ですよ」

　「人気なんだ」

　「楽になれますから」

　女神が少しだけ遠くを見た。

　その一瞬だけ、表情が変わった気がした。

　楽になれる。

　その言葉を聞いた瞬間、ふと思った。

　——あの人は、一度でも楽になれたことがあったんだろうか。

　笑っている顔が浮かんだ。明るくて、どこにいても目を引く笑い方。困ると、手元の紙の端を親指でなぞる癖があった。

　でもある日気づいた。

　笑い方が、完璧すぎる、と。

　目が笑っていない日があることに——俺は、いつ気づいたんだったか。

　「……繊細さって、何？」

　直樹は別の項目を指さした。

　女神がバインダーをめくった。かなりめくった。

　「……小さなことに気づく力、と書いてありますね。人が見落とすものを、見落とさない」

　「それって、強いの？」

　女神が少し間を置いた。

　「……おすすめしないですね、これ」

　めずらしく即答だった。

　「え？」

　「生きづらくなります。疲れやすいですし、人の感情に引っ張られやすいですし、ちょっとしたことで消耗します」

　「やけに具体的だね」

　「……データです」

　少し間があった。

　「豪快さとか、鈍感力とか、そっちの方が人生は楽ですよ。たぶん」

　「なんでそんな能力用意してるんだよ」

　女神は少し黙った。

　それからバインダーを閉じた。今度は、何も見ずに話し始めた。

　「能力って、追加じゃないんですよ。配分なんです」

　「配分？」

　「人間の処理容量って、そんなに増えないので。何かを鋭くすると、別の何かが追いつかなくなる。繊細さを上げると、音も、光も、人の気持ちも、拾いやすくなります。その分、疲れるのも早いんです」

　「それって、弱点じゃないの」

　「弱点でもあります」

　女神がまっすぐ答えた。

　「ただ」

　「ただ？」

　「繊細さを持つ人は、人が見落とす小さな変化に気づけます。誰かが『大丈夫』と言ったとき、本当はそうじゃないのかもしれないって、立ち止まれることがあるんです」

　直樹はその言葉を、うまく飲み込めなかった。

　「……鈍感力と繊細さって、共存できる？」

　「できません」女神がきっぱり言った。「感受性を上げる方向と、下げる方向は、同時に走れないので」

　直樹はふと、画面から顔を上げた。

　「これって、誰かの分まで選べたりする？」

　「それ、マナー違反ですよ」

　女神がそう言った。

　いつになく、きっぱりした声だった。

　「その人のものですから。たとえ、よかれと思っても」

　その言い方を聞いた瞬間、頭の奥で何かが軋んだ。

　薄暗い部屋。

　カーテンの閉まった窓。

　『あなたにふさわしい人は、私が選んであげます』

　誰かの声。低くて、きれいで、刃みたいな声。

　『その人と会うのは、やめなさい』

　——ちがう、これは。

　直樹は頭を振った。

　記憶なのか、夢なのか、わからなかった。

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　画面の中に「鈍感力」という文字があった。

　選べば楽になれる。疲れなくなる。細かいことが気にならなくなる。

　そう思った瞬間——

　また、断片が来た。

　薄暗い部屋の隅。

　膝を抱えた人影。

　焦点が、どこにも合っていない目。

　名前を呼んだ。

　その人は俺を見た。

　でも——俺を見ていなかった。

　そして、笑った。

　目が、笑っていない笑い方で。

　その笑い方に、別の日の声が重なった。

　『私、こう見えても、けっこうしぶといんです。直樹さんはラッキーですよ。私に会えたんですから』

　——アン。

　違う。まだ先がある。

　名前の、もう少し先まで。けれど最後まで届かなかった。

　直樹は声に出せなかった。

　声を出したら、何かが崩れそうだった。

　鈍感力を選んでいたら。

　たぶん、気づかなかった。

　何に、とは言えない。

　でも——何かに、気づけなかった気がする。

　それだけは、嫌だった。

　「……繊細さ」

　直樹は言った。理由は、うまく説明できなかった。

　「それにする」

　女神は繊細さの横の注意印を見て、鉛筆を止めた。

　「その組み合わせは、疲れますよ。わかってしまうことと、受け止められることは、別ですから」

　「……それでも、見落とすよりはいい」

　女神が鉛筆を走らせた。

　その瞬間、画面が光った。

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　「選択完了です」女神が微笑んだ。「洞察力と、繊細さですね」

