クノテベス・サーガ

第ニ章 岩砂糖を入れた紅茶の味は苦い

二十六話 疲労

　騎士が四人、ギルドの中に入ってきた。

　こっちにくる。

　真新しい鎧を着ている。しかし、足取りが不自然だ。顔つきもチンピラみたいで不釣り合い。服に着られているような、全く似合っていない。

　岩砂糖の儲けで買ったのだろう。"成金騎士"というフレーズが頭をよぎった。

　ギルマスと職員たちが彼らの前に立つ。怒号が飛び交う。尋常じゃない雰囲気だ。

　知らない職員が私たちにギルドの奥に行くように促す。睨み合いとか怒鳴り合いとか、大の苦手だ。ここは退散しよう。

　ふと、トムさんがこっちを見ていることに気が付く。たぶん、ロッキーの短剣のことだ。出すのかと聞いているのだと思う。

　私は首を振る。

　この状況で「我は勇者なり～」なんて言える訳が無い。チキンでゴメンと、心の中で皆に謝る。

　椅子から立ち上がる。すると、急に力が抜けた。本日、三度目の横転。しかし、トムさんが支えてくれて助かった。

　"ヒール"を使った影響かな？　それとも、食べ過ぎ？

　なんだか、頭がクラクラする。

　カレンとミレイが駆け寄ってくる。

「大丈夫？」

「……わかんない」

　めまいがする時は、なるべくその場を動かない方がいい。しかし、私たちはギルドの奥に避難しないと。

　起き上がろうとした私をトムさんが止める。無理しないようにと告げる。私を支える役をカレンとミレイに変わる。時間は稼ぐからと言う。

　ギルマスや騎士たちの方を見ると、状況は変わっていない。非常にまずい。どうしたらいい……。

　その時、ギルドに入ったきた一人の男が目に付いた。

　銀髪の長い髪、カラスのような黒い服。服には金細工を施した宝石がたくさん付いていた。

　男が右腕を上げる。魔力の流れを感じた。

　重くて低い音がギルドの中に鳴り響いた。

　ガゴガゴガゴ、グワァーン！！！

　ピアノを乱暴に叩いたような、耳障りな音。しかし、どこかノリが良いと思った。

　その場にいた全員が静まり返った。

　騎士の一人が口を開く。男の風変わりな格好もあって、声が狼狽えている。

「てめぇ、何者だ！？」

　男がすぐに質問に答えず、騎士を見て、甘い微笑をする。右腕で顔を半分隠し、歌うように言葉を紡ぐ。

「俺はこの世の哲条を省み、晴耕雨読を引き裂く愚象を吹き払う一陣の疾風。魔陀乱艇の活選を握る暴虐の雨。人呼んで、"破滅のスコール"」

　そして、体をくねらせて、カッコいいポーズを決める。

　厨二病だ！　ヤバイ人が来ちゃった。

　周りにいる人たちが茫然としている。

　そんな中、私に向かって、何かが飛んできた。

　ネコ？

　私？　いや、ミレイに抱きつく。

「ミレイちゃーん！　うわああああん！」

　ミレイによく似た猫獣人の女性だ。

「姉さん！？」

　もしかして、ミレイのお姉さん？

　ディーノさんの言葉を思い出す。ミレイはチミリート伯爵領で活動する大きなクランに所属していた。確か、そのクランのリーダーの名前がスコールだ。

「スコールさんに……みんなも！？」

　強そうな冒険者たちが次々と現れる。おそらく、クランのメンバーだ。

　スコールさんが美しい声で話す。

「ディーノの仲間が知らせてくれた。"異変"のこと。"愚か者"のこと。それで、これはどういう状況だ？」

　騎士が叫ぶ。私たちを捕縛しに来たと。

「そうか。俺たちの仲間を傷つけることは許さない。今すぐ、立ち去れ」

　私の仲間なんですけどー！　

　でも、こっちは立ち上がるのも儘ならない。

　騎士たちがスコールさんに掴みかかろうとする。彼はゆらりと動いて、後ろに下がる。代わって、屈強な戦士たちが前に出てくる。

　男爵の騎士たちは、あっという間に制圧された。

　スコールさんが仲間の若い冒険者たちに、騎士たちを縄で縛るように指示する。

　ギルマスがそれはまずいと止める。

　スコールさんが両手で髪をかき上げ、悲痛な顔をする。

「悲しいけれど、これは戦争なんだ。冒険者と貴族のね」

　何やら大変なことになってるぞ。

　とりあえず、立ち上がる。パーティリーダーとして仲間の古巣の面々に挨拶しないと。

　よろよろしている。カレンが支えてくれる。ミレイはお姉さんに羽交い締めにされている。

　スコールさんがこっちにやってきた。

　挨拶をする。私がパーティのリーダーだと言う。

「やつらに何かされたのか？」

「いえ、魔法の使い過ぎです……」

　ミレイが突然、泣き出す。

