神様、今日も転生者を眺めています

スキル:終焉収集

　深淵のように静まり返った空間。

　光も音も存在せず、ただ「無」が支配する場所で、ひとつの意識がゆっくりと形を持ちはじめる。

「……ここは……」

　青年が呟いた声が、すぐに吸い込まれる。返事はない。

　ただ、次の瞬間――頭上に、荘厳なる響きが降り注いだ。

「我は問う。

　汝、次の生で――何を望む？」

　それは威厳と静寂を併せ持つ声だった。

　まるで、世界の理そのものが言葉を発しているかのように。

「……何を、望む……？」

　青年は考えた。

　この声の主が誰か、どこにいるのか。そんなことよりも、なぜか「今度こそ何かを成さねばならぬ」という焦燥だけが胸に残っていた。

「……俺は、終わらせたくないんだ」

「ほう」

　神はわずかに声を低くした。

「終わらせたくない、とは」

「守りたいものがあった。でも、守れなかった。全部……壊れていった。

　今度こそ、終わらせない力が欲しい。誰かの終わりを――止めたい」

　しばしの沈黙。

　やがて、静寂の奥から金色の光が滲む。

「よかろう。汝に授けるは《終焉収集》。

　この力は、世界に起こる『終わり』を糧として集め、己の力とするものだ」

「……終わりを、集める？」

「死、崩壊、喪失――形あるものが終わるたび、その断片が汝の魂に還る。

　ゆえに強くもなろう。だが、注意せよ」

　神の声が、静かに鋭くなる。

「“終わり”を望めば、世界は応える。

　汝が力を求めれば求めるほど、『終焉』は増すであろう」

「……それでもいい」

　青年の瞳が、決意の色に染まる。

「俺はもう、何も失いたくない」

　光が爆ぜ、無が割れる。

　青年の姿は消え――新たな世界へと転生していった。

　神は、しばし沈黙の中に佇む。

　その口元に、わずかな憂いが浮かんだ。

「……終わりを収める者、か。

　あれは、ほんに危うき願いよの」

　転生の光が消えたとき、青年――いや、今やこの世界の名で呼ばれる「リアン」は、冷たい大地の上に立っていた。

　見渡す限りの荒野。かつて王国があったという土地は、燃え残った灰と、瓦礫の山だけを残していた。

　最初に出会ったのは、血に濡れた騎士の亡骸だった。

　リアンがその手に触れた瞬間、視界の奥で黒い光がふっと瞬いた。

『——終焉、収束』

　胸の奥に、微かな熱が走る。

　それは痛みではなく、確かな“充足”だった。

　騎士が迎えた死の「終わり」が、彼の中に溶けていく。

「これが……終焉収集、か」

　リアンはしばし立ち尽くし、やがて空を仰いだ。

　夕陽のような赤が、遠い雲を焦がしている。

　それはまるで、世界が静かに終わろうとしているようにも見えた。

　——それから、彼は歩き続けた。

　村で病に倒れた老人を看取り、滅びかけた森で枯れ落ちる樹に手を触れ、戦場で散る兵の魂を抱いた。

　そのたびに、リアンの中の“終焉”は増えていく。

　死者の想い、壊れた夢、消えた希望。

　あらゆる“終わり”が彼の力となり、確かに、彼は強くなっていた。

　人々は次第に彼をこう呼んだ。

「滅びを祓う者《終焉拾い（エンド・コレクター）》」

　不思議な力で死者を安らかに送り、破滅した地に再び命を芽吹かせる男。

　それはまるで、絶望の先に希望を灯す聖者のようだった。

　——しかし。

　ある日、彼が辿り着いたのは、かつて自分が「守れなかった村」だった。

　記憶の底から浮かび上がる、かつての笑い声。小さな手。優しい顔。

　リアンは静かに膝をつき、崩れ落ちた家の柱に触れる。

『——終焉、収束』

　途端に、胸が軋んだ。

　ここで生きた人々の“終わり”が、一斉に彼の中へと流れ込む。

　絶望、悲嘆、恐怖。

　そして――願い。

　「もう、こんな世界が終わらなければいい」

　リアンの唇が震えた。

　それは彼自身がかつて口にした言葉。

　だが、今度はそれが、彼の中の“力”を大きく揺さぶった。

　黒い霧が漂い始める。

　彼の周囲で、石が砕け、地面が軋む。

「……終わりを集めすぎたのか……？」

　その声は震えていた。

　“終焉”はもはや彼の内には収まりきらないほどに膨れ上がっていた。

　そして、誰にも気づかれぬまま――

　世界の「終わり」が、ゆっくりと形を取り始めていた。

　夜が明けなかった。

　黒い雲が空を覆い、風は止み、鳥の声も消えた。

　それは、リアンの中に集まった“終焉”が、静かに形を変え始めた日だった。

　最初に異変を感じたのは、彼自身だ。

　歩くたびに、足元の草が枯れた。

　息をするたびに、空気が重く濁った。

　手を伸ばせば、触れた花は散り、滴る水は砂に変わる。

「……違う。俺は、こんな力を……望んでいない」

　そう呟く声に、応えるものはない。

