贖罪のアルカディアス

第１話 フォール・レイン・ブルー（３）

　２０７１年、七月二十五日。空港には弥生と皐月がいた。慌しく動く人々の中で二人はアメリカ行きの便を待っていた。待合室のベンチに座っている二人の目の前には、ガラス越しの航空機が映っていた。これに乗るのだろう。

「本当に良かったの？」

　弥生は皐月に訊いた。先程から同じようなことを何回も言っている弥生に、少しうんざりしている皐月。

「ああ、何打も言ったろ……ったく」

「ご、ごめん……でも、両親にはどう言ったの？」

「本当のことを話したよ。それで分かってくれた……理解のある親なのか。笑顔で見送ってくれたよ。内心は不安なんだろうけどさ。分かるよ、それぐらい……。で、弥生の両親は？」

「私の両親は、私が贖罪計画に参加するっていうことを知ったら、口も聞いてくれなくなって。多分、もう駄目だとか思われているよ」

「ひっでぇ親だなぁ……」

「昔からそうだから……慣れてるよ」

　周りにはスーツ姿の会社員。それに旅行に行く家族たち……夏のハワイでも満喫しようとでも思っているのだろうか。人で溢れそうな空港。飛行機に乗るのが初めてな弥生は、少しドキドキしていた。

「おーい、弥生―っ！」

「来たようだぞ……あいつ」

　皐月は弥生に耳打ちをする。弥生が振り返った先には森田栄治がいた。さらりとした黒髪に細い目。しかし、そこに優しさを感じる。学校を抜け出してきてのか、カッターシャツのままだった。

　弥生の表情は和らぐ。そして言った。

「栄治くん……」

「急にアメリカに行くって事になったらしくてさ。見送りに来たんだよ」

「ごめんね、いきなりで……」

「なぁに！　生徒会なら抜け出してきたから安心して！」

「真面目な栄治くんが、そんなことして怒られない？」

「弥生のためなら何でもやるさ！」

　栄治の笑顔を見て、弥生の顔は真っ赤になる。

「どうしたー？　顔が赤いぞ？」

「あ、そ、そんなことないよっ！　でも、来てくれて嬉しい……」

「皐月は付き添い？」

　栄治がそう言うと皐月はムッとした顔で、栄治に近づき言った。

「私も行くの！」

「アメリカに？」

「ああ、そうだよッ！　文句ある？」

「い、いや、とんでもない！　ただ、どうしてこんな時期にって思っただけでさ」

「留学！　留学！」

「そうなんだ……頑張れよ、陸上」

「へいへい」

　皐月がそう言うと栄治は弥生の方を振り向いて優しい声で訊いた。

「帰って来るんだよな……？」

「うん。半年ぐらいアメリカにいるかもしれないけれど……絶対に」

「待ってるからな、僕は」

「じゃあ……行くね」

「ああ、頑張って来いよ！」

「うん！」

　弥生は造った笑顔でそう言った。帰れないかもしれない……ただ、こういう時は前向きに考えたら良いんだと、栄治に言われた。だから、弥生はそう考えることにした。

　足取りは重い。だけど、確かに一歩ずつ進んでいた。二人の姿が見えなくなっても、栄治はずっと、二人が進んだ道を見つめていた。栄治は不安に駆られていた。このまま弥生が帰ってこないのではないだろうか、と……。

「そんなはず……ないか」

　一時間後、弥生と皐月はアメリカへと飛んだ。

　ＮＡＳＡ贖罪計画作戦本部であるドレイク宇宙センター。周りはテキサスの自然に囲まれており、そこが切り開かれて広大な荒野が広がっている。その中央部にあるのが作戦本部だ。建物自体は小さいが、地下に広がっている研究施設の総面積を足すと東京ドーム二十個分の広さとなっている。

「ラット！　二人が来るわよ！」

「へーへぇ。眠たいぜ……猛烈に」

　ヨムナは休憩室で毛布を被って眠っている男の背中を揺らした。男は眠そうな表情をヨムナに見せて、足を床につけてゆっくりと立ち上がった。そして、大きなあくびをする。タンクトップの金髪。それ以外は分からない。

