クノテベス・サーガ

第ニ章 岩砂糖を入れた紅茶の味は苦い

二十四話 貴族

　先生から勇者ロッキーの短剣を貰った時の話。

「この短剣は、勇者候補の若者を守るために渡されるんだ。揉め事が起きたら、王様が直接裁きを下してくれる。だから、貴族に襲われても平気だよ」

「貴族……うーん。先生たちも貴族に襲われたことはありますか？」

「あるよー。冒険に出て、最初の頃は苦労したよ。あんまり"勇者"の信用も無かった時代だったからね。何かあると、スーデが民衆の前で演説してさ。貴族の家の前で暴動を起こさせて解決してたよ」

　前世で学んだ民主主義が活きているようだ。

「ロッキーが立派な勇者に成長してからは、きちんと交渉で解決していたよ。国と連携して、法の秩序が広まるように頑張っていたよ」

「偉業ですよね。歌や絵本で知りました」

「立派になれたのは、私とスーデのやらかしのお陰だって言ってたよ。酷いよねー」

　３人の昔話は信じがたい内容のものばかりだ。

「だから、貴族に絡まれたら、大勢の前でこの短剣を見せるんだよ。王都にいる王様の所へ一緒に来いって言えば、大抵は引き下がるよ」

「ええっと、王様は私がこの短剣を持つことを知っているのですか？」

「知らないけど、そこは私に貰ったって言ってさ。後は適当に自己アピールしてみて」

「王様にですか？」

「もちろん」

「信じてもらえますか？　持つに値しないとか言われて、その場で打ち首とか？」

「へーきへーき。そんな乱暴なことはしないよ。きちんと話せば大丈夫だよ」

「むむっ」

　王様か……怖い人じゃないといいな。

　そして、現在。

　行きたくない。

　あいつの声も聴きたくない。

　それよりも、ルーシーの家族と依頼主のヤンおじさんに連絡しないといけない。

　カレンが、ルーシーの母親とヤンおじさんがもうここに来ていると言う。狭い街だから、すぐに話が伝わったみたい。

　私は挨拶をしてからギルドに向かうことにした。

　診療室の前に二人と、お店のおばちゃんがいた。

　ルーシーの母親は、ボブさんにそっくりだった。

　少し話をして、ヤンおじさんに依頼の報告書を渡す。

「ここで、そんな話しなくてもいいだろ」

　それもそうかな……。

　お店のおばちゃんがヤンおじさんの頭を叩く。

「あんたは！？　若い女の子がきっちり仕事してるんだから、ちゃんとしないさいよ。まったくもう！　飯を作る以外、何にもできないんだから！」

　怒られるヤンおじさん。二人は夫婦かな？

　とりあえず、報告書を受け取ってもらった。

　それから、男爵家の次男坊と揉めている話をする。

「あのバカボンか」

「もう！　誰が聞いているかわかったものじゃないんだから、外では言葉を選びなさい！」

　またヤンおじさんが頭を叩かれる。

　街の住人の間でも彼の評判は悪いみたい。ルーシーの母親が慌てている。

「ギルマスが間に入ってくれると思うので、何とかなりますよ」

　相談して、カレンも一緒に行くことになった。ルーシーの母親に後を任せる。ヤンおじさんたちは店に戻って行った。

　街を歩く。憂鬱な気分。

　カレンも不安そうだ。

　私の先生が"辺境伯"の爵位を持っているから大丈夫と言う。

　カレンは貴族のことはあまり詳しくないらしい。

　私もよくは知らない。

　貴族とは、特権を持った人たち。土地を治めたり、要職に就いたり、国を動かす重大な役割を担っている。

　今生の記憶だと、逆らってはいけないというイメージがある。上流階級とか言って、住む世界が違うとか、そういうの？

　前世では会ったことが無いけれど、政治家の一族とかが近い存在なのかな？

　この街を治める貴族は、男爵だ。貴族の中では階級が一番低い。

　貴族の階級には、上から公爵、伯爵、子爵、男爵の４つがある。

　昔はもっと色々あったらしい。ドラゴン伯とか、銀河公とか。６００年前に世界がクノテベス王国に統一された。そして、新しく爵位制度が敷かれて、今の形になったとか。

　この辺りの歴史には、ゲームの製作工程が関係している。ドラゴン伯などのオリジナル爵位は、開発初期に存在した設定だ。話し合いが進むにつれて無難なところに落ち着き、実在した４つの爵位を導入することになった。この流れが、こちらの世界の歴史に反映されたみたい。

