贖罪のアルカディアス

第１話 フォール・レイン・ブルー（１）

　空は快晴。走る体を風が濡らしてくれる。

「もう少しペースを抑えてーっ！」

　弥生は学生服姿で自転車を走らせていた。黄色いプラスチック製のメガホンを口元に当てて叫んでいる。

　昼の三時の河川敷。そこで走っている一人の少女がいた。少女は真っ黒なショートカットを風に流し、ジャージとマラソン用のシューズで走っている。少女の名は新垣皐月《あらがきさつき》。見ての通り、陸上一直線の女子高生である。端正な顔立ちではあるが、まるで異性には興味が無いらしい。

「はい！　十キロ地点だよ、お疲れ！」

　弥生がそう言うと、皐月は近くにあったベンチに座って弥生から受け取ったスポーツドリンクを一気飲みした。辺りはジョギングをしている中年男性や、女の子が犬と散歩している光景が見られた。

　その向こう側には大きな川があった。透き通った綺麗な水。この時代には珍しいほど良い水質だという。セミが鬱陶しく鳴いている。ただ、鬱陶しいのはたしかだが、人はこれを聞くとようやく、夏の到来というものを知る。そういう点では、人の役に立っているのではないだろうか、と弥生は思う。

「タイム……どうだった？」

　皐月は飲み干したスポーツドリンクのペットボトルを弥生に渡すと潤った声で訊いた。

「二十七分五十七秒だよ。ずっとこのペースだと良いんだけれど……皐月は後半になってペースが落ちるタイプだから、もう少し抑えて走ってみたら良いと思う」

「そっか……やっぱ、ペースの問題か」

「汗拭いたら？」

「あ、ありがと……」

　弥生は皐月にタオルを手渡した。それを皐月は笑顔で受け取る。

「このペースで４２・１９５キロはキツいよなぁ……ま、もっと体力さえつければ、こんなに考える必要はないんだけれどさ」

「皐月は頑張ってるよ。だから、もっとタイム伸ばせるって！」

「ホント……弥生って、怖いほどポジィティブだな」

「えへへーっ」

「そういうところ……昔から変わってないな」

　皐月は微笑んでみせて、弥生に訊いた。

「そういや、何で三ヶ月も学校休んでいたんだ？」

「あ、ああ、それね！　それは……両親がアメリカに仕事の都合で行くことになってね。ごめん、理由が言えなくて！」

「いや、別に良いんだ。ただ、心配してたんだぞ、弥生のこと」

「そういってくれると嬉しいな」

　今度は弥生が微笑んだ。

　川の水が太陽の光を反射して輝いている。眩しいと思った弥生は目を逸らす。逸らした先には、少し落ち着いた皐月の姿があった。

　弥生がアメリカから帰って六日が経った。もうあのことも言い出せないだろう、と弥生自身思っていた。しかし、ダメだから諦めろと思えば思うほど、希望を持ちたくなってしまう。

　皐月には夏の大会もある。それに自分一人のために命を賭けてくれる……はずがないと。

「なぁ、今日、草壁神社で夏祭りがあるんだけど、一緒に行かないか？」

「え、皐月？　練習とかしなくて良いの？」

「ばっきゃろ！　私だって遊びたい時だってあるっつーの！」

「……何時に集合する？」

「えーっとぉ…………」

　皐月は腕時計を見て暫く考えた後、顔を上げて弥生に言った。

「六時三十分に門の前で集合だな」

「わかったよ」

　弥生は笑顔で返答した。これが最後なのだろう、皐月と一緒に夏祭りに行くのは……。そう思うと弥生は寂しい想いに駆られてしまうので、あまり考えないことにしようとした。しかし、これも弥生の性格ゆえなのか、どうしても考えてしまう。

　ベンチから立ち上がり、軽い準備運動を済まして走り出す皐月。

「んじゃ、部室までもう一走りするぞーっ！」

「うん！」

　弥生も自転車に足を掛けて、皐月の後を追う。追い風が二人の背中を押していた。優しく、包み込むように。ただ、それさえも弥生にとっては冷たいものとなっていた。

　弥生がふと見上げた空。そして太陽。これから、あそこに行くんだと弥生は不安混じりの絶望を感じていた。そう、もう生きて帰ることなどできるはずのない、残酷な作戦だということは分かっていたのだ。

