婚約破棄は、こちらでは受け付けておりません

「ヴェルネッタ・ローディア！　お前との婚約を破棄する！」

王宮の大広間に、王太子オルディスの声が響いた。

その場にいた貴族たちは、手にしたグラスを止めた。

楽団の演奏も止まった。

壁際に並んでいた侍女たちが、互いの顔を見合わせる。

そして、名指しされた侯爵令嬢ヴェルネッタ・ローディアは、静かに一礼した。

「承知いたしました」

「……何？」

「婚約破棄、承知いたしました」

オルディスは眉をひそめた。

「お前は、何も言わないのか？」

「何か申し上げる必要がございますか？」

「あるだろう！　私は今、お前との婚約を破棄すると宣言したのだぞ！」

「はい」

「はい、ではない！」

ヴェルネッタは首を傾げた。

「では、いいえと申し上げればよろしいのでしょうか？」

「そういう問題ではない！」

オルディスの隣に立つ女性が、彼の袖をそっと引いた。

マノン・リュゼール。

近頃、王太子が頻繁に王宮へ招いている伯爵令嬢である。

「殿下。あまり大きな声を出されては……」

「マノン、心配するな。これは私とヴェルネッタの問題だ」

「ですが……」

「お前は何も心配する必要はない」

オルディスはマノンに微笑み、それからヴェルネッタへ向き直った。

「ヴェルネッタ。お前は王太子妃にふさわしくない。マノンのように、私を支えてくれる女性こそが必要なのだ」

「そうですか」

「そうだ！」

「では、こちらをお願いいたします」

ヴェルネッタは、手にしていた書類の束を差し出した。

オルディスはそれを見た。

書類の一番上には、丁寧な文字でこう書かれていた。

『王太子との婚約解消申請書』

「……何だ、これは」

「婚約解消の申請書でございます」

「なぜお前が持っている？」

「必要になると思いまして」

「必要になると思った？」

「はい」

「いつからだ！」

「三か月ほど前からです」

大広間がざわついた。

オルディスは書類を受け取ろうとしたが、途中で手を止めた。

「待て。婚約を破棄すると言ったのは私だ。手続きは私が決める」

「もちろんでございます」

「ならば、書類は後日提出すればよい」

「本日中に提出する予定でございましたが」

「後日だ！」

「承知いたしました」

ヴェルネッタは書類を引っ込めた。

そして、別の紙を差し出した。

「では、こちらをお願いいたします」

「まだあるのか！」

「婚約破棄に伴う業務引き継ぎ確認書でございます」

オルディスは紙を見た。

「……業務引き継ぎ？」

「はい。殿下が私にお任せになっていた業務について、今後の担当者を決める必要がございます」

「そんなものは後でよい！」

「では、後日」

「そうだ！」

「承知いたしました」

ヴェルネッタは書類をしまった。

そして、もう一度一礼した。

「それでは、私は失礼いたします」

「待て！」

オルディスの声が、再び大広間に響いた。

「どこへ行くつもりだ！」

「帰宅いたします」

「まだ舞踏会の途中だぞ！」

「婚約破棄された身で、殿下の隣に立ち続ける理由がございませんので」

「……」

「それでは皆様、ごきげんよう」

ヴェルネッタは大広間を出ていった。

扉が閉まる。

楽団は演奏を再開した。

オルディスは、手元に残った書類を見つめていた。

その表紙には、こう書かれていた。

『婚約破棄に伴う業務引き継ぎ確認書』

「……何なのだ、これは」

マノンが小さく首を傾げた。

「殿下。ヴェルネッタ様は、何をなさっていたのでしょう？」

「知らん！」

オルディスは書類を近くの侍従へ渡した。

「こんなもの、適当に処理しておけ！」

侍従は書類を受け取った。

「承知いたしました」

その侍従は、翌朝、王宮の第一窓口へ向かった。

そして、書類を提出した。

「こちらの書類は、婚約解消申請書ではございません」

窓口の職員は、書類を一枚ずつ確認して言った。

「婚約破棄の届け出でございます」

「婚約破棄と婚約解消は違うのですか？」

「はい。王族との婚約の場合、通常の婚約解消とは手続きが異なります」

「では、どちらへ？」

「第二窓口へお願いいたします」

侍従は書類を抱え、第二窓口へ向かった。

