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稲荷天の報い　５

　母親が片付けに台所へと引っ込んだあと、崇志は、父親の酒をまだ足しながら、小声で補足した。

「祟りっていうのは、実はもっと混沌とした感覚でね。だから、美耶が狐に祟られてる、という考えも、晴彦が言うほど完全には切り捨てられないんだ」

「すみません」

対面の少年は、頭を掻きながら、でも悪びれずに応える。

「だけど、美耶ちゃんのケースは、あんまり複雑にしないほうがいいと思うんです。美耶ちゃん自身が『憑依』や『転生』に過敏になってる。狐に憑かれてるなんて言ったら、それこそ、その気になっちゃうんじゃないかと思って」

「狐憑きって呼ばれる現象の多くは、単なるノイローゼだからな」

崇志がオチをつけるのを聞いて、父親は低く笑って、言った。

「お前、そんなドライな考え方で坊さんになれるのか？」

「なるよ」

断言する息子に、また笑いが漏れる。

「まあ、好きにしろ」

　美耶がぼんやりとした頭で起き上がる頃には、食卓には晴彦しか残っていなかった。

「お腹すいた……。晩御飯の続きにする」

もそもそと箸を取る少女に、少年は慈愛に満ちた目を向ける。

「さっきさ……、散歩から帰ってくるとき、オレ、美耶ちゃんに、『興味半分』って言ったじゃん」

話しかける晴彦に、箸を口に含んだまま、美耶は視線を当てた。

「うん」

「あれ、撤回する。もうちょっと本気で付き合う」

「…………」

　なんでそんな気になってくれたんだろ……。わけがわからなかった。でも。

　美耶は頬を緩ませて、

「うん」

ともう一度頷いた。

「がんばろうな」

少年の励ましに、

「うん！」

と３度目の返事を元気に返す。