クノテベス・サーガ

第ニ章 岩砂糖を入れた紅茶の味は苦い

二十九話 新しい仲間

　起床。

　先生の屋敷で使用人をしていた経験から、朝は安定して起きられる。

　今日の予定は、宿屋でトムさんからの連絡を待つだけだ。もう少し寝ていても良い。迷ったけれども、起きることにした。

　食堂に降りて、朝ごはんにする。

　目玉焼きを挟んだキャベツサンドを食べる。すると、キャベツの味がいつもと違った。

　私の様子を見て、宿屋のおばちゃんが声を掛けてきた。やはり、普段のキャベツはキャベツ帯のキャベツだった。異変で始まりの森が封鎖されたので、近所の村から仕入れたらしい。キャベツ帯があるので、この街の近辺ではキャベツはあまり作られていないそうだ。それでか、味も今一つだった。

　近くにいた若い冒険者が、私に異変のことを訪ねて来た。

　どうして、私に？　

　行く予定も無いので、その後のことは気にしていなかった。正直に知らないと答えた。

　すると、他の冒険者も話に混ざってきた。

　千匹のゴブリンがいた。

　"ゴブリン・タイタン"が城壁から顔を出した。

　あの"邪眼鬼神のスコール"が死んだ。

　地下帝国へ続く洞窟が見つかった。

　ゴブリンは鳥に進化した。

　などなど、不確かな情報が錯綜している。

　ここにいるのは余所から来た新人冒険者たちかな？　私もその一人だ。先達の知り合いがいないと、情報を得ることは難しい。

　私の場合、ギルドに行けば誰か声を掛けてくれるかな？　アッシュさんたちが起きるのを待ってもいい。最後の手段で、ヘルミンさんに聞くという手もある。

　もしくは、トムさんたちと合流すれば教えて貰えるかも。森に行く予定も無いし、宿でゴロゴロしていようかな？

　他の冒険者たちも宿に残るようだ。暴動後の片付けの仕事で疲れているらしい。

　それなら、私はギルドに行こう。朝早くに、先生の家の人たちが到着するとは思えない。

　ご飯を食べ終わると、私はマントを羽織って、宿を出た。

　ギルドまでの道を歩く。

　街はすっかり落ち着いた。いつも通りの光景が見える。

　何事も無く、ギルドに着いた。

　中に入ると、いつも通り混雑していた。

　掲示板の前でギルドの職員から説明を受ける新人たち。

　片隅では新人とベテランの冒険者が大勢集まって、話し合いをしている。

　受付には列ができている。

　森と南方のダンジョンが閉鎖されているのに、思った以上に人がいる。何かまた事件でも起きたのかな？

　適当に歩いて、キョロキョロと周りを見ていると、ヘルミンさんと目が合った。

　受付は四つあって、左から二番目のヘルミンさんの所だけ、誰も並んでいない。他は三組ずついる。

「サンドラさーん！　おはようございます！」

　大きな声を出さないで下さい。私は会釈をして、他の所に行く。

「何か御用ですかー！」

　だから、大きな声を出さないで。周りの冒険者がこっちを見ている。仕方が無く、ヘルミンさんのいる受付に行く。

「大きな声で呼ばないで下さい。恥ずかしいので」

「まあまあ、困ったことがあるなら、受付で聞くのが一番ですよ」

　何も困っていないです。いや、あなたの所為で困っています。

　ひとまず、森の異変がどうなったのかを尋ねた。

「あー、知らないのですか？」

　ヘルミンさんがにやりと笑う。

「今日から一部解禁になったのですよ」

「そうだったのですか。知りませんでした」

「ふふふ、わかってませんね。数日の間、誰も採らなかったので薬草がたくさん生えているはずです。お金儲けのチャンスですよ！」

　冒険者は仲間であり、商売敵だ。困ったときは助け合うけれど、美味しい話は秘密にするものだ。一部解禁の情報は人脈があるか、運の良い冒険者たちの間で隠されていたみたい。

「あそこを見てください」

　ヘルミンさんがギルドの片隅を指差す。先ほど見た新人とベテランの集まりだ。向こうもこっちを見てる。何で？　見なくていいよ……。

「新人冒険者にキャベツ帯への採集依頼が出ていまして、それもベテラン冒険者の護衛付きです。街のキャベツ不足を解決する為の特別ツアーですね。残念ながら、サンドラさんは来るのが遅かったので、もう参加できません」

