クノテベス・サーガ

第ニ章 岩砂糖を入れた紅茶の味は苦い

六十二話 頑張る

　前には血塗れのボルグ、後ろには号泣するカール。地獄かな。

　ボルグの仲間二人もいたようだ。三人とも、キャベツサークルで待機のはずだったのに。二人はマリアンヌさんに"ヒール"を頼むが断られる。

「「魔女様！？」」

　魔女は止めてよ。

　私の所に来ようとした二人を、マリアンヌさんが首根っこを掴んで投げ飛ばした。

　後ろでは、ナディアが大声でカールを怒鳴りつけいた。

「いい加減にしてよ！　一体、あんたは何なのよ！？」

「だって……だって……うわあああん！？」

　こっちも泣きたいよ。

　ピンクの光がした。マリアンヌさんがボルグに"ヒール"を使った。みるみる内にケガが治っていく。

「うっひょっひょ、すげええええ！？」

　飛び跳ねるボルグ。馬鹿だ。

　マリアンヌさんは鎖の魔道具を取り出す。自動で対象に巻き付いて拘束する。完全に犯罪者扱いだ。

「オーマイガー！？」

　ぐるぐる巻きにされて、ボルグは倒れた。

　マリアンヌさんは担架を取り出し、仲間の二人にボルグを運ぶように言った。

「……行くわよ」

　そして、カールの首根っこを掴み、ズルズルと引きずって行く。動きから怒りが伝わってくる。声をかけられない。

　私たちは何も言わずに歩き出した。

　キャベツサークルに到着した。

　早速、モーガンのパーティの治療をする。エンマのパーティも手伝う。

　私たちは見張りをする。カールは泣き止んで、ジッとしている。

　ボルグの仲間たちはヘトヘトになっていた。体力もないみたい。

　ボルグは口を塞がれている。まだジタバタしている。

　ヤンおじさんの刺客たちは、まだ採取しているはず。背負い籠三杯分なら、結構な数が入る。帰りに待つ約束はしていない。けれども、異変の可能性があるなら連絡すべきだ。

　フェンフェンが伝令に行くと言う。首輪に筒を付けて、簡単な手紙を入れた。

「ウォン！」

　"加速"のスキルだろうか？　弾丸のごとく、凄い速さで飛び出して行った。

　カリーナが話す。

「あの人たちが戻るって言ったら、私たちも街に戻るの？」

「うーん、その方が良いと思うけれど……隠しエリアなら、またの機会にすればいいから。それにどこか運が無いというか……」

「あー、わかるー。こういう時は帰りたいよね」

　次は私たちのパーティがケガする番。ローテーションだ。

　話を聞いたカールが帰ろうと言う。

「もう無理だ……お終いだ……」

　生気を失っている。

　それから、ボソボソと家のことを話し出した。

　もう男爵家は潰れてなくなると、自分たちは全員死んでしまうと言う。

　それを聞いたナディアがまた怒り出す。

「そうならないように、みんな頑張ってるんでしょ！？　当人のあんたが何で泣き言を言ってるのよ！？」

　カールが言うには、貴族の力は絶対で何でもできる。岩砂糖を売って、家も街も豊かになる。功績を認められて、パパは伯爵になる。自分は王都の大商人の家に婿入りする。一生安泰のはずだった。

