クノテベス・サーガ

第ニ章 岩砂糖を入れた紅茶の味は苦い

七十話 妖精の隠れ家

　北門をくぐり、森の入口へ行く。

　暴ウルフの出迎えもなかった。みんな、安堵の表情を浮かべている。

　入口組は採取の準備を始める。

　私たちは北北西の"風の神のほこら"へ。刺客と寝坊パーティは西北西の"キャベツ帯"へ。他の冒険者は北西の"カエル岩"に行く。

　彼らと別れて、私たちは森の奥へ進んだ。

　何事もない。不安なくらい。

「サンドラさん、失礼なことを考えていますね？　毎度のごとく、不幸が起きる訳ないでしょう？」

「もう限界寸前なの。未だにカールの死も受け入れていないのだから……」

「えぇ、趣味が悪いにも程があります……」

「どんな勘違いしてるの？」

　間違っても、あんな奴に惚れたりするものか。

　魔物も少ないので、ナディアとエンマのことを話す。

「冒険者を辞める？　勿体ない。もう、カール君が早く死なないからですね」

　思っても、口に出すのは良くない。注意しておく。

「物事がどんどん先に進んで行く。ルーシーたちもナディアたちも知り合って、すぐに別れてる。目まぐるしく変わり過ぎなの」

「私がいますよー」

　ヘルミンさんは両方の人差し指で自信を指して、可愛いポーズを取る。見ているとイライラする。

「フェンリル君もいますね」

「……ゥォン」

「王都に帰りたいって……」

　実はホームシックなの？

「ガゥ！」

「私の事は下僕として連れて行ってやる？　あっ、そう……」

　そんなことを言うなら、同情はしないよ。

「勇者なら、王都の一等地に住めますよ」

「その話は止めてください。勇者になる気はないです」

　一番不安なのは、ヘルミンさんだ。絶対に知られてはいけない相手だった。

「むー、口は堅い方です。それに、折角の当たり職なのに黙ってるなんて勿体ないですよ」

「この街に来て、バレたら大変なことになると身に染みて理解した。次からは気をつける。自由な冒険のために」

「無駄だと思いますよ？」

　真顔で見つめられた。先生といい、私はそんなに迂闊ではない。

「とにかく、今日は純粋に冒険がしたいの。目標は"妖精の隠れ家"！」

　来る途中に、刺客の人たちから情報を貰った。ほこらマップにも隠しエリアがあるらしい。

　刺客の人たちは、私が知らなかったことに驚いていた。六百年前まで、そこにエルフが住んでいたという伝承があるそうだ。

　先生の事だから、あえて教えなかったのだろう。理由は、冒険の楽しみを奪わない為。そして、私の実力を測るための試験だ。情報収集は冒険者の基本中の基本。できるかどうか、試しているのだ。

　それを聞いた刺客の人たちは納得した。どうやら、進入する為に街か村でクエストをクリアする必要があるようだ。間違いなく、先生は知っていて黙ったいた。

　それから、古いエルフの伝承を聞いた。

　エルフがいた頃のはじまりの森には、魔物が少なかった。虫やネズミの魔物はいなかったらしい。

　ほこらのマップは今よりも明るかった。そして、"ヴィントミューレの花"がたくさん生えていた。紙の風車のような花びらで、形はランダムで豊富な種類がある。

　当時は、村から採取に行く者が大勢いたそうだ。エルフに会うと、気さくに話していた。

　それが、ジマーリ男爵領ができて状況が変わった。次々と余所者が移住してきた。

　そして、約束を破りエルフの住処に侵入する者が現れた。普段、エルフたちは仮面をつけて注意を払いながら村人と接触していた。しかし、無礼な侵入者相手に遠慮はいらないと、積極的にチャームで惑わせた。

　街の行政や住人は、それを自分たちへの攻撃だと言った。さらに、ダンジョンを自分たちの所有物であると主張し、エルフたちに立ち退きを命じた。

　村からも反対の声が上がり、街と揉めた。

　とうとう、街が兵団を出すと言い出した。

　大きな戦争に発展することを避けるため、エルフたちは始まりの森を去ることにした。

　最後に、エルフたちは村を訪れた。エルフたちは自分たちの住処に封印を仕掛けたと言った。ある条件を満たさないと入れない。そして、村の住人にだけ進入方法を教えた。採取の休憩に使うように言い残した。

