嫌いだったはずのこいつは

作者：ガネコ

　――馬鹿げている。本当に馬鹿げている。

　処刑台の前で剣を抜いた瞬間、私は何を考えていたのだろう。濡れ衣だと分かった瞬間、なぜ躊躇なく動いてしまったのだろう。

「逃げろ」と、そう叫んで、こいつの拘束を断ち切った時の自分の行動が理解できない。敵である彼を、親の仇である彼を、なぜ助けた？

　混乱の中を一緒に逃げながら、私の頭は真っ白だった。周りから飛んでくる矢を避け、追手を振り切り、廃墟に身を隠すまで、まるで夢でも見ているかのようだった。

「……なぜ助けた？」

　未だ血の混じる口をぬぐい、息を整えながら彼は私を見つめて呟く。当然の疑問だった。私にも答えられない。

「知らない！」

　それしか言えなかった。本当に分からないのだから。矢がかすったのか、血がにじむ腕をギュッと握りしめる。

　見ると彼はいつも通りに薄笑いを浮かべていた。唇の端がかすかに上がり、瞳の奥では何を考えているのか掴めない影を感じる。

「君にとって僕は敵。親の仇だ。むしろ、この機会に殺すべきだったんじゃないか？」

　その通り。絶好の機会だった。この混乱に紛れて復讐を果たし、誰にも気づかれないようにして国へ帰ればよかったのだ。

　それなのに、二人でこんな場所にいる。

「……うるさい」

　彼の言葉を遮った。考えたくなかった。なぜなら考えれば考えるほど、ある可能性に行き着いてしまうからだ。

　その可能性は、宿敵の男に抱くにはあり得ないものだった。

　沈黙が流れる。彼は私の横顔をじっと見つめていた。その視線が妙に重い。

「君は僕を憎んでいるんじゃなかったの？」

「憎んでいる」

　即答した。それは間違いない。この男への憎悪は確かにある。

「それなのに、なぜ？」

　なぜ。なぜ……？

　その問いかけが胸に刺さっても抜くことができない。答えなど出るはずがないからだ。出てほしくもない。

「分からないと言っただろう！」

　苛立ちを込めて言い放つ。声が思ったほど出ないのは疲れているからか。

　でも、本当は薄々気づいている。親の仇という理由以上の、この異常なまでの執着が何なのか。四六時中こいつのことを考えているのはなぜなのか。

　憎いのに、なぜ彼が殺されそうになれば胸が締め付けられるのか。憎いのに、なぜ無事を確認してしまうのか。憎いのに、私は——。

「……でも、ありがとうね」

　背中に向けて小さく呟かれたその言葉で、思考が一瞬飛んだ。

　振り返ると、彼が複雑な表情で見ていた。憎悪でも困惑でもない、何か別の感情が混じった瞳で。

　皮肉屋で、面倒で、冷酷で、頭のおかしい邪魔な男だったのに、やけにおとなしく私の掴んだ腕に引かれて、しまいにはこんな風に礼を言うなんて。

　凝視しているこちらに気づいて目をそらした彼の横顔を、廃墟の隙間から漏れる薄い光が半分だけ照らす。血の色も、瞳の色も、その光に混じって妙に柔らかく見える。

　嫌いだったはずのこいつが、他の何かに変わろうとしている様子を見て、私もどこかが変わろうとしている。

　その瞬間、雷に打たれたような衝撃が私を襲った。まるで堰を切ったように溢れ出して、妙に納得できる『答え』。

　――ああ、そうか。

　私が彼に抱いていたもの。それは確かに憎悪だった。でも、それだけではなかったらしい。

　憎悪の奥に、もっと根深く、もっと複雑な感情が潜んでいたのだ。

　なんて皮肉な話だろう。訳も分からず敵を助けて逃げて、やっと初めて、自分の本当の気持ちに気づくなんて。

「今なら僕は、君に殺される方がマシだと思うよ。だからもし、君が、したいなら……」

「……礼など言うな。さっさと休め」

　掠れた声でそう言うのが精一杯だった。

　今更こんなことに気づいても、私たちの立場はおそらく変わらない。彼は私の敵で、私は彼の敵。ただ、それでも——？

　彼を助けてしまった自分に、もう嘘をつけなくなっていた。