そこで、別の職員に言われた。

「こちらは王太子殿下ご本人の署名が必要です」

「署名はございますが」

「こちらは代理人の署名でございます」

「……」

「殿下ご本人の署名をお願いいたします」

侍従は王宮へ戻った。

オルディスは執務室で、マノンと茶を飲んでいた。

「殿下。婚約破棄の手続きについて、署名をお願いしたいのですが」

「何だ、今か？」

「はい」

「後にしろ」

「ですが、書類の提出ができませんので」

「ならば、明日でよい」

「承知いたしました」

侍従は頭を下げた。

その翌日、再び署名を求めた。

「殿下。こちらに署名をお願いいたします」

「……何の書類だったか？」

「婚約破棄の届け出でございます」

「まだやっているのか！」

「はい」

「そんなもの、もう済んだ話だろう！」

「手続きが完了しておりませんので」

「……」

オルディスは書類を受け取った。

署名欄に名前を書き、侍従へ返した。

「これでよいのだろう？」

「ありがとうございます」

侍従は頭を下げ、第二窓口へ向かった。

職員は書類を確認した。

「こちらの書類は、婚約破棄の届け出でございますね」

「はい」

「では、こちらの添付書類が不足しております」

「……何が足りないのでしょう？」

「婚約破棄の理由書でございます」

「理由書？」

「はい。王太子殿下が婚約破棄を宣言された理由を、書面で提出していただく必要がございます」

侍従は王宮へ戻った。

そして、オルディスへ報告した。

「殿下。婚約破棄の理由書が必要とのことでございます」

「理由書？」

「はい」

「理由なら、舞踏会で言っただろう！」

「書面での提出が必要とのことでございます」

「……」

オルディスは机を叩いた。

「なぜ、こんな面倒な手続きをしなければならないのだ！」

「王族との婚約でございますので」

「……」

「殿下、理由書の作成をお願いいたします」

「お前が書け！」

「私は婚約破棄の当事者ではございませんので」

「……」

オルディスは、しばらく侍従を睨んでいた。

やがて、紙を引き寄せた。

『婚約破棄の理由』

その下に、彼はこう書いた。

『ヴェルネッタが王太子妃にふさわしくないため』

侍従は書類を受け取った。

「ありがとうございます」

そして、第二窓口へ向かった。

職員は書類を読んだ。

「……こちらでは受理できません」

「なぜでございますか？」

「理由が不明確でございます」

「ふさわしくない、と書かれておりますが」

「具体的な理由が必要でございます」

「……」

「第三窓口へお願いいたします」

侍従は第三窓口へ向かった。

そこで、別の職員に言われた。

「こちらは婚約破棄の理由書ではなく、王太子妃候補者の選定に関する書類でございます」

「……」

「婚約破棄の理由書は第二窓口へお願いいたします」

侍従は第二窓口へ戻った。

「先ほど、第三窓口へ行くように言われましたが」

「こちらでは受理できません」

「……」

「第四窓口へお願いいたします」

侍従は第四窓口へ向かった。

そこでは、職員が書類を確認した。

「こちらは王太子殿下の婚約破棄に関する書類でございますね」

「はい」

「では、王族婚姻管理局へお願いいたします」

「……王族婚姻管理局？」

「はい。王宮の西棟にございます」

侍従は書類を抱え、王宮の西棟へ向かった。

王族婚姻管理局は、王宮の西棟の奥にあった。

扉には大きな看板が掲げられている。

『王族婚姻管理局』

その下に、小さな紙が貼られていた。

『婚約破棄に関するお問い合わせは、第二窓口へ』

侍従はしばらく看板を見つめた。

そして、王宮の第二窓口へ戻った。

「……こちらでは受理できません」

職員は、先ほどと同じ言葉を口にした。

「では、どちらへ？」

「王族婚姻管理局へお願いいたします」

侍従は、書類を抱えたまま立ち尽くした。

その日の夕方、オルディスは執務室で報告を受けた。

「……まだ終わらないのか？」

「はい」

「なぜだ！」

「窓口を回っておりますが、受理されません」

「……」

「明日も、手続きを続ける予定でございます」

オルディスは頭を抱えた。