　休憩室には二人しかいない。皆、もう外に出たのだ。

「やべっ！　もうこんな時間！？」

「だから……ったくもう！」

　ヨムナは吐息を一つして、先に行った。不機嫌なヨムナの顔色を見て、少し申し訳なさそうな様子で男も制服を着て行った。

　眼下に広がる森林。そこに大きく開けた荒野があった。滑走路らしき場所がある。そして、そこにドレイク宇宙センターがあったのだ。多くの職員が外の出て、二人を迎えに来てくれた。

「わーっ！　これが……」

　皐月は始めて見る光景に目を丸くしていた。弥生は何回も見たことのある光景なので、とくに何も思っていなかった。

　二人の乗ったヘリコプターは本部のすぐ横にあるヘリポートに着陸した。弥生と皐月はヘリコプターから降りて、職員の人たちに本部の中に案内された。内部はかなり近代的で、何百人もの職員が動き回っている。中央部には情報集積型の球体ホログラムがあった。

「まさにウルトラマンに出てくる地球防衛軍って感じだな」

「ちょっと違うよ、皐月……」

　二人が入ったのは艦長室と呼ばれる奥の部屋だった。

「なんだか、会社の社長室のようなかんじだな」

「ちょっと違うよ、皐月……」

　その部屋の奥に座っていたのは幸蔵だった。部屋は蛍光灯の光のみで、外部からの光は無かった。幸蔵が座っているイスの前にある机。そして、その前方にある四人掛けのソファーに木造のテーブル。蛍光灯の光は若干弱かった。

「君がデウス・エクス・マキナの搭乗者、藤崎弥生か。何度か見たことはあるが、直接話すのは初めてだな」

「日本人！？」

　驚く皐月。弥生は恐る恐る訊いた。

「あなたは……」

「私はフラガラッハ三号の艦長を務める予定の水和幸蔵。よろしく」

　幸蔵は席から立ち上がり、弥生の前に寄ってきて握手を求めた。それに応じた弥生は幸蔵と硬い握手を交わした。忘れられている感じがした皐月は、ムッとした顔で辺りを見回す。だが、これといって変わったものは無かった。

「あー君が弥生さんの付き添いで来た……」

「新垣皐月！　それに私は付き添いだとか、そういう気持ちできたんじゃありません。弥生を支えるために来たんです！」

「なるほど……君の言っている方が正しいよ。デウス・エクス・マキナは搭乗者のメンタル面にも過敏に反応する兵器だ。搭乗者である彼女を精神的に支えてもらうために、来てもらったのだからな」

「分かってくれれば幸いです」

「さて……立ち話もなんだ。座って、座って……」

「は、はい……」

「はーい！」

　緊張している弥生に対して皐月は柔らかい返事をした。幸蔵は二人の向かい側に座り、部下にコーヒーを出すように言った。

「君たちは一ヵ月後、フラガラッハ三号と呼ばれる宇宙船に乗って、アルカディアスを目指す。行き帰りを合わせれば四ヶ月以上かかる。そこらへんは覚悟して欲しい……お、コーヒーが来たようだな」

　三人の前にブラックのコーヒーが出た。幸蔵はそれに砂糖を入れてかき混ぜると、贖罪計画の詳しい説明を始めた。

　その夜、同室になった弥生は夜空を眺めていた。夜空には無数の星が泳いでいた。日本では見ることのできなかった景色。ただ、皐月にはまだ、ここが外国であるという実感は無かった。外部から途絶された施設。牢獄……とまでは行かないが、違和感は強かった。

　部屋にはシングルのベットが二つ。テレビもある。中学の頃の修学旅行も同じような部屋に泊まったことがあった。テレビをつけると、アメリカのコメディアンが変な芸をやっていた。しかし、英語なのであまり理解できない。うるさいので皐月は消した。そして、自分のベットの上に座る。

「明日から訓練だな……ホント、宇宙飛行士になんかなるはずなかったのに……さ」

　皐月は吐息を一つ。弥生は向かい側のベットに座って言った。

「一ヶ月で大丈夫なのかな？」

「うーん、でも私は陸上をやっているから体力には自信があるよ！」

「私も……強くならなくちゃ」

「頑張ればなれるよ、強く……さ」

「うん！」

「生きて帰ろうな、弥生」

　必ず生きて帰る。二人はともに誓った。二人一緒に帰ることを。残酷な運命の中、希望の光が見えた。それは儚くて……でも、たしかにあった。消えそうなぐらい小さな光。それを道標に二人は歩き出した。