彼方へ紡ぐ

月夜に龍は躍る

空の戦い《８》

　リーゼル＝シュレイアは、葛藤していた。

　傷付き、倒れる味方。

　必死な形相で、戦う者。

　今、この事態は、己のせいで起きている。

　生死を賭した戦闘が、己の存在が理由で起きている。

『リーゼル、早まるでないぞ。わかっておるじゃろうが、ここでお主が名乗り出て捕まったところで、事態は良くならぬ。むしろ、他の乗客らが虐殺される可能性すらある』

『……わかっています！』

　この状況は、リーゼルがこの船に乗り込んだことが原因で発生した。

　襲撃が起きたとヒナタに最初に聞いた時から、「もしや」とは思っていたが、先程現れた敵の指揮官らしき男の言葉で、それが確定となった。

　だが、仮に彼女が「もうやめてください」などと言って、一歩前に進み出たところで、己の身柄を確保出来たため敵が遠慮する必要が無くなり、状況は良くならず悪化する可能性がある。

　良心が咎めてそんな行動を取ったところで、良いことなど、何も無いのだ。

　今、リーゼルが出来る最大限のこととは、自分と、隣にいるエルフの少女を守ることくらいである。

　こちらは任せろ、などとヒナタに言っておきながら――情けない。

　……いや。

　戦うことは、出来なくもない。

　己には、『バハムート』という半身がいる。

　その力を使えばやれることはあるだろうが、しかしそれには、大きな制限があるのだ。

『……バハムート、今、私はどれくらい戦えますか？』

『全力で、二十一秒。出力を落とせばもう少々やれるじゃろうが、この敵ならば、全力でなければ危うい』

『二十一秒……』

　その短時間で出来ることは、非常に限られる。

　そしてそれを行ったが最後、自分は本当に何も出来なくなるだろう。

　一切の魔力が使えず、己の身だけしか守れなくなる。シノンの身を守ることすら難しくなる。

　考え、リーゼルは、決める。

『――バハムート。いざとなったら、力を貸してください』

『ま、しょうがあるまい。わかった』

　すんなりと受け入れる己の半身に、リーゼルは少し拍子抜けする。

『止めないんですか？　あなたは反対すると思ってましたが』

『儂はお主。お主は儂。お主の決定ということは、儂の決定ということじゃ。お主がそうと決めたのならば、反対などせんよ。しかし、言うておくぞ。リーゼルは儂を知覚出来るが、出来るだけ。使える力は、未だ限られる。さらに、儂のことが表に出るのは、決して良いことではない。それがわかっておるからこそ、今までずっと、誰にも言わず隠しておったのじゃろう？』

『えぇ。ですが、何やら敵は、私があなたと共にあることを、すでに気付いている節があります。こんな戦艦まで送ってきて私の身柄を求める以上、そうとしか考えられません。ならば、今更、でしょう』

『カカ、ま、そうかもな。その決断力は、好ましいぞ。ただリーゼル、明日、肉体に走る痛みは覚悟せぇよ？　恐らくまともに歩けん程身体が痛むはずじゃ』

『構いません、今を乗り越えてこそ、です』

『わかった、覚悟は十分なようじゃな。……と言うても、お主が普段からしかと運動しておれば、その痛みも大分軽減したはずなんじゃがな。じゃから、常日頃からもっと身体を動かせと、儂は言うておったのに。運動音痴なのは知っておるが』