　そして、先生の持っている"辺境伯"の称号は極めて特殊な例外だ。

　元々は統一前に使われていて、６００年前に無くなった。今のクノテベス王国でこの称号を持っているのは先生だけだ。

　これにもゲームの製作工程が関係している。

　まず、スタッフの中に"辺境伯"のファンがいた。どうしても使いたいと主張を始めた。彼の布教活動により、社内でファンが増えた。

　そして、彼らはプレイヤーキャラに"辺境伯"の称号を与えようと唱えた。

　それならと、オリジナル爵位を使いたい層も息を吹き返す。

　議論を繰り返した結果、爵位を授けられる際に、デフォルトで"辺境伯"の称号を与え、任意で変更できる仕様になった。

　私は変更して、"爆爵"にしたよ。

　それから、スーデ・イー＝ラパツヨ超司教様がこの世界に転生してきた。

　そして、冒険する内に、爵位を授かるイベントが起きた。聖職者は貴族に慣れないので、先生が"辺境伯"の称号を与えられることになった。

　勇者ロッキーではなく、先生にだ。

　理由は二つ挙げられる。

　ロッキーには、この時点で転生者のことを話していなかった。だから、ゲームのことを知っていた先生に、権利が移ったと思われる。

　もう一つは、クノテベス王国に辺境と呼ばれる場所が二ヵ所あったから。西のアルベーデンの森の境の辺りと、北西の荒れ地だ。本来なら魔王が現れる北西の荒れ地を領地にして、プレイヤーが開拓するはずだった。

　しかし、先生が勇者パーティの一員として活躍したことで、エルフとの融和政策が持ち出された。そうして、王国とアルベーデンの森の境にある土地を先生が領有することになった。

　最初は先生に"伯爵"の称号が与えられる予定だった。それが、いつの間にか"辺境伯"になった。何故かは、こちらの世界の人間には誰もわからなかった。元になったゲームから、世界に対して強制力のようなものが働いたと先生たちは考えた。

　とりあえず、先生は"伯爵"と同格の貴族ということになっている。

　貴族同士でも階級がある。公爵と伯爵は俗に上級貴族と呼ばれている。広大な領地を保有するだけでなく、国の議会に貴族院という席があって、政治も行う。その分、権力も強い。

　ここの男爵は、今の日本で言うと市長くらいの立場かな？　上級貴族は知事と国会議員を足したようなもの。そう考えると、先生の方が偉いはずだ。

　しばらく歩くと、後ろから声がした。

「サンドラさ～ん！」

　ヘルミンさんだ。

「大変でしたね。"異変"なんて。私も今日は休みだったのですが、返上して今から出勤ですよ」

「え？　朝もいましたよね？　制服着て」

「あれは個人的に訪れていました。休みにギルドの中を、職員の服を着てうろつくなって怒られましたよー」

　何で制服を着ていたの？　私たちを威圧したかったの？

　それよりも、暴れる次男坊を何とかして欲しい。今朝、彼女が引き合わせたのが因縁の始まりなのだから。

「騒動は"異変"だけではありませんよ」

　傷付いた仲間を運ぶ際に、次男坊が妨害をしたことを話す。怒った周りの冒険者に成敗されたこと。逆恨みして、ギルドで待ち構えていることを説明する。

「カール君にも困ったものですね。ここは私が何とかしましょう」

　得意げな顔で、ドンと胸を叩く仕草をする。

　不安だ。でも、あいつと口を利きたくない。

　ギルドに着いた。

　先ほど、私たちを呼びに来た冒険者が出迎えてくれる。

　ギルマスはいない。調査隊と一緒に北門へ向かったらしい。頼りにしていたのに、まずい。出直そうか。

　酒場の方を見ると、カールがいた。

　前のテーブルにはカリーナたちがいる。救助してくれた面々が揃っている。。みんな、憂鬱な顔をしている。これは帰る訳にはいかないようだ。

　一方で、カールは薄気味悪い顔をしている。

「大したケガではないようですね。頭の一本や二本取れていれば、少しは反省したでしょうに」

　それ、死んじゃうよ。

　先ほど、救助してくれた人たちが私に気が付いた。パッと笑顔になる。

　私はなるべく凛々しい顔をして、手を軽く振る。

　カールがこちらに向かってきた。汚い言葉を投げつけてくる。

　嫌気がした。横のヘルミンさんを見る。

「ふふふ。私に任せて下さい」

　ヘルミンさんはカールを説得し始める。"救助"の邪魔をするのは良くないと簡単な所から説明を始める。しかし、段々と話がこじれていく。

　カールは冒険者の悪口を言い出した。それも大声で。

　すると、酔っ払った冒険者がカールを殴った。何人も集まってきた。酔いか怒りか、みんな顔が真っ赤だ。

　案の定、火に油を注いでしまい大変なことになった。

　喧嘩を止めるのは無理だ。ギルドから逃げるべきか。

　すると、ギルマスが大慌てで戻ってきた。早々と喧嘩を治めた。

　とりあえず、気絶したカールを教会に運ぶことになった。

　今から、私たちも教会に戻る訳だけど……まだまだ荒れそうだ。