　それが借金まみれになり、街の人たちから恨まれ、自分は檻に入れられた。

　ママは叔父さんが何とかしてくれると言っていた。しかし、叔父さんはパパやママや自分を激しく叱りつけた。

　もう、どうすればいいのかわからないらしい。

　自分の中の常識が壊れていく。世界が全く別のものになる。恐ろしい。

　前に、ヘルミンさんが男爵夫人が甘やかしたとか言っていた。きっと、誤った貴族主義を吹き込んでしまったのだろう。

　ナディアが叫ぶ。

「男爵家が潰れたら、あんたたちだけの問題じゃないのよ！　今まで家に仕えてきた人たちが、誰も覚えていてくれなくなる。忘れられて、みんな消えてなくなっちゃう！？」

　ナディアの目から大粒の涙がこぼれる。彼女の頭に中にあるのは、仲間たちやヒューゴたちの姿だ。男爵家が無くなれば、彼らの戦った意味がなくなる。

　モーガンが慰める。

　カリーナはあわあわと震えている。

　マリアンヌさんと目が合う。見張りは一人で十分だからと言ってくれた。

　本音を言うと、マリアンヌさんに何とかして欲しい。そんなやましい気持ちを抑えて、カールと向き合う。

「頑張ればいいよ。とにかく頑張ればいいよ」

　こんなことしか言えなかった。勇者失格だよ。

　すると、ナディアが叫んだ。

「そうよ、頑張りなさいよ！」

　カールは身を震わせる。

「う……うぅ……ん、頑張る……」

　また涙を流す。

　私は声を振り絞る。

「ひとまず、今日は帰ろう」

　これだけしか言えなかった。情けない。誰か助けてとか思ってしまう。そんな都合よく助けてくれる相方なんているはずも……。

「ウオン！」

　フェンフェンの声がした。

　北北西ルートを見ると、フェンフェンの姿が見えた。後ろに、刺客の四人が走ってくる。

　彼らは担架に鎖で縛りつけられたボルグを見て、ギョッとした。さらに、三名の負傷者に、泣いている二人。彼らは戸惑っている。

　私は街へ帰ることを選択したと言う。彼らは、それならとボルグの搬送を買って出てくれた。刺客の人たちは四人組なので、荷物は余った二人が持つ。三年目なので筋力もある。街までの搬送も余裕のようだ。

「ウォン！　ウォン！」

「フェンフェンが魔物は全部俺が倒すと言っています」

　エンマはまだ目を覚まさない。"ヒール"は受ける側もそれなりに鍛えていないとすぐには動けない。

　彼女のパーティには男子が四人いる。交代で担架を担ぐことになった。

　モーガンのパーティの男子二人は余裕がある。けれども、大事を取って戦闘は控えてもらう。代わりに、無事なモーガンがフェンフェンの援護に志願した。

　私のパーティ。ナディアとカールは戦闘ができる状態ではない。

　しかし、通常のマップならフェンフェンだけで抜けられる。マリアンヌさんもいるので余裕はある。これで問題ない。

　私は出発を指示した。

　それから、ゴブリンが何匹か出たけれど、フェンフェンがあっさり倒した。弓も特別な装備も持っていなかった。

　キャベツ帯を抜ける直前に、三匹の尻尾プラントが出現する。

　フェンフェンの"ファイヤーボール"で一網打尽だ。みんなから歓声が上がる。有頂天のフェンフェン。

　それでも、フェンフェンは周囲への監視を怠らない。私もしっかり"魔力探知"で見張っている。

　キャベツ帯を抜けて、最初のマップへ戻る。

　一角ウサギが三匹出たけれど、またフェンフェンがあっさり倒した。

　次に、暴ウルフが一匹出た。フェンフェンが牽制し、カリーナが弓を撃つ。矢は当たった。右足の付け根の辺り。予備の弓なので、狙いが今一らしい。フェンフェンが噛みつく。暴ウルフは灰になった。

　順調に進む。

　フェンリル大戦隊のいる所まで戻ってくる。このまま何もないと思っていたけれど甘かった。大戦隊は半壊していた。

　私たちは足を止めて、救助を行う。

　彼らはクリティカルがたくさん出たと言う。ロレッタが普通に戦って負けそうになったと白状した。

　一番、重症なのはウィルだ。足に一角ウサギの角が刺さった。骨も折れていて歩けない。

　ウィルは"ヒール"を欲しそうに、マリアンヌさんを……私の方も見ている。何で知っているの？

　刺客のリーダーがウィルに耳打ちする。おそらく「あいつのようになりたいのか？」と言った。あいつとは、ボルグのことだ。

　ウィルは鎖でぐるぐる巻きにされたボルグを見て諦めたようだ。

　それを見て、マリアンヌさんはウィルたちに担架を貸した。ウィルの仲間二人が運ぶ。

　後ろでカリーナがボソボソと彼らに呟いていた。昨日のは見間違いだったと説明しているみたい。一体、何人に広めたの？

　入口に戻ってきた。

　入口にいる冒険者は、一度納品して戻ってきた所だった。ゴブリンアーチャーの話を聞いて、彼らも引き返した。

　北門に着いた。

　門の前の広場で休憩することにした。

　ウィルの仲間が限界だった。特に大きなケガはしていないけれど、体力が足りない。おまけに担架を運ぶ姿勢も悪かったので腰を痛めている。

　マリアンヌさんはカールにウィルの担架を運ぶように言う。カールはしどろもどろしている。そこにナディアが発破をかける。それで、カールとナディアの二人でウィルの担架を持つことになった。

