彼方へ紡ぐ

王魔祭

二つの現場

　レビューありがとおお！

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　ジェイクは、いっぱいいっぱいだった。

　敵の分身は、大したものではない。

　数が多いだけで、こんなのはどれだけいてもジェイクの相手にはならない。

　だが、その数というのが、厄介であった。

　執拗にアルフレートを狙い続け、ジェイクのことなど無視するように、横をすり抜けようとする敵。

　護衛にとって、何が一番嫌な動きなのかを、敵は熟知しているのだ。

「クソッ……！！」

　彼は今、何が起こっているのかわからない。

　なし崩し的に戦闘が勃発し、それに巻き込まれたことしか理解出来ていない。

　友人が深刻な顔でこの場から去って行ったのも見ていたが、今自分に出来ることが、こんな適当な物量攻撃を仕掛けてくる敵に対処することだけで、それでいて苦戦してしまっている状況が腹立たしい。

　――アイツのあの顔、ありゃ絶対レイハちゃん関連だろ。

　ヒナタは、己の友人だ。

　それも、どちらかと言えば仲の良い。

　奴が普段人に見せないような、あんな顔をしているということは、それだけの事態が現在進行しているということに他ならず、出来れば助けになってやりたいのに、しかし自分の実力不足でそれが叶わない。

　それが、何よりも……ジェイクの気持ちを荒立たせるのだ。

「――落ち着け」

　その時、彼へと声を掛けるのは、ランドールを守っているジークムント＝バルツァー。

「模擬戦で一度指導したな。いいか、盾持ちは何があっても冷静さを欠くな。前衛が焦った時、部隊の危機は倍増する。何があっても貴様だけは、焦ってはならん」

「……フゥー……はい」

「よし。落ち着いたなら、見ろ」

　ジェイクは、ジークムントが顎で指し示す先へと視線を送る。

　そこで行われているのは、激闘。

　ラウラ＝ドルーを中心に、学園の生徒ネア＝グラハルと、そして顔のわからぬ謎のエルフによる三人が、本体と思われる敵との戦闘を繰り広げている。

　即席の連係であろうに、見事なまでに息が合っており、『道化』と名乗った敵を圧倒しているが――それでも、決着が付いていない。

　するりと、逃げられ続けているのが見て取れる。

「戦力的には十分、だが、未だ敵は健在。何故だと思う」

「……敵が逃げることだけを意識して立ち回っているのに加えて、スタッフらを(・・・・・・)狙う動き(・・・・)を随所で見せているから、ですか」

「その通りだ。我々にとって、分身は大した敵ではない。だが、非戦闘員にとってはそうではない」

　あの三人は、こちらから見ている以上に、大きな負担を負わされているのだろう。

　これだけの戦力は揃っていても、それが全く有効に活用出来ていない。

　いや、そうなるように制限されている。

　この親善パーティの会場が、あまりにも敵に有利に働いているのだ。

　各国の護衛が、もう数人ずついれば、すでに勝負は付いていたかもしれないが……仮にも『親善』というお題目が付いているため、そもそも連れて来る人数を控えめにしていたのが裏目に出た形だ。

　襲撃の可能性を考え、警備は増員したが、それは基本的に外(・)だ。王達を守るのは、各国のそれぞれの兵士になる。

　もしかすると、そこまで読まれ切っていたのかもしれない。

　敵の、飛び抜けた技量を感じられるというものである。

「だが、このまま敵に、理想的な動きをされ続けるのは業腹だ。そろそろ仕掛ける。手伝え」

「……わかりました。指示に従います」

　ジークムントは、コクリと一つ頷く。

「少年、名は？」

「ジェイク＝ゴルダルです」

「では、ジェイク。数秒でいい、ここの守りを任せる。その実力ならば、やれるはずだ。――陛下、そういう訳です。この場を離れさせていただきます。アルフレート皇子、申し訳ありません、殿下の部下をしばしの間お借りさせてください」