　ただ、世界がわずかに震え、彼の影が揺れた。

　——“終わり”は集まり続ける。

　止められぬほどに。

　気づけば、リアンは国境の廃都に辿り着いていた。

　そこでは、戦火の残滓が未だ燻り、瓦礫の下から呻き声が漏れている。

　彼は倒れていた兵を助けようと駆け寄った。

　だが――その瞬間。

『——終焉、収束』

　声が勝手に響いた。

　触れた兵士の瞳が光を失い、肉体は灰となって風に散る。

「やめろッ！！」

　リアンは叫んだ。

　だが止まらない。止められない。

　力は意志を超え、ただ自動的に“終わり”を喰らい、取り込み続ける。

　命、街、歴史――あらゆる終末を、彼の存在が吸い上げていく。

　……気づけば、街は消えていた。

　残ったのは、静寂と、空間の歪みだけ。

　リアンの周囲に、無数の光の欠片が漂っていた。

　それは人々の最後の記憶。恐怖と祈りと、そして“生の終わり”。

　そのすべてを、リアンの体が吸い込んでいく。

「俺は……何をしてるんだ……」

　胸を押さえ、膝をつく。

　視界の奥で、何かが蠢く。

　無数の“終焉”が、彼の心の内側で互いにぶつかり合い、歪な塊を作っていた。

『……再現、開始……』

　低い声が響いた。

　リアンは、息を呑む。

　――目の前に、崩壊した街が再び現れた。

　だが、それは“本物”ではない。

　黒い影で縁取られた、仮初の世界。

　そこに立つ人々の顔は、どれも曖昧で、色が抜け落ちている。

「これが……“終わり”の、再現……？」

　リアンは震える手を伸ばした。

　だが、触れた途端、その世界はひび割れ、粉々に崩れた。

　——終焉は、終わらせるためにある。

　収集とは、永遠を繋ぐ術ではない。

　“終わり”を抱く者は、いずれその身に、世界の最期を映す。

「……神よ」

　リアンは空を仰いだ。

　「俺は、間違えたのか」

　答えはない。

　ただ、風も吹かぬ空の下、彼の影だけがゆっくりと広がっていく。

　まるで、世界そのものを呑み込もうとするかのように――。

　淡い光が揺れる。

　神界の執務室――無限の空間に、古びた木の机と、二脚の椅子。

　片方には神が腰を下ろし、もう片方では同僚の神が湯気の立つカップを手にしていた。

「……また、一つの世界が閉じたようだな」

　同僚が、コーヒーを一口すする。

　苦みの中に、かすかな甘い香りが広がる。

「ああ。だが、あの青年に罪はない」

　神はゆっくりと映像を見つめた。

　そこには、虚ろな光に包まれ、消えていく世界が映っている。

　中心には、黒い光の中で静かに座り込む一人の男――リアン。

「《終焉収集》……よくもまあ、そんな危ういものを渡したな」

「選んだのは彼自身だ。私は“何を望む”と問うただけ」

　神の声は静かだった。

　だがその響きには、どこか深い疲労の色が混じっていた。

「終わりを集める……人の心には、そうした願いが少なからずある。

　失いたくない。終わらせたくない。

　だが、終わりは避けがたい理だ。抗えば、理の方が歪む」

　映像の中で、リアンが微笑んだ。

　その表情は穏やかだった。

　すべてを呑み込み、世界の“終わり”を抱いた彼は、最後に両手を広げた。

　まるで、それすらも赦すように。

　そして――光が、全てを覆った。

「……終焉、収束」

　神はその言葉を、かすかに口にした。

　同僚が、カップを机に置く。

「で、結果は？」

「彼は“終わり”そのものとなった。

　だが不思議なことに、彼が消えたあと、その世界は再び芽吹いたよ」

「……どういうことだ？」

「滅びのあとに訪れる静寂――それを“安らぎ”と呼ぶ者もおる。

　終わりを抱いた彼が、結果として次の世界の“始まり”を生んだのかもしれぬ」

「まるで、掃除屋みたいだな。滅びの後片付けをする神の代行者か」

「そうだな。……だが、あれは決して幸せな結末ではない」

　神はふう、と息を吐いた。

　その表情には威厳がありながらも、どこか寂しげな温もりがあった。

「終わりを集めた者が、最後に辿り着いたのは“永遠の静寂”。

　望み通り、“もう何も失わない”世界だ」

「皮肉なもんだな」

「人の願いとは、常に皮肉を孕む。

　だが、それが人の美しさでもある」

　そう言って、神は立ち上がる。

　背後の光壁が揺らぎ、次の転生者の輪郭が浮かび上がる。

「さて、次の魂が来たようだ」

「また仕事か。相変わらず休まないな、あんたは」

「休めるものか。世界は今日も、誰かの“願い”で回っておるのだから」

　荘厳な光が満ちる。

　神は静かに姿勢を正し、いつもの言葉を口にした。

「我は問う。

　汝、次の生で――何を望む？」

　その声が響いた瞬間、またひとつの物語が始まった。

　神は、今日も転生者を眺めている。