『……い、今その話はいいでしょう！？』

　からからと楽しそうに笑う己の半身に、リーゼルは良い意味でも悪い意味でも何だか気が抜けてしまい、思わず苦笑を溢す。

　――気負い過ぎ、ですか。

　もっと肩の力を抜けと……そう言いたいのだろう、己の半身は。

『……あなたは私の半身のはずですが、何だかそれより、母親とかそういったもののように感じます』

『カカ、ま、似たようなものではあるじゃろう。これからは儂のこと、母様と呼んでくれても構わんぞ？』

『結構です』

　バハムートの軽口に、リーゼルは心が落ち着いて行くのを感じながら、次に隣の少女へ顔を向ける。

「シノンちゃん」

　自分と同じ立場にある、今後必ず繋がりが残り続けるエルフの少女。

　不安げにしながらも、目の前で起きている戦闘からは決して視線を逸らさず、毅然としていたシノンは、リーゼルを見る。

「あなたと私は、同じ立場にあります。私達は、奥深くで、繋がるものがある。……わかりますか？」

　その問いかけに、シノンはリーゼルの目を真っすぐ見詰め、頷く。

「……うん、わかるよ。私とリーゼルが、近しいっていうのは。何となく……そうなんじゃないかって思ってた」

　それは、初めて会った時から抱いていた感覚。

　シノンは、リーゼルが、どことなく他人の気がしなかった。

　どこか懐かしく、ずっと昔からの知り合いであるかのような。

　あまり人付き合いが得意な方ではないシノンが、それでもリーゼルとすぐに仲良くなれたのは、その感覚があったからだった。

「……私の内に、何かが眠ってるのはわかる。リーゼルも？」

「はい、そうです。私の内には、『バハムート』という神なる龍(・・・・)がいます。私は彼女に、幼い時から力の使い方を教わって育ってきました。だから――見ていてください。私達が出来ることの一端を」

「……わかった。でも、無茶したらダメだよ」

「いえ。今だからこそ、無茶をするんです」

「……そっか。うん、そうだね。私は、戦うことは出来ないけれど。でも、ちゃんと……見てるから」

「フフ、シノンちゃんみたいな可愛い子が注目してくれると考えると、気合いが入りますね！　全く、ヒナタ君が羨ましいものです」

「ホントだよ。ヒナタはもうちょっと、私に感謝してもいいね」

　肩を竦めるシノンに、リーゼルはクスリと笑い――戦場に向き直る。

『バハムート、準備は良いですか？』

『いつでも。たいみんぐは任せるぞ』

『はい。決断が私の役目ですから』

　リーゼルは、見極める。

　その観察眼でもって、状況を。

　戦場の流れを。

　己が動くことによって、状況が悪化する可能性は大いに存在する。である以上、行動するのは、決定的なタイミングでなければならない。

　……天秤を、完全にこちらに傾けるためには、もう一手欲しいか。

「……ジェイク君、隙を見つけたら、仕掛けます。続いてくれますか？」

「ッ、あぁ！！」

　ヒナタに託されたからか、自分達を守ろうと献身的に戦ってくれている少年は、短く頷く。

　この少年の実力は、魔宴杯でも見ていたし、今もそれを十全に発揮して、敵を防いでいる。

　よく周りが見えているし、何から対処しなければならないのか、という優先順位の設定が非常に優れているため、劣勢な状況でも均衡を保っている。それだけ、実戦慣れしているということだ。

　他の生徒達と比べても、やはり頭一つ抜けているのは間違いない。彼がいなければ、パーティ会場はすでに制圧されていた可能性すらあるだろう。

　緊急用の盾しかない状態で、よくここまで戦えるものだと、感心するくらいだ。彼ならば、こちらが動けば、きっと最適な行動をしてくれるはずだ。

　――状況の変化が起きたのは、ジェイクに声を掛け、すぐ。

　ドガンッ、と何か、爆発するような音が響き渡る。

　それが連続し、床から伝わってくる軽い揺れ。

　また、この船に対する攻撃なのかと思ったが……違う。

　何事か通信が入った様子で、慌てだしたのは、敵(・)。

　その動きが、一瞬だが確かに乱れる。

　好機。

『バハムートッ！』

『応ッ！』

　その変化の過程を目撃したのは、彼女に注目していた、シノンだけだった。

　一瞬にして、リーゼルが纏う空気が――変わる。

　肉体から魔力が溢れ出し、それが、何か形を成していく。

「角と尻尾(・・・・)……？」

　次の瞬間、リーゼルの姿が忽然と消失し、かと思いきや、ドンッ、という、鈍く、だが鋭いような打撃音が室内に響き渡る。

「むっ……」

「何ッ――！？」

　シノンが声の聞こえた方に顔を向けると、そこにいたのは――学園長ギュンターと戦っていた敵の実力者を、殴り抜いた(・・・・・)ような格好で止まっている、リーゼル。

　冗談のように、吹っ飛んでいく敵。

「娑婆は久方ぶりじゃ。短い時間じゃが、多少は楽しませてくれよ？　小童ども」

　普段のリーゼルとは違う、縦に割れた瞳孔(・・・・・・・)で、彼女はニッと不敵に笑った。