　エンマのパーティは四人で交代しているので大丈夫みたい。

　一方で、三年目の刺客たちは余裕がある。疲れている様子もない。

　門兵が十人くらい来てくれた。偉い人もいる。

　前と同じ魔法使いの兵士がゴブリンアーチャーの魔石を"鑑定"する。マリアンヌさんの回復スキルの"真贋"ではＥランクと出ていた。こちらもＥランクだった。　

　Ｅランクのゴブリンアーチャーに遠距離から首を撃ち抜く技量は無い。

　マリアンヌさんは偶然弓を拾ったゴブリンが、たまたまクリティカルヒットを出したと言う。私たちから現場の状況を聞いた門兵さんたちも同じ結論に至った。

　そんな訳で、非常事態の警告は出さない。一応、森を調査するかは、冒険者ギルドと相談するそうだ。

　私たちはギルドに戻ることにした。

　門兵さんが街に入るための冒険者証の確認をここでしてくれた。これで門の中で担架や荷物を下ろす必要がなくなる。

　門兵と偉い人は、鎖でぐるぐる巻きにされたボルグを見て、何とも言えない顔をしていた。マリアンヌさんはギルマスに厳重に処分してもらうと言う。一人、彼を知っている門兵がいて頭を抱えていた。

　今度は、若い門兵がカールの冒険者証を見て驚く。そういえば、Ｇランクだった。

　街を出るときは門兵の隊長さんが確認していた。話が通っていたので、何事もなかったのだろう。

　他の門兵さんたちもカールがいることにたった今、気がついたみたい。地味な茶色の皮鎧を着ているからわからなかったのだろう。

　偉い人が挨拶する。

「カール様、お疲れ様です」

「……ありがとうございます」

　いつもと違って、大人しく返事をするカールに、偉い人は戸惑っていた。

　それから、冒険者証の確認が済むと、若い門兵さんに誘導されて門をくぐった。

　街の中を歩く。視線が痛い。

　担架三台は目立つ。その内の一人は鎖でぐるぐる巻きにされている。

　最後尾にいた刺客の所に、街の人たちが何人も来て、話を聞いていた。おつかいのプロだけあって、顔が広い。

　ギルドに戻ってきた。

　入口の前に職員さんが立っていて、扉を開けてくれた。門兵さんが伝令を走らせたと言っていたので、事情はある程度伝わっているみたい。

　中に入る。冒険者と街の住人がちらほら。

　受付カウンターの奥にギルマスがいて、こちらに向かってきた。

　担架が入ってくると、ざわめき声がした。そして、三台目の鎖に巻かれたボルグが登場すると、唸り声に変わった。

　ギルマスが困った顔をしている。マリアンヌさんはボルグの件でも話があると言った。

　私はカールを見る。限界そうだ。担架を落とすと困る。

「もう少しだよ」

　ギルマスは二台目の担架を運んでいるのがカールだと気がついていなかった。冒険者や街の住人達も驚いている。

　マリアンヌさんは先に医務室へ行くように言った。

　医務室はギルドの奥にある。入口から大した距離はない。それでも、カールがウィルを落とさないかヒヤヒヤした。

　医務室に到着する。

　担架を下ろすと、カールはふらついて倒れそうになっていた。後ろにいた小麦パーティが支える。そして、支えられながら歩いて、端っこのソファーに座った。

　暴れる声がした。

　鎖を外されたボルグが脱走しようとして、もう一度締められていた。医務室のスタッフが太い縄を持って来て、手足をベッドに縛りつけていく。

　マリアンヌさんが説明する。ふざけて、二度も死にかけたこと。新人の前なので、"ヒール"を使い治したこと。

　ギルマスは青ざめていた。

　年老いた医師が顔を真っ赤にして、ボルグを叱る。どうも、私の思っている以上に深刻な事態だった。今、この街には神官が足りていない。貴重な回復スキルを不必要に消費することになったことは、医療従事者たちにとって衝撃だったようだ。周りのスタッフも怒っているのがわかる。

　すると、エンマのパーティが謝り出した。みんな、絶望で泣いているように見える。街全体に迷惑をかけたと思い込んで、事の大きさにパニック状態になっている。

　マリアンヌさんやギルマスが彼らを落ち着かせようとする。

　と、その時、医務室に大きなイビキが鳴り響いた。

「グオオオオ！？」

　カールだ。目を離した隙に眠ってしまった。

　結局、こうなったか……。

　ひとまず、"輝かしい勝利"には程遠い結果だ。午後から何もないといいな……。