クノテベス・サーガ

第ニ章 岩砂糖を入れた紅茶の味は苦い

七十三話 輪っか

　いつも通りの朝……ではない。

　昨日は屋敷の部屋で寝た。ふとんがフカフカで上手く寝付けなかった。フェンフェンも同じ部屋にいる。

　起きて、朝食の準備を手伝うことにする。フェンフェンも眠たそうにしながら、一緒に来る。

　屋敷の食堂へ行く。

　丁度、食事当番の騎士二人が起きてきた所だった。三人で調理をする。フェンフェンは隅っこのイスの上で丸くなっている。

　食堂に皆が集まる。私はできあがった料理を運ぶ。

　トムさんを見ると、生気がない。げっそりしている。昨日も遅くまで会議していたようだ。私は先に寝させてもらった。

　ヘルミンさんは、最後にふらふらと現れた。

　朝食の後、トムさんに呼び出された。

　昨日の会議で、王都から派遣された役人と揉めたそうだ。その人物は、暴動と森の異変を受けて、査察の為に王国から派遣された。改革派で、男爵側。貴族の出で、プライドも高い。

　彼は軽い気持ちで仕事を引く受けた。それが連日の魔物の襲撃でスタンピードの発生する可能性が高まった。非常事態の焦りから、やや混乱気味になっている。

　それで、先生の騎士隊だけでなく、私とヘルミンさんにも防衛に混ざるように要請しているそうだ。

　私の事は未成年だからと断ろうとした。けれども、何度も戦闘に参加したことを指摘して、しつこく迫ってくるそうだ。こき使われる為に、命懸けで戦った訳ではない。それに、採掘場の防衛で人手不足だから、私は参戦した。もう、頑張らなくてもいいはずだ。

「ヘルミンさんは混ざるべきなのでは？」

「方針としては、魔物襲撃があるまで、君の方で彼女を大人しくさせてほしいということだ」

「二体目の従魔ですか？」

「そうそう、フェンリル君のこともだ」

　フェンフェンにも貸し出しの要請が来ているらしい。私がテイムしている訳ではないので、本人に尋ねないと答えは分からない。

　リビングに戻ると、騎士たちに抱かれていた。もふもふは大人気だ。嫌そうな顔をしているけれど、最初の頃に比べれば、警戒を緩めたみたい。それなら、街の防衛任務も受けるかもしれない。

　すると、私の世話で手一杯だから無理と返ってきた。たくさん世話になっているので、もう事実でしかない。スタンピードを生き残るには、フェンフェンの助けは不可欠だ。

　そんな訳で、要請は断ることになった。

　トムさんは戦闘に参加する場合は、マリアンヌさんの部隊に混ざるように言う。昨日の夜、相談したらしい。

　マリアンヌさんは、一緒に動くのは無理だから後方にいてほしいと言う。

　私は迷惑になるなら混ざらないつもりだ。

　けれども、フェンフェンはどうだろう。見ると、足手纏いになるなら行かないと言っている。フェンフェンよりも、騎士隊の人たちの方がレベルが高い。気後れするのも仕方がない。

　ヘルミンさんが異議を唱える。私とフェンフェンは自分の応援団だと主張する。ようするに、遊び人スキルの為に、後方で演奏と歓声を上げる役になるのだ。

　これだけだと素っ頓狂な発言に聞こえる。けれども、騎士隊の面々はエルフの遊び人職を知っている。それと、三日前の東門の戦いで、ヘルミンさんが玉乗りで大暴れしたのを見ていた。私が担当するポジションの重要性をすぐに理解してもらえた。

　トムさんとマリアンヌさんは、そっちの方が安全だと言って、応援することを薦めた。

　みんなが戦っている後ろで演奏するのは恥ずかしいけれど、役割があることを喜ぼう。

　それから、問題の人物の特徴を教えてもらった。細身で背が高い。ニワトリのような頭をしている。

　見つけたら、すぐに逃げよう。

　教会に向かう。

　周囲に気をつける。援軍らしき人たちの姿は見えない。

　警備の女性兵士がいる。一人が私に軽く手を振る。ナディアだ。もう現場で仕事をしている。よほど、人手不足のようだ。

　私も軽く手を振り、邪魔をしない様に先に進む。

　教会に着いた。

　若いシスターが出迎えてくれる。教会の奥へ進む。

　中庭へ出る。ベンチなどがあり、入院している患者たちが談笑していた。

　中庭を横断して、二階建ての古い建物の所に行く。私がいた孤児院に似ている。どこも似たような感じなのだろう。

　中は入ると、強欲シスターがいた。

　そして、子供たちが数人、飛び出してきた。

「フェンリルだー！！！」

「ガゥ！？」

　フェンフェンは私の後ろに身を隠す。追いかけてくる子供たち。

　逃げるフェンフェン。リードを離す訳にもいかず、引っ張られる。

　こけそうになった私をヘルミンさんが受け止める。そして、リードを引っ張ると、勢いでフェンフェンが後ろにひっくり返った。

　子供たちがフェンフェンに飛び付く。もふもふしている。

「キャン！　キャン！」

　シスターや孤児院の職員さんが慌てて止める。

　先行きが不安になる。

　けれども、年長の子供たちは大人しかった。私と同い年くらいの子もいて、年少組が暴れない様に取り押さえている。

　私の所は不良もいて、ちょっと荒れ気味だったので羨ましい。

　屋敷と同じくらいの広間があった。

　大道芸が始まると、子供たちは目を輝かせて見入っていた。

　フェンフェンも期待に応えてか、輪っかをくぐる演目に自らも参加した。キレのあるターンを決める。

　すると、広間の入り口の方で妙な声がした。

　ちらりと見ると、ニワトリのような頭の細身い男がいた。強欲シスターと揉めている。例の査察に来た人物だろうか。

　雰囲気から、たまたま孤児院の査察に来た訳ではないようだ。街の噂で、私たちがここで大道芸を披露することを知って、直接要請を出す為に足を運んだのだと思う。

　ここはシスターに任せて、大道芸を続けよう。子供たちが夢中になっている。止まる訳には行かない。

　カン！　カン！　カン！

　変な音。誰が鳴らしているのだろう。

　ヘルミンさんが警鐘の音だと言う。それなら前にも聞いたことがある。鐘が古いらしく、音が少し違うようだ。

　客席を見ると、年少の子らが慌てている。フェンフェンが落ちつくようにと勇ましく吠える。

「ウオオオオ！」

　年少の子らに笑顔が戻った。フェンフェンは王都で活躍していただけあって、ときどき主人公みたいな行動をする。

　私たちは街の防衛のために戻ることにした。

　年少の子らは残念そうにしていた。年長の子からは次の機会に冒険の話を聞かせて欲しいと言われた。エルフの話をするチャンスだ。私はみんなと約束をした。

　そして、問題はニワトリ頭の男だ。まだ、いる。こっちに話しかけようとする。

　突然、ヘルミンさんが輪っかを持って走った。男に輪っかをはめると、中の男はクルクルと回り始めた。そして、目を回して倒れた。後ろから子供たちの笑い声が聞こえた。

　こんなことをして、いいのだろうか？

　強欲シスターは大丈夫と言う。オーケーサインもしている。きっと、彼は寄付（しんこう）が足りなかったのだ。

　私たちは教会の外へ出る。

　冒険者ギルドに行くべきか迷ったけれど、屋敷に戻ることにした。マリアンヌさんの騎士隊に合流する。

　昨日と一昨日は、魔物の襲撃は無かった。それは嵐の前の静かさだったのかもしれない。