「あぁ、全て任せる。あの腹の立つ笑みをぶん殴ってこい」

「いいよ、上手く使ってあげて」

　ランドールとアルフレートはそれぞれそう言い、それからアルフレートは、ジェイクにニヤッと笑う。

「ジェイクが彼程の盾役になれるのは、いつだろうねぇ」

「……精進しますよ、アルさん」

　ジェイクは苦笑を溢し――そして、動く。

「行くぞッ！！」

　まずは、ジークムントの、薙ぎ払いによる攻撃。

　範囲攻撃スキル『迅雷』。

　それにより、近くにいた分身は全てが消滅。

　空白地帯が出現した瞬間、ジェイクは立ち位置を変え、ランドールとアルフレートの二人が守れる場所に位置取る。

　先程までより、負担は倍増するが――ジェイクの『守る』という技術は、本物である。

　守るものが多ければ多い程、彼は集中力が増していく。

　そして、それを見抜いていたからこそ、ジークムントもまたこの場所を任せることに決めたのだ。

　停滞させられているこの状況を打破するために。

　守ることをやめ、一気に攻めに出た近衛騎士団長は、道化の本体との戦闘に突っ込む。

「おっとぉ！！　あなたまでこちらに来てしまいましたか！！　これは大変ですねぇ！！　ですが、それならば王の方を――っとと、そう上手くはいきませんか！！」

「ヌンッ！！」

　ジークムントは、道化の言動に一切付き合わず、猛攻を開始。

　四対一。

　それは、天秤を傾けるには十分だった。

　一流の技量を持つタンクが参加したことで、戦線は段違いに安定し、ネア達の攻撃もまた苛烈さを増していく。

　――ブシュゥッ、と爆ぜる血。

　それは、道化の片腕。

　ついに避け切れず、ナヴェルの手刀を食らったことで、腕が両断されたのだ。

「おぉ、痛い痛い！！　全く、寄ってたかって酷いですねぇ！！」

　それでもなお道化の顔色は変わらず、人を不快にさせる笑みを浮かべており――その時。

　ドンッ、という、何か爆発するかのような音が、遠くから聞こえてくる。

　瞬間、道化の動きが一変した。

　分身が、一斉に本体の下へと向かって走り出す。

　敵の変化に、本体と戦っていた四人は警戒し、そしてその隙を突いて道化は、逃げ出した(・・・・・)。

　壁を蹴って身軽な動作で跳び上がり、先程ヒナタが出て行ったのと同じ窓に到達する。

「私の役割はここまでのようです。皆様、今宵のショーは楽しんでいただけましたかな？　また皆様との――」

　飛んでくる魔法。

　ラウラによる、大抵のモンスターならば一撃で消し炭にすることが可能であろうその攻撃は、しかし避けられる。

「おっと、危ない危ない。油断も隙もありませんねぇ！　それでは、またどこかで！　キヒヒッ！」

　道化の姿は、そして、消える。

　分身も、一斉に。

　――戦闘終了。

　空間を満たすのは、とりあえず何とかなったという安堵と、逃げられたという悔しさ。

「マスター！　あたしはヒナタ達が気になる、そっちに行きてぇ！」

「わかりました。では私は、逃げた男を追いましょう。――そういう訳ですので、ラウラ陛下。これにて失礼させていただきます」

「しょうがあるまい」

　張ってあった結界はすでに解除されているようで、そのまま二人は、出入り口からこの場を去って行った。　

　残される、本来の親善パーティの出席者達。

「……全く、今後にやらねばならぬことが山積みじゃな。あの道化が何者なのか、何故このタイミングで引いたのか、何が目的の時間稼ぎだったのか、本物のアマツキ殿がどうなったのか。じゃが……まずは、何よりもこの場の後始末から、か」

