クノテベス・サーガ

第ニ章 岩砂糖を入れた紅茶の味は苦い

八十二話 ついに出た

　出発前に、"よくばりパーティ"と地図を見せ合う。

　進んでいるときに違和感があった。ダンジョン化したことで、元の坑道よりも広くなっている。

　相談して、私たちの通ったルートで戻ることになった。距離は遠くなるけれど、坑道の幅が広い。戦闘をすることを考えれば、こちらが楽なルートになる。

　ひたすら、登り道を進む。

　辛い。足が痛い。息が上がる。戦闘も行っているので、冒険者や騎士も辛そうだ。

　そんな中、先生とヘルミンさんは元気そうだ。

「サンドラさん、おんぶしましょうか？」

「無理するなー」

　いろんな目に会ったからか、おんぶされるのも担架に乗るのも、体が拒否反応を起こしている。意地でも歩くしかない。

　数回の戦闘を行い、無事に地上へ出た。

　すっかり日が暮れていた。

　地上では、何事も無かったようだ。魔物は一匹も現れなかった。

　私たちはテントへ案内された。

　テントの中で休憩する。

　先生が再び岩砂糖を取り出す。甘い物の採り過ぎは良くない。けれども、野暮になると思うので、そんな注意はしない。おそらく、久しぶりの冒険で羽目を外している。

　コーヒー、紅茶、白湯に岩砂糖を入れて配り、皆で乾杯した。

　今度は、アッシュさんがウイスキーを取り出す。周りの人が止める。先生は茶化して、飲むように言う。

　それから、各々が和気あいあいと戦果を語る。糖分とカフェインを大量摂取したので、お酒を飲んだように興奮している人もいた。

　すると、ニワトリ頭の監査官が得意げに自分語りを始めた。人生初の実戦を経験したこともあり、妙なテンションになっている。

　嫌な予感がした。もう、恒例のパターンだ。

　案の定、喧嘩になった。それも私の話題で……。

　アイラさんと強欲シスターが、私の前に座りブロックしてくれた。

　監査官は、今の勇者が使いものにならないので代わりがいると言っている。上から目線で一方的な主張だ。

　先生も怒りを爆発させている。　　

「あの勇者もお前たちも、みーんなみんなバカなの！」

　アッシュさんも今の勇者を知っているみたいで、しきりに悪口を言っている。

　今の勇者の事は、派手に空回っては、後ろ盾の権力者たちを次々と不幸にしていると聞いていた。

　私に彼の代わりをさせるのが監査官の目的のようだ。

　話を聞いていると、王都にはもう私のことを知らせてあるらしい。勝手過ぎる。勇者の件は、本人の意思で断れるはずなのに。

　そして、先生が気になることを言う。

「サンドラは言い付けを破ったから、あと三年は領地の外に出るの禁止！　勇者の仕事なんて、させないよ！」

　アルベーデン辺境伯領から出られなくなってしまった。どの言い付けかは、心当たりがたくさんある。

　冒険中に命を落とす勇者は多い。ここ百年では、ロッキー以外の勇者は全員若くして亡くなっている。

　勇者職の特徴として、レベルが上がるのが早い。それで自身の力を過信してしまう。ゲームと違い、力を使いこなすには精神の成長も必要なのだ。

　もう一つ、監査官のような人間に使い潰される事例もあったそうだ。正義感を利用して、ぞんざいに仕事を振る。相手の負担を考えることはしない。

　こうなると、身の安全のために、引き籠るしかないのだろうか？

　ヘルミンさんが提案する。街の外なので、火を吹く大道芸を見せると言う。

　つまり、監査官を塵一つ残さず焼き尽くすという意味だ。

　本人は否定して、軽く脅かすだけと言う。信用できない。

　隙を見て、シッカーリト氏が間に入る。監査官を落ち着かせようとする。

　そうなると、私は先生をこちらに引っ張てくるべきなのだろうか？　出しゃばらない方がいいの？

　すると、フェンフェンが先生の所へ行って、何かを伝えた。

　先生は、むすっとした顔でこちらに来た。

「子ども扱いするなよー」

「知りません。フェンフェン、何か言ったの？」

「ウォン？」

　知らんぷりしている。何を言ったの？

　先生は面倒臭そうに腰を下ろす。

「しつこいなー、もう」

「ずっと、このパターンの繰り返しですよ」

「こういうのは、ロッキーとスーデがうまくかわしてたんだよね。冒険はさ。仲間の存在が大事なのさ」

　私が口八丁手八丁になれる気はしない。トラブル気質を補うためには、交渉の上手い人物が必要になる。

　残念ながら、ソロで冒険はできない。今回の冒険の反省点であり、先生から何度も言われたことの再確認だ。虚しい結末である。

　そんな辛い冒険も、そろそろ終わるはず。結界が修復できれば、スタンピードも止まる気がする。

　突然、先生の騎士がテントに飛び込んできた。

「ミルルム様、至急の知らせです！」

　マリアンヌさんが魔の気配を感知したらしい。

「サンドラは後方で待機！」