「そうですか……」

「冒険者にとって、情報は命の次に大切です。目ざとくないと一流の冒険者には慣れませんよ」

　講義か何かですか？　めんどくさい……。

「それより、異変の詳細が知りたいです」

「そこはベテラン冒険者に任せましょう。パーティリーダーなら、仲間の為に稼ぎ口を探さないと」

「あぁ、パーティは解散しました」

　言いたくないな……。

　解散の手続きはヘルミンさんのいない時に、知らない受付さんの所で行った。

「解散したのですか！？　仲良さそうに見えましたが、何かあったのですか？」

「いや、あったじゃないですか！？」

　つい、声を荒げてしまう。魔法を撃ち込みたい。我慢。

「むむっ……」

　ヘルミンさんは口元に人差し指を当てて、遠くを見ながら考え始める。たぶん、本気でやってる。何を言っても無駄だ。

「仲間がいないので依頼は受けません。それで異変の詳細を……」

　その時、後ろから声がした。二度と聞きたくなかった汚い声。

「何だ何だ、お前、ぼっちなのか！？」

　振り向くと男爵家の次男坊がいた。名前は……忘れた。何で、ここに？　まさか、仕返しに来た！？

「まぁ、俺もぼっちなんだけどな。兄貴に家を追い出されたんだ」

　話しかけてこないで。私はあなたの知り合いでもない。むしろ、恨んでるんだけど……。

「そうですか……」

　私はヘルミンさんの方に向き直り、彼女に質問した。

「それで異変の詳細を……」

「カール君、家を出たのですか？　それで、どこに住むつもりなのです？」

　ヘルミンさんが私を無視して、カールと会話を始める。あなたは仕事中でしょう。

「どこに住むか困ってんだよ。なあ、お前さ。どこの宿に泊まってんだ？」

　お前って、私のこと？　

　これ以上、関わりたくない。

　私は宿に帰ることにする。

「じゃあ、私は帰りますね」

「じゃあ、じゃなくて、いい宿が無いか探してんだよ。お前の所はどうなんだよ？」

　私の宿に来るの？　嫌なんだけど……。

　宿屋のおばちゃんには良くしてもらっている。嘘でも、酷い店だなんて言いたくない。

　でも、褒めたら、こいつが泊まりに来るんだよね。どうしたらいい？

　私は"お前"ではないから、無視で良いよね。

「どこ行くんだよ」

　カールが、私の前に立ち塞がる。

　左右には受付に並ぶ冒険者がいて、壁になっている。逃げられない。

　しかも、みんな、私たちを見てる。

「帰ります。通してください」

「さっきから聞いてるだろ？」

「誰にですか？」

「お前にだよ」

「私は"お前"という名前ではありません。帰ります。通してください」

「何でだよ！？」

　あなたが何なのですか！？

　すると、ヘルミンさんがまた余計なことを言い出した。

「そう邪見にならずに……そうだ！　お二人とも、仲間がいないでのしょう。それなら、お二人で組んでみてはいかがですか？」

　無理無理。何でそうなるの！？

「あー、仕方ねえな。組んでやってもいいぞ」

　この期に及んで、上から目線。何様のつもりなの？

　家を追い出されたのなら、もう貴族では無いはずだ。

　ヘルミンさんが手続きの用紙を取り出す。

「パーティ名はどうされますか？」

「俺の先祖のカール超帝の逸話から取るべきだな」

「それは良いですね。あ、私も子孫なんですよ。サンドラさんは知っていますか？　このジマーリ男爵領の成り立ちは、西マロン帝国の……」

　私の知らない時空で話が進んでいるようだ。

　どうしたらいい？

　ステラさんを見る。彼女は驚いて、ドキッと体を反らせた。

　ステラさんの所に並んでいた冒険者が、横にズレて道をあけてくれる。そして、行けと手でサインをくれた。

　私は大急ぎでその場を離れる。一目散にギルドから出て、走って逃げた。

　追いかけては来ていない。大丈夫かな？

　何が起きたのか理解できない。私を逆恨みして、報復に来たのではないようだ。これ以上、事態が悪化する前に街を出よう。

　宿への道を歩いていると、どこからか、変わった鳴き声がした。