「私が弱いから……うええええん」

　お姉さんも、もっと泣く。

「うわあああああん」

　酷い状況だ。

　ひとまず、助けてもらった御礼を言う。

　ミレイの"友達"だからとカッコよく返された。"仲間"としては、歯がゆい。悔しい。

　トムさんも彼に挨拶する。先生に仕える騎士だと言うと、スコールさんの顔が強張った。やはり、エルフは嫌悪の対象なのだろうか？

　ミレイのお姉さんが説明する。

　スコールさんは若い頃、立ち入り禁止になっているアルベ－デンの森に飛び込んだことがあるらしい。それで、すぐにエルフたちに捕まった。そして、シスター・ハルにお尻ペンペンされたそうだ。

「……若気の至りだ」

　彼はバツが悪そうな顔をする。何だか、一気に親しみが出てきた。

　トムさんが私に街を出ることを提案する。聞くと、私が捕縛されるようなことがあれば、エルフたちがこの街に攻めてくると言うのだ。

　私が出発する際に、エルフたちに会わなかったかと聞かれた。記憶を辿ると、見回りの部隊が馬車を追いかけてきた覚えがある。どうやら、あれは見回りの部隊ではなく遠征部隊で、本気で付いて行くつもりだったらしい。先生も後で知ったそうだ。

　今回のことがエルフたちの耳に入れば、先生でも止められない可能性がある。穏便に事態を収めるには、私が街を出た方が良いみたい。

　ギルマスが護衛付きの馬車を手配してくれると言う。

　悩んでいると、カレンが震えていることに気が付く。

「カレン、どうしたの？」

　彼女は少し驚いて、私を見る。そして、トムさんとスコールさんを恐る恐る見る。

　スコールさんが優しく声をかける。

「どうした？　言ってごらん」

「……教会に仲間が入院しています」

　カレンは震えながら答える。

　ルーシーの所にも騎士が向かったかもしれない。でも、教会の中なら、手荒なことはしないはず。……本当にそうかな？

　ミレイが叫ぶ。

「そうか！？　教会に行かないと……ルーシーが危ない！」

　ミレイはもう一人、仲間がいることを説明する。

　すぐに向かうことになった。

　ミレイのお姉さんが私を見る。

「おんぶしちゃる」

　ひょいと背負われた。聞いた話だと、彼女はＢランクのレンジャーだ。力も強い。名前は、コリーナさんだったはず。

　ギルマスも一緒に行くと言う。

　私たちは外に出た。

　ギルドの前には人だかりができていた。かき分けて、外に出る。

　街の様子がおかしい。うっすらと夜になっていたけれど、人が多い。

　ギルドの職員が走ってくる。騎士たちが教会で暴れているらしい。

　私たちは走った。

　教会の前に着いた。

　中から騎士たちが出てきた。五人だ。全員、灰を被っている。

　先ほど、出迎えてくれたシスターが後から出てきて、彼らに呪いの言葉を吐く。そして、持っていた杯を投げようとして、他のシスターに止められた。

　カレンが叫ぶ。

「ルーシー！」

　どこにいるの？

　探そうとすると、スコールさんがポエムを読む始めた。

「迷えるスフラよ。明け星に続く涙の兆陵よ。それはゴリデアの看護人……」

　何を言っているのか、わからない。

　さらに、両手を何かを混ぜるように動かす。そこには魔力が込められていた。

　前にいた戦士たちが、サッと横に動いて道を開ける。

「"縛りのメリージェルズモン"」

　水色の霞のようなものが騎士たちに降りかかる。すると、騎士たちの動きが止まった。

　"スロー"の魔法を使ったみたい。対象の動きを遅くする効果がある。レベル差があると、金縛りみたいになる。

　ポエムだと思ったのは呪文の詠唱だ。この世界では詠唱を入れることで、魔法の威力が上がることがある。そうなるのは当人の才能や性格によるもので、私には合わなかった。

　クランの人たちが騎士を拘束する。

　ルーシーは布を被せられて、騎士の肩に担がれていた。彼女を安全に助けるために、スコールさんはスローの魔法を使ったみたい。

　遠目に見ていると、ケガをしていると聞こえてきた。シスターたちが教会の中に来て欲しいと言う。

　私はどうしよう？　

　ふと、瞼が重くなってきた。

　やっぱり、ヒールの負担が大きかったのかな？　

　"異変"で死にかけたり、貴族に絡まれたり、今日は酷い目に合ってばかりだ。きっと疲れたんだ。

　だんだんと思考が鈍くなる。

　私はパーティのリーダーだ。こういう時こそ、しっかりしないと。

　ミレイの声がする。トムさんの声も。言葉の意味が理解できない。

　私の意識は遠のいて行った。