　「二つしか選ばなかったけど、いい？　誠実さも、残ってるよな」

　「問題ないです。必要なものが選べていれば。それに、選ばなかった力が消えるわけでもありませんから」

　なんか急にちゃんとしたことを言うな、と直樹は思った。

　「ねえ」

　「はい」

　「俺、前の世界で——誰かの話を、ちゃんと聞けてた？」

　女神はすぐには答えなかった。

　「……聞かない方がいいやつです、それ」

　また、その言い方だった。

　できない、じゃなくて。答えない、でもなくて。

　聞かない方がいい——まるで、知っているのに、知らないふりをしているような。

　「なあ」

　「はい」

　「転生しない選択って、できる？」

　女神の手が止まった。

　バインダーをめくりかけたまま、固まっている。

　「……それは」

　「答えられないことに、なってる？」

　女神が、少しだけ笑った。

　「……私には、わからないことにしてます」

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　「俺、戻りたいんだ。前の世界に」

　「……なぜですか？」

　「気づいたことがあるから。まだ、聞いていないことがある。今なら間に合う気がする」

　「直樹さんって、珍しいですね」女神が静かに言った。「せっかくやり直せるんですよ。能力も選んで、人生も変えられる」

　「うまくやりたいわけじゃないから」

　「同じ能力を持って、同じ世界に戻って——前と同じような生活をループするかもしれませんよ？」

　「かもな」

　「それでもいいんですか」

　「いいんだよ」

　女神が、鉛筆を置いた。

　「なぜ、そんなに戻りたいんですか」

　「会いたい人がいる」

　「……その人は」女神がゆっくり言った。「何を望んでいたんでしょうね」

　「わからない。俺、聞いてなかったから」

　「……聞くのが、こわかったんですか」

　直樹は言葉に詰まった。

　「……あの人は、ずっと完璧でいなきゃいけなかったんだと思う」

　また、断片が来た。

　今度は鮮明だった。

　廊下。

　床に飛び散った、赤。

　『行くなら、この屍を乗り越えていきなさい』

　低くて、きれいで、刃みたいな声。

　扉の前で、動けなくなっている後ろ姿。

　肩が、震えていた。

　安奈は何も言わなかった。

　俺も、何も言わなかった。

　——あのとき俺は、声をかけることさえしなかった。

　直樹は奥歯を噛んだ。

　「あの人は、弱いところを見せたら負けみたいな——そういう場所で育ったんだ。でも本当は」

　声が、少し変わっていた。

　「抱えきれなくなってたんだと思う。ずっと前から。俺は気づいたふりをして、何も聞かなかった」

　「遅かったかどうかは、その人が決めることだと思いますよ」

　女神が小さく言った。

　一瞬だけ、バインダーから目を離した。

　「……それなら、言えます」

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　「なあ」

　「はい」

　「戻してくれよ」

　返事がなかった。

　「あの人の話を、ちゃんと聞きたい。何をしてほしいのか、何もしてほしくないのか。それすら聞いてなかったんだ、俺」

　「……戻ったとして」女神の声が、少し低くなった。「二度とここには来られませんよ。次に亡くなったとき、選び直すことはできません。あなたという存在は、そこで終わるかもしれない」

　「わかった」

　「本当にいいんですか」

　「いいんだよ」

　直樹は笑った。

　「俺まだ死にたくないし。だから戻る」

　沈黙があった。

　長い沈黙だった。

　それから——女神が、小さく息を吐いた。

　「……直樹さん」

　「うん」

　「その人の話を、今度は最後まで聞いてくださいね」

　その声が、どこかで聞いたことがあった。

　ずっと前から知っている、声だった。

　「……なあ」

　「はい」

　「お前、名前は」

　女神が少し止まった。

　それから——笑った。

　完璧じゃない、少し崩れた笑い方だった。

　「私には、わからないことにしてます」

　「それ、自分で決めたやつだろ」

　「……そうかもしれないですね」

　女神の白い羽が、少しずつ消えていく。

　光が、ほどけるように広がる。

　部屋の輪郭が揺らいで——

　「あ、そうだ」

　遠くなりながら、声がした。

　「この話、私には答えられないことになってますから。内緒ですよ」

　笑っていた。

　今度は、目も笑っていた。

　——その笑顔で、全部戻ってきた。

　名前が、完成した。

　「——安奈」

　直樹は言った。

　迷いは、なかった。

　光が、すべてを包んだ。

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　白かった。

　天井が、白かった。

　消毒液のにおい。点滴の音。カーテン越しに、誰かが話している声。

　病院だ、と思った。

　生きてる。

　それだけが、最初にわかったことだった。

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　どのくらい経ったのか、看護師が来て、先生が来て、いくつかの質問に答えた。

　救急車で運ばれたときには意識がなかったこと。頭を打っていること。しばらく安静が必要なこと。家族への連絡はどうするか。

　直樹はそれをぜんぶ、どこか遠くで聞いていた。あの場所が夢だったのかどうかも、わからなかった。

　目が、窓を探していた。

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　夕方になって、ようやく一人になった。

　直樹はゆっくり体を起こした。

　頭が重い。腕に管が刺さっている。足は動く。

　窓の外、空が橙色だった。

　安奈は今、どこにいるんだろう。

　あの部屋にまだいるんだろうか。

　カーテンの閉まった部屋で、膝を抱えて——

　——連絡しないと。

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　こわい、という気持ちは、相変わらずあった。

　声をかけるのがこわい。返事を聞くのがこわい。なにより、今さら連絡して、安奈に何と言われるのかがこわい。

　人の顔色を先に読んで、言うべきことを飲み込む癖も、たぶん変わらない。

　変わってない。

　なにも、変わってない。

　でも。

　直樹はシーツの上に置いた手を見た。

　指先が、少し震えていた。

　こわくなくなったわけじゃない。

　ただ、こわいままでも動かせる。

　それだけは、わかった。

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　自分のペースでいい。

　自分の言葉でいい。

　うまく話せなくても、言い直しても。それでも、相手の答えを聞けるなら。

　誰かに選ばれた能力じゃなくて。

　俺が選んだ、俺のやり方。

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　直樹は枕元のスマートフォンを取った。

　窓の外、空はもう暗くなりかけていた。

　今すぐ安奈のところへ行くことはできない。でも、声なら届くかもしれない。

　何を言えばいいのか、まだわからない。

　声が震えるかもしれない。

　あの部屋のドアを、いつか自分の手でノックしたい。

　開けてくれなくてもいい。

　話したくないと言われたら、それも聞こう。

　——そしてもし、扉の前に誰かが立ちはだかるなら。

　もう、引き返さない。

　低くてきれいな声に、黙って頷かない。

　俺の人生は、俺が決める。

　安奈の人生は、安奈が決める。

　あなたじゃない。

　画面に、安奈の名前があった。

　通話の印に触れようとして、指が止まる。

　断られるかもしれない。返事さえないかもしれない。

　それでも直樹は、指を下ろした。

　呼び出し音が鳴る。一度。二度。

　今度は、彼女の答えを待とう。

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了