　王達は、今後のことを思って微妙に頭の痛いような顔をしながら、後始末を始める。

　ジェイクは、出来ればヒナタ達の方に行きたかったが……己の仕事が、アルフレート皇子を守ることであるため、グッと我慢する。

　まだ、襲撃が完全に終わったと判断する訳にはいかないからだ。

　――ヒナタ、レイハちゃん。無事でいろよ。

　　　◇　　　◇　　　◇

　駆ける。

　携帯端末で電話を掛けるも、レイハは出ない。

　つまりは今、何か出られない状況にある、ということ。

　アイツがどこにいるのかわからないが、時間帯的にも寮にいる可能性が高いだろうと判断し、まずはそちらへ向かおうとしたものの、途中で足を止める。

　何やら、ザワザワと騒がしい一団がいることに気付いたからだ。

「――それで、女子生徒が一人あっちに逃げてったんだ！」

「私達を助けて、そのまま敵を引き付けていって！」

　警備員らしき者に、何かを話している生徒達。

　その会話が聞こえた瞬間、俺は彼らの下に駆け寄って行った。

「その女子生徒、どっち行ったって！？」

「え？　あ、あぁ、あっちだ、訓練用の森の方！」

「わかった、サンキュー！！」

　俺は彼らと別れると、即座に森の方へと駆けて行き――ドン、という爆発するかのような音。

　思わずそちらへ顔を向けると、森を突き抜けて見える、白く、何か巨大な球のようなもの。

「そこか！！」

　俺は、アレを知らない。ゲームでも見たことが無い。

　しかし、嫌な予感は止まらない。

　焦りが、どんどんと強くなっていく。

　少しでも早くあの場所へ辿り着かんと、『ヘイスト』の効果を最大限に活かして走り続け――やがて、辿り着く。

　――巨大な白い球と、その中心にいる、レイハ。

　どういう訳か敵の姿は無く、彼女だけが、そこにポツンと座り込んでいる。

「レイハ！！　おいっ、レイハ！！」

　声を掛けるも、反応は無い。

　……多分、意識が無いのだろう。

　俺は、次に球を見る。

　この感じ……これは、レイハの魔力で出来てるのか。

　凄まじい量の魔力を消費して、形成されているのがわかる。

　言わば、魔力の放電現象とでも言うべき状況だろうか？

　何故こんなことになっているのか皆目見当も付かないが、こんなバカみたいな量を放出し続けていれば、間違いなくレイハは死ぬ(・・)だろう。

　意識が無い状態でこうなっているのだ。つまりは、自我が介在せず勝手に魔力が放たれている状態な訳で、命を削り続け、死ぬまで止まらない可能性がある。

　だが――。

「グッ……！！」

　すぐに駆け寄ろうとするも、まるで高電流でも流されたかのような激痛が走り、肉体が弾かれる。

　……レイハを除いた、球の中の一切合切が消し飛んでいるのは、これが理由か。

　あまりにも高密度過ぎる魔力により、本人以外の存在を許さないのだ。

　レイハをこの状態にしたはずの敵の姿が見当たらないのも……もしかすると、すでに消し飛んだのかもしれない。

　この白の中は、それだけの死地である訳だが――。

「…………」

　俺ならば、これを突破出来るかもしれない。

　レイハと、近しい魔力(・・・・・)を持っている俺ならば、ここに踏み込んでも生き残れる可能性はある。

　だが、死ぬ可能性もある。

　むしろ、この惨状を見るに、そうなる可能性の方が遥かに高いだろう。さっき踏み込もうとして、弾かれた訳だしな。

　しかし、このまま放っておいても、レイハは死ぬ。己の持つ魔力以上のものを放出し、命が尽きるだろう。

　……安全を取って、俺だけが生き残り、そしてレイハが死ぬのか。

　俺も死ぬ可能性があるが、レイハを助けにこの中に入るのか。

「……ハッ！　悩むまでもないな」

　俺とて、命は大事だ。

　死にたくなどない。二度目の命と言えど、死への恐怖は変わらずに存在する。

　だが、今の俺には、それ以上に大事なものがある。

　レイハがいない世界に、果たして生きる価値などあるのか。

　そんなの、考えるまでもないのだ。

　……ゲームの頃の俺だったら……こんな時に、そう。

　鼻で笑って、こう言うのだ。

「クソ食らえ(・・・・・)、だ。そんな未来は」

　己の思考を笑い飛ばし――俺は。

　少しでも死なぬ可能性を上げるため、『蒼焔』を発動して纏い。

　巨大な白の球の中へと、足を踏み入れたのだった。