　空を見上げると、鳥の魔物が飛んでいる。首輪があるので従魔だ。誰かが、どこかと連絡を取っているんだ。

　私もそろそろフェンリルとかを従魔にしてもいいはずだ。

　異世界転生したら、何でもうまくいって、次々と無双して、私凄いってなるものじゃないの？

　どれも物語の話だけどさ。現実は世知辛いよ。

　宿に戻ってきた。

　すると、トムさんがいた。先生の家の人たちがもう到着したらしい。

　私はギルドに行ったこと、次元が崩壊したことを簡単に伝えた。

　トムさんたちは空き屋敷を借りたそうで、私にもそこへ移るように言った。

　早速準備をする。

　宿屋のおばちゃんに宿を出ることを伝える。あと、カールのことも。ここへ来るかもしれないと。おばちゃんもどうしていいのかわからないという顔になる。

　トムさんが宿屋の店主たちと話してくれた。面倒事が起きれば、自分たちの所に連絡を入れて欲しいと。なるべく、こちらで解決するからと言った。

　アッシュさんたちは誰も起きていなかった。急ぎたかったので、挨拶をせずに宿屋を出た。

　街の北側に行く。北門から近い場所に、大きな屋敷があるらしい。五年前に、持ち主の商人が破産して、屋敷を手放した。それから、建物が古くなっていたので、買い手がつかなかった。

　エルフの軍隊が何人来るか判らないが、広い庭があるのでテントを張れるらしい。周りの塀も高くて、中を覗くのは難しい。ひとまず、拠点の確保はできたとトムさんは安堵している。

　歩きながら今後のことを話す。

　私は帰りたいと思っていると伝える。こちらから領地に帰る人がいるのか尋ねた。先生の騎士隊と一緒に帰れるなら安全だ。

　トムさんは私の機嫌を取るように、やんわりしたトーンで返事をする。嫌な予感。先生がまた何か企んだな。

　トムさんは、この街に安全に滞在する為に"新しい仲間"を迎えようと言った。

　前の仲間とは一昨日別ればかりだ。それも不本意な形で。すぐに次の相手と組むなんてできない。トムさんもそこはわかっているので、声のトーンが低い。

　そして、その子は普通の仲間とは違うと言った。もしかして、エルフかと思ったけれど違うらしい。

　一体、先生は私に何をさせるつもりなの？

　屋敷に着いた。想像以上のボロ屋敷だ。

　冒険者ギルドに依頼を出して、大規模な清掃を行う予定らしい。

　騎士隊や家臣の人たちは庭にテントを張っていた。まずは、彼らに挨拶をしよう。

　テントに入ろうとすると、後ろから獣の鳴き声が響いた。

「ウオオオオオオルルル！」

　真っ黒い犬？　目が黄色く光っている。体高は４０ｃｍくらい。顔が大きく、胴体と同じくらいのサイズだ。手足は小さい。マスコットキャラみたいなデザインだ。

　おそらく、魔物だ。首輪とリードが付いている。誰かの従魔かな？　

　テントの中から、神官戦士のマリアンヌさんが出てきた。鎧を着こんでいて迫力がある。

「ごきげんよう、サンドラさん。大変だったわね」

　マリアンヌさんが頭を撫でてくれた。子ども扱いしないで欲しい、とは言えない状況だ。強い女性が一緒にいてくれると非常に頼もしい。

「ウオオオオオオンンン！」

　また吠えた。

「この犬は？」

　誰の犬だろう？　アルベーデン領で二年暮らしたけれど、見るのは始めてだ。

「この子はフェンリル君よ」

「え？　フェンリル！？」

　とうとう出たか、フェンリル！？

　でも、知ってる姿と違う。原典の神話だと、灰色のずんぐりした狼だ。和ゲーや異世界転生ものだと、雪国カラーのカッコいい狼になっている。

「名前がフェンリルなのよ。本物のフェンリルとは違うわ」

「そうなんですか。紛らわしいですよ」

「もし本物ならスタンピードより大事になるわよ」

　マリアンヌさんはクスクスと笑う。確かに、本物の訳ないよね。修業時代にこの世界の神話を読んだけれど、本物はまだ湖の底で眠っている。　

「それで、ミルちゃんからサンドラちゃんに新しい指令よ。この子の面倒を見て欲しいの」

「私がですか？」

　トムさんがコクリとうなずく。

「グルルル！」

　この狼が私の"新しい仲間"！？