　ただ、顔には出さないだけで……。

　草壁神社の鳥居前には溢れんばかりの人がいた。昔と変わらず、ここは活気があるようだ。弥生はそんな中、学生服姿で立っていた。

　家に帰らず、学校の屋上から空を眺めていた。そのせいで着換えができなかったようだ。皆、私服や浴衣姿で着ている場所で制服姿だと少し疎外感を感じる。

真夏なので蒸し暑い。神社のほうを向くと出店がズラリと並んでいた。その奥にある神社の姿は見えない。そっと風が弥生の体を包み込む。そして、消えていった。

　昔もよく皐月と行ったな……草壁祭り。

「おまたせーっ！」

　弥生の背中をポンと叩いたのは浴衣姿の皐月だった。十年間、弥生は皐月と一緒にいて、彼女が浴衣を着たのを見たのは初めてだった。いつもより、女の子らしさを感じる。

「似合ってるね、浴衣」

「というか弥生……何で制服なんだ？」

「あーいや、着替える時間が無かったし……」

「ま、それでもいいけど、さて……弥生、行こうか！」

「うん」

　そう言うと皐月は弥生の右手を握り、走り出した。

「そ、そんなに急がなくても……」

「ご、ごめん。じゃあ、ゆっくりな」

「うん！」

　二人が歩くにしたがって、出店の種類も変わってくる。フランクフルト……カキ氷……水飴……輪投げ……射的。そこには昔と変わらない匂いがあった。

「で、栄治とはどうなったわけ？」

「え？　栄治くんとは何もないよ！」

　弥生は顔を真っ赤に染めて言った。それを見た皐月はニヤリと笑って、弥生に耳打ちをした。

「栄治はあんたのこと、どう思ってるかなぁ？」

「全然、何も思ってないよ！」

「ま、想いを告げるんだったら早いうちの方がいいぞ。森田栄治《もりたえいじ》は待ってくれないよーっ！」

「だーかーらっ！」

　まだ、弥生の顔は赤かった。

「弥生！　射的でもやらない？」

「そうしよっか」

「おっさん、一回やらせて」

「あいよ！」

　皐月は射的の出店の前で止まり、店のおじさんに二百円を渡した。そして、両手に持った空気銃で景品《ねらい》を定める。それは王将であった。そして、皐月は引き金を引いた。

　しかし、当たりはするものの、いっこうに倒れない。結局、皐月は残りの五発をその王将に捨ててしまった。ガッカリした様子で弥生に空気銃を渡す。

「え？　私もやるの？」

「頑張れ」

「うぅ……こういうの苦手なんだけどなぁ」

　渋々、弥生は二百円を払い空気銃にコルクの弾を込める。そして、片目を瞑って狙いを王将に定める。

　マキナの戦闘シュミレーションでも同じようなことがあった。それを生かして……少し縦に銃身をずらし、王将の天辺に照準を合わせる。それが三十秒ほど続く。

　眠たそうにする店のおじさん。彼が再び目を開けた時には既に王将は倒れていた。

「……すっごいよ！　弥生！　こんな特技があっただなんて！」

「あ……いや、偶然だよ……」

　弥生は苦笑いをして、その場を去った。彼女が王将を貰っていないのに気づくのは、もう帰る頃だった。

「いやぁ、楽しかったなぁ」

　皐月はベンチに座って背伸びをした。横で立っている弥生も同じように背伸びをする。神社の裏側にあるここは、弥生たちの住んでいる街が一望できる場所だ。右左を見ても誰もいない。あるのは青々とした木々のみだった。

　このベンチから見る夜景は実に美しいものだった。夜の七時ともなれば、街に明かりが灯される。一つ……二つと増えてゆき、その雄大な風景画を創りだしていたのだ。

「ふぅ……でさぁ、話ってなにーっ？」

　皐月は陽気な顔で言った。それに反して弥生の顔は沈んでいった。

「あのね……私、皐月に黙っていたけれど……贖罪計画に参加することになったの」

「えー贖罪計画？」

「知らないの？」

「あーうん。最近、全然テレビを見てないし……」

「じゃあ……アルカディアス……って知ってるよね？」

「あーうん……それなら知ってる」

　皐月がそう言うと弥生は続けた。