　月日が経ち、その場所は"妖精の隠れ家"と呼ばれるようになった。

「まずは、仕掛けを探そう。後は、自力で解く！」

「ガゥ！」

「仕掛けならもう無いですよ」

「えっ！？」

「粗暴な人たちが面倒だからと壊しちゃいました」

「ええっ！？」

　利用者を減らす為に、まだ仕掛けがあることになっているらしい。

「そうしたら、隠れ家がマップの中をランダムにワープするようになりました。休憩しようにも、どこにあるのか分からないのは不便ですよね」

「ダメダメじゃないですか……」

「ご先祖様のやらかしなので、耳が痛いです」

　風の神のほこらマップに到着した。

　暗くて、ねっとりした雰囲気の場所だ。

　前回は適当に歩いた。今回は隠しエリアを探す目的があるので、地図を作成する。

　ゴブリンや巨大ネズミが出てきた。ヘルミンさんとフェンフェンが次々と倒していく。フェンフェンはムキになっていて、ヘルミンさんは遊んでいるようだ。二人の隙を突いて、虫系の魔物が飛び出してくるかもしれない。私は防御コマンドをスタンバイして、周りを警戒する。

　順調に進んで行く。

　私は落ちているアイテムを拾う担当だ。ヘルミンさんは手伝う気はないみたい。狼の従魔がいる所為か、虫系の魔物が少ない。手は空いているのに、呑気にジャグリングしている。

　地図も私が書いている。サポーターだと思って頑張ろう。

　森の奥に行く。

　しばらくの間、冒険者が来ていないので収集品が多い。ゲームではダンジョンの外に出るとリセットされていた。この世界だと、三日や一週間くらいの感覚で沸く場合もある。

「飽きました。南方のダンジョンに行きましょう」

　ヘルミンさんが愚痴る。

「拾うの手伝ってよ……」

　虚無の作業だ。魔物の警戒もしているので、倍の速さで神経が削られていく。

「面倒です……」

「街の為だよね？」

「さすがに、非常用のストックがあると思いますよ？」

「流通を止めない為だと聞いたよ。実家のニンブル商会は配達の仕事もあるんだよね。その人たちの仕事をなくさないように採取するの」

「そうでした。サンドラさん、頑張ってください」

　結局、手伝わないんだ。この中で私が一番ランクが低い。下働きもやむを得ない。

　すると、フェンフェンが吠えた。

「ウォン！」

　ここだ、と言っている。大きな木がある。私の"魔力探知"には何の反応もない。

「そうそう、木の中に入るのです」

　ヘルミンさんが木に向かって手を伸ばす。硬そうな幹の部分が水面のように揺れて、手が吸い込まれた。

「当たりですよー」

「ウオオン！」

　得意げなフェンフェン。ご褒美にもふもふしようとしたら逃げられた。私にはもふらせないつもりだ。

「先に行きますよ」

　ヘルミンさんが中に入って行く。

　私は続いて、恐る恐る手を伸ばす。手が幹の中に入っていく。特に感触はない。

　中に入ると、緑の道があった。植物が重なって、トンネルようになっている。前世の植物園で見たことがある。支柱などは入っていない。

　後ろを振り向くと、外が見えた。こちらからは隠さないようだ。

　フェンフェンが入ってきて、早く進めと怒られた。

　私はトンネルを進む。

　到着。

　自然豊かなカフェのような場所だ。

　外とは違って、緑の綺麗な植物が生えている。さらに、ヴィントミューレの花がアクセントになっていて、ポップな雰囲気だ。

　花は折り紙で作った風車のようだ。花弁が四枚から十六枚くらいまで、色も種類も豊富だ。

　さらに、木造の古いバルコニーがあった。土台が見えるので、かつては家も存在したみたい。

　そして、木のテーブルの上に宝箱があった。

「お宝の雰囲気とは違いますね」

「もう少し、ひっそり出現して欲しいかな」

　宝箱は嬉しい。けれども、ゆっくりと自然のアートを楽しみたかった。

　一応、開ける。スカウト七つ道具を使う。罠も無ければ、鍵も閉まっていなかった。

　ピロリロリンリン♪

　"防護の髪飾り　ヴィントミューレの花ver."

　チャッキーン♪

　音はゲームのものを脳内再生した。

　防護の髪飾りは頭部への攻撃をバリアで防いでくれる魔道具だ。この髪飾りの使用回数は、一回だけ。Ｃランクの冒険者の装備だ。

　花の形は、ミントグリーンの四枚羽の紙風車。掌くらいの大きさだ。

「このダンジョンでは、大当たりですよー」

「ウオン！」

「久々に良いことがあったね。頭部への攻撃か……。あ、昨日、受けたよ……」

　昨日、髪を引っ張られたことを思い出した。ちょっとタイミングが悪い。

「次は大丈夫ですね。さぁ、おやつにしましょう！」

　私たちは緑あふれるカフェを満喫した。

　それから、ヴィントミューレの花をいくつか採取した。この花もギルドで納品できるらしい。北方の村に育てている花農家があるので値段は高くない。

　そして、この髪飾りは私が装備することになった。左側に装着する。

　似合うかどうかはさておき、防御力が上がった。

　ようやく、真っ当に冒険できた気がする。残りの採取も頑張ろう。