「もうよい！　私が行く！」

翌朝。

王太子オルディスは、書類を抱えて王宮の第一窓口へ向かった。

窓口の職員は、彼を見て立ち上がった。

「王太子殿下！」

「この書類を受理しろ！」

「恐れ入りますが、こちらの書類は婚約破棄の届け出ではございません」

「婚約破棄の届け出だ！」

「婚約解消申請書でございます」

「同じだろう！」

「異なります」

「……」

「第二窓口へお願いいたします」

オルディスは第二窓口へ向かった。

「こちらの書類は、殿下ご本人の署名が必要です」

「私が署名した！」

「こちらは署名欄が空欄でございます」

「……」

オルディスは書類を見た。

確かに、署名欄は空欄だった。

彼はその場で署名した。

「これでよいな！」

「ありがとうございます。では、こちらの添付書類が不足しております」

「……何だ！」

「婚約破棄の理由書でございます」

「理由書なら、昨日提出した！」

「こちらには添付されておりません」

「……」

オルディスは、書類の束をめくった。

理由書は、確かに入っていなかった。

「……どこへ行ったのだ！」

「お手元の書類をご確認くださいませ」

「……」

オルディスは書類を抱え直した。

そして、執務室へ戻った。

「理由書を持ってこい！」

侍従が慌てて書類を探した。

机の引き出し。

書棚。

書類箱。

執務室の隅。

そして、ようやく見つかった。

「殿下。こちらでございます」

オルディスは書類を受け取った。

「よし。これで終わりだ！」

彼は第二窓口へ向かった。

職員は書類を確認した。

「こちらの理由書には、具体的な理由が記載されておりません」

「……」

「『王太子妃にふさわしくない』という理由だけでは、受理できません」

「では、何を書けばよいのだ！」

「具体的な事実をご記入くださいませ」

「……」

オルディスは書類を見つめた。

そして、ペンを取った。

『ヴェルネッタは、私の婚約者としてふさわしくない』

「……」

「殿下。こちらは先ほどと同じ内容でございます」

「……」

「具体的な事実をご記入くださいませ」

オルディスはペンを置いた。

「……もうよい！」

彼は窓口を離れた。

その日の午後。

ヴェルネッタは、実家の屋敷で紅茶を飲んでいた。

窓の外には、庭師が手入れをしている庭が広がっている。

テーブルの上には、焼き菓子が並んでいた。

「お嬢様。王宮から使いが参りました」

侍女が告げた。

「何の用でしょう？」

「婚約破棄の手続きについて、確認したいことがあるとのことでございます」

「そうですか」

ヴェルネッタは紅茶を一口飲んだ。

「では、こちらの書類をお渡しください」

彼女は机の引き出しから、一枚の紙を取り出した。

『婚約破棄に伴う業務引き継ぎ確認書』

その下には、細かい文字で業務内容が列挙されていた。

王太子の予定管理。

王太子の執務補助。

王宮内の各部署との連絡。

貴族との会談準備。

会議資料の作成。

王太子の食事の手配。

王太子の衣装の確認。

王太子の忘れ物の回収。

王太子の……

「……お嬢様」

侍女が紙を見つめた。

「こちらは、すべてヴェルネッタ様がなさっていたのですか？」

「はい」

「……」

「殿下が婚約破棄をなさるのであれば、今後はご自身でなさる必要がございます」

侍女は紙を受け取った。

「承知いたしました」

その翌日。

王宮の執務室に、業務引き継ぎ確認書が届けられた。

オルディスは、それを見た。

「……何だ、これは」

侍従が説明した。

「ヴェルネッタ様からの書類でございます」

「……業務引き継ぎ？」

「はい。婚約破棄に伴い、今後の担当者を決めていただく必要があるとのことでございます」

オルディスは書類をめくった。

「……こんなにあったのか？」

「はい」

「……」

「殿下。こちらの業務は、今後どなたが担当なさいますか？」

「……」

オルディスは、書類を机に置いた。

「……後で考える」

「承知いたしました」

侍従は頭を下げた。

その翌日。

王太子の予定が、執務室の壁から消えた。

正確には、予定表を作成していたヴェルネッタがいなくなったため、誰も予定表を作成していなかった。