　そう言い残して、先生はテントを出た。

　アッシュさんも続く。

　ディーノさんは、ロバートさんのパーティに私を守るように指示を出す。

　私は皆に続いて、最後の方にテントから外へ出た。

　すると、妙な声が聴こえた。

「ほわっほわっほわぁ～！　あっちょ～い♪」

　拳法家か配管工のような怪鳥音だ。

　聞き覚えがある。不良冒険者のボルグだ。あれからどうなったのかは知らない。

　ロバートさんたちが話している。

「ギルマスが連れて帰ったはずじゃ！？」

　思い返すと、採掘場に着いてからギルマスを見ていない。

「アーーー！　ホゥーーー！」

　馬鹿にされている気分だ。こんな不快な声を上げて、何がしたいのだろう？

　大声がする。

「"鑑定"を使うな！　スキルも魔法も何もするな！」

　先生の騎士の声だと思う。聞き覚えがある。

「うわぁ～！？」

　ディーノさんの仲間の魔法使いが倒れた。

　一体、何がどうなってるの？

「ガゥガゥ」

　フェンフェンが「上を見ろ、バカ」と言っている。

「ウォォォン」

　今度は「やっぱり見るな」と言っている。どっちなの？

　ヘルミンさんは呑気に笑っている。

「悪魔に取り憑かれているみたいですね」

　つまり、どういうこと？

　私は恐る恐る上空を見た。

　夜空にモヒカンの男が浮いていた。禍々しい闇のオーラを纏って。

「ほわっはぁーーー♪」

　畏怖よりも脱力感が込み上げてくる。

　何だ、これ？

　倒れた魔法使いを神父と強欲シスターが治療している。"鑑定"の魔法を使ったことで呪いが飛んできたようだ。

　先生の騎士が走ってくる。

「Ａランクの魔物だ！　下がれ！」

　ついに出た。

　思っていたのと違うけど。

　ヘルミンさんが、私にどうしてほしいか尋ねてくる。思考が追い付かない。ヘルミンさんに近くにいてもらうべきか、前に出て戦って貰うべきか。

「こっちだ！」

「結界の中に入れ！」

「アルベーデン卿に任せるしかない！」

　後方の詰所の様な所に特別な結界があるらしい。Ｂランク未満の実力者は、そこに後退する様に指示が出た。

　結界があるなら、ヘルミンさんには残ってもらおう。

　すると、ボルグが叫んだ。

「オー！　マイ！　勇者様ー！！！」

　私ですか？

　関係ないよね？

　結界の中に入ろう。

　今度は先生が走ってきた。

「サンドラ狙いだ。ここにいて」

　何で、そうなるの？

　先生が私に小さい盾を渡す。"悪魔特攻"のエンチャントが付いているらしい。

「Ｂランクは、サンドラのガード！　私とマリーと遊び人で、やつを倒す！」

　ヘルミンさんは戦闘ができるとウキウキしている。

　シッカーリト氏が先生に「頼みます」と言い、私には「すまない」と言って、結界の中へ走って行く。カールとは大違いだ。

　ロバートさんたちは私を守る為に残った。ボブさんが残ると言い、それで全員残った。

「こっちにはリッカルドがいる」

「ボクは悪魔にだって殺せないよ♪」

　おっさんもテンションが高い。

　"ワイルドビースト"の人たちが来た。神官戦士が"プロテクション"の回復スキルを使い、聖なる防壁を作る。

　先生は準備ができたか確認をする。兵士も冒険者も殆どが結界の中に退避したようだ。

　しかし、ニワトリ頭の監査官が残っていた。

「私には見届ける義務が……」

「あー、もう、勝手にしろ！　始めるぞぉ！　先手は遊び人だ！」

「頑張りますよ～♪」

　先ほど、ディーノさんのパーティの魔法使いが呪いにやられた。下手に接触するのは危険が伴う。あえて、ヘルミンさんを生贄にしたのだ。

　ヘルミンさんは大きく息を吸込み。火球を吐き出した。火を吹く大道芸と言っていたが、これではドラゴンブレスだ。

「ちょえええ～～～！？」

　直撃。悪魔が落ちてくる。

　マリアンヌさんと先生が立て続けに攻撃する。

　最後の一撃は、ヘルミンさんが蹴った玉乗りのボールだった。

　戦いは、あっさり終わった。

「ヒャア！　悪魔より"クレイジーピエロ"の方が怖いぜ！」

　ワイルドビーストの人たちの感想に、私は納得する。

　ひとまず、取り憑いた体がＤランク冒険者だったこともあり、満足に力を発揮できなかったという見解が出された。

　マリアンヌさんが苦い顔で歩いてきた。

「あいつ、生きてるわよ。目が覚めると面倒だから、結界の中に入っていて」

　ボルグは無事らしい。派手に攻撃を受けていたみたいだけど、どういう仕組みだろう。

　フェンフェンが急かすので私は結界の中に行く。もう、これで終わりのはずだ。さすがに、これ以上はないはず。安産な場所に退避だ。

　ロバートさんたちと数人の騎士が一緒に来る。

　そして、私たちと入れ替わりに、曹長さんたちが出てきた。

「やったか！？」

　それ、フラグだって……。