オルディスは朝、執務室に入った。

「今日の予定は？」

侍従が答えた。

「……確認中でございます」

「確認中？」

「はい。ヴェルネッタ様が作成されていた予定表がございませんので」

「……」

「会議の時間も、訪問者の予定も、まだ確認できておりません」

オルディスは机を叩いた。

「なぜだ！」

「ヴェルネッタ様がいらっしゃいませんので」

「……」

「殿下。まずは、こちらの書類をご確認くださいませ」

侍従が書類を差し出した。

オルディスは受け取った。

「……何だ？」

「昨日、各部署から届いた書類でございます」

「……」

「こちらもございます」

「……」

「こちらも」

「……」

机の上に、書類が積み上がった。

オルディスは、その山を見つめた。

「……ヴェルネッタは、いつもこれを処理していたのか？」

「はい」

「……」

「殿下。こちらの書類は、本日中にご確認いただく必要がございます」

オルディスは書類を一枚手に取った。

そして、目を通した。

「……何が書いてあるのだ？」

侍従は答えた。

「王都の水路整備に関する報告でございます」

「……」

「こちらは、地方貴族からの陳情でございます」

「……」

「こちらは、来月の式典に関する資料でございます」

オルディスは、書類を机に戻した。

「……ヴェルネッタを呼べ」

侍従は一礼した。

「承知いたしました」

その日の午後。

ローディア侯爵家に、王宮から使いが訪れた。

「ヴェルネッタ様。王太子殿下がお呼びでございます」

ヴェルネッタは、読んでいた本を閉じた。

「何の用でしょう？」

「執務の補助をお願いしたいとのことでございます」

「……」

「殿下は、ヴェルネッタ様に戻ってきていただきたいと」

ヴェルネッタは、静かに首を振った。

「お断りいたします」

使いは目を見開いた。

「……ですが」

「私は婚約破棄された身でございます」

「……」

「王太子殿下の執務を補助する理由はございません」

「……」

「それでは、ごきげんよう」

ヴェルネッタは本を開いた。

使いは頭を下げ、王宮へ戻った。

オルディスは報告を受けた。

「……断られた？」

「はい」

「なぜだ！」

「婚約破棄された身であるため、とのことでございます」

「……」

オルディスは、しばらく黙っていた。

そして、机の上の書類を見た。

「……もう一度、呼べ」

「承知いたしました」

翌日。

王宮から、再び使いが訪れた。

「ヴェルネッタ様。王太子殿下がお話をなさりたいとのことでございます」

「何のお話でしょう？」

「婚約破棄について、改めてお話をしたいとのことでございます」

ヴェルネッタは、少し考えた。

「では、こちらの書類をお渡しください」

彼女は、また一枚の紙を取り出した。

『婚約破棄に関する追加確認書』

使いは書類を受け取った。

「……こちらは？」

「婚約破棄の手続きが完了していないため、確認事項がございます」

「……」

「王太子殿下にご確認いただき、必要事項をご記入のうえ、第二窓口へ提出していただくようお願いいたします」

使いは書類を抱え、王宮へ戻った。

オルディスは書類を見た。

「……またか！」

書類には、こう書かれていた。

『婚約破棄後の業務担当者について』

『婚約破棄後の王太子妃候補者について』

『婚約破棄後の王宮内における権限について』

『婚約破棄後のヴェルネッタ・ローディアへの業務依頼について』

オルディスは、最後の項目を見た。

「……業務依頼？」

侍従が答えた。

「はい。婚約破棄後、ヴェルネッタ様へ業務を依頼される場合は、別途契約が必要とのことでございます」

「……」

「殿下。こちらにご署名をお願いいたします」

オルディスは書類を見つめた。

「……私は、ヴェルネッタに仕事を頼んではいけないのか？」

「婚約破棄後は、婚約者としての義務がございませんので」

「……」

「業務を依頼される場合は、契約が必要とのことでございます」

オルディスは、書類を机に置いた。

「……わかった」

彼はペンを取った。

そして、署名欄に名前を書いた。

「これでよいのだろう？」

「ありがとうございます」

侍従は書類を受け取った。

そして、第二窓口へ向かった。

職員は書類を確認した。

「こちらの書類は、業務依頼契約書でございますね」

「はい」

「では、こちらの契約内容をご確認くださいませ」

侍従は書類を見た。

『業務依頼者：王太子オルディス』

『業務受託者：ヴェルネッタ・ローディア』

『業務内容：王太子の執務補助』

『報酬：未記入』

「……」

職員は言った。

「報酬が未記入でございます」

侍従は王宮へ戻った。

「殿下。報酬の記入が必要とのことでございます」

「報酬？」

「はい。業務を依頼される場合、報酬を定める必要がございます」

オルディスは眉をひそめた。

「……報酬など、必要なのか？」

「はい」

「……」

「ヴェルネッタ様は、婚約者ではございませんので」

「……」

オルディスは、しばらく考えた。

そして、書類にこう書いた。

『報酬：王宮における食事および宿泊場所の提供』

侍従は書類を受け取った。

「……殿下」

「何だ？」

「こちらでは、受理されないかと存じます」

「なぜだ！」

「業務内容に対して、報酬が不明確でございます」

「……」

「また、ヴェルネッタ様が王宮に滞在されることを前提としております」

「……」

「ヴェルネッタ様は、すでに王宮を離れておられますので」

オルディスは、机を叩いた。

「……もうよい！」

その日の夕方。

王宮の執務室に、マノンが訪れた。

「殿下。お疲れのようですね」

「……マノン」

「何かございましたか？」

オルディスは、書類の山を見つめた。

「……ヴェルネッタがいなくなった」

「はい」

「……」

「……」

「……仕事が終わらない」

マノンは、机の上の書類を見た。

「……こちらは、すべて殿下のお仕事ですか？」

「そうだ」

「……」

「……」

マノンは、書類を一枚手に取った。

「こちらは、どのように処理すればよろしいのでしょう？」

オルディスは答えた。

「……ヴェルネッタに聞け」

マノンは、書類を机に戻した。

「……」

「……」

「殿下」

「何だ？」

「ヴェルネッタ様に、お戻りいただいてはいかがでしょうか？」

オルディスは、顔を上げた。

「……そうだな」

彼は立ち上がった。

「よし。ヴェルネッタを呼べ！」

侍従が慌てて答えた。

「殿下。先ほど、ヴェルネッタ様から書類が届いております」

「……何だ？」

侍従は、一枚の紙を差し出した。

『婚約破棄後の業務依頼に関する回答書』

オルディスは、それを受け取った。

書類には、こう書かれていた。

『王太子オルディス殿下からの業務依頼について、以下のとおり回答いたします』

『現在、私は婚約破棄後の自由な生活を満喫しております』

『そのため、王太子殿下の執務補助をお引き受けする予定はございません』

『なお、業務依頼をご希望の場合は、正式な契約書を作成のうえ、第二窓口へご提出ください』

オルディスは、書類を握りしめた。

「……ヴェルネッタ！」

その声は、王宮の廊下に響いた。

しかし、ヴェルネッタはすでに王宮の外にいた。

彼女は馬車に乗り、窓の外を眺めていた。

「お嬢様。これからどちらへ向かわれますか？」

侍女が尋ねた。

「そうですね」

ヴェルネッタは、少し考えた。

「まずは、隣国へ旅行に行きましょう」

「隣国でございますか？」

「はい。ずっと行きたいと思っておりましたので」

「……」

「それから、帰ってきたら本を読みます」

「……」

「そして、何もしません」

侍女は微笑んだ。

「素晴らしいご予定でございます」

馬車は、王都の門を抜けた。

その頃、王宮では。

オルディスが、第二窓口へ向かっていた。

「この書類を受理しろ！」

職員は、書類を確認した。

「こちらの書類は、業務依頼契約書でございますね」

「そうだ！」

「報酬が未記入でございます」

「……」

「報酬をご記入のうえ、再度ご提出くださいませ」

「……」

オルディスは、書類を抱えたまま立ち尽くした。

そして、職員は静かに言った。

「次の方、どうぞ」

王太子の婚約破棄は、まだ受理されていなかった。