クノテベス・サーガ

第ニ章 岩砂糖を入れた紅茶の味は苦い

二十二話 危機

　魔法使いはパーティの生命線だと教わった。

　一発の魔法が危機を脱し、戦況をひっくり返す。だから、常に冷静に、どんな時でも最高のパフォーマンスを発揮できるようになること。それが一人前と認められる条件だ。

　ミレイは動かない。しかし、ケガの具合を確かめるよりも、ゴブリンアサシンを先に倒すべきだ。

　"ストーン・バレット"を使う。魔力を込めるまでは、前衛に耐えてもらうしかない。

「ルーシー！　時間を稼いで！」

「う、うん……」

　心もとない返事だ。彼女も仲間が傷つく経験は初めてのはずだ。

　そして、Ｅランクのルーシーがどこまで耐えられるか……。

　私はアイテム袋から弾になる石と、土属性の魔石を取り出す。魔石を消費することで、威力が上がる。出し惜しみせず、全力の一撃を決める。

　魔力を込める。早く。早く。

　ゴブリンアサシンの持つ二刀の短刀がルーシーを襲う。

　ルーシーは回避ができないと判断して、防具で受けている。しかし、攻撃の威力が高い。レザーアーマーがボロボロになっていく。

　右の上腕に二度目の斬撃を受ける。一度目の斬撃でアーマーが裂けた所を狙われた。

「うあぁぁぁ！？」

　ルーシーは叫んで体勢を崩し、剣を落とした。

「ゴォォォブブブ！！！」

　ゴブリンアサシンが飛びかかった。

　ルーシーは盾でガードする。痛みもあるのに、ここまで動けるのは凄い。まだまだ強くなれる。彼女もミレイもこんな所で死んではいけない。

　ルーシーが倒れる。上に乗ったゴブリンアサシンが止めを刺そうとする。

　もう少し……あと１ターン耐えて……。

　次の瞬間、カレンが杖でゴブリンアサシンを叩いた。

「やああああ！」

「ゴォォォォォブ！」

　ゴブリンアサシンは横に転がった。

　杖の先に魔力を込めて叩く。"マジック・アタック"のスキルを使ったようだ。

　そして、魔法のチャージが完了した。

　空中に停止した三つの石の弾丸が黄色く光る。

　こちらの準備が整ったことに気が付いたゴブリンアサシンは、素早い動きで森の中に身を隠す。

　身を隠すスキルを使っているが、私の"魔力探知"は反応を捉えている。そこまでレベル差が大きくなかったようだ。姿を現したことで、相手のスキルは私に通用しなくなった。

　魔石を触媒に使ったことで、石の弾丸にはホーミング機能が付与されている。"魔力探知"と合わせて使うことで、死角にも対応する。

「"ストーンバレット"」

　黄色い光の弾丸が木々の間をすり抜け、蛇のような軌道を描き、ゴブリンアサシンに命中する。

「ゴオオオオオオブゥゥゥ……」

　"魔力探知"から反応が消えた。

　先ほどの鑑定で、ゴブリンアサシンの属性は"風"だと出ていた。"土"属性の魔法は相性が良く、効果抜群だ。

「……やった」

　その場に、へたり込んだ。

　気が抜けそうになった矢先、カレンの悲痛な声が聞こえてきた。

「ルーシー、しっかりして！　あぁ、ミレイも血が……」

　カレンがルーシーにポーションを飲ませようとする。しかし、ルーシーの反応が無い。気を失っている。

「駄目。ポーションを飲んで。飲まないと死んじゃう！」

　まだ終わっていない。動け。動け。

　ミレイは重症だ。彼女も気を失っている。出血が多い。

　見ると、胴体を切られてる。それでも、首は避けているし、頭も無事だ。これなら治せる。

　私はＭＰ回復ポーションを取り出し、一気飲みする。

　さらに、純度の高い魔石を取り出す。

　ミレイの前に座って、杖を構える。

　集中する。祈り。治れ。

「"ヒール"」

　ミレイの体をピンク色の眩い光が包む。

　"ヒール"の仕様は、ゲームとこの世界とで大きく変わっている。ゲームではＨＰの数値を回復させる効果だった。それがゲームが実体化したことで、肉体を再生させる奇跡に近い現象になった。

　発動条件も変わり、魔石を触媒に使い、大量のＭＰを消費する。体力も大きく削られ、一日に使えるのは数回と限られてくる。

　ミレイの傷が治る。光が消えていく。

「ん、うぅ……」

　ミレイの意識が戻った。

「カレン、ミレイにこのポーションを飲ませて」

　先生から貰った高品質のポーションを取り出す。

　新米の私の"ヒール"にどこまでの効果があるかは判らない。念を入れて、効果の高いポーションを飲んでもらう。

「え……今の……？」

　カレンは動揺している。

　嘘を混ぜつつ、簡単に説明する。

「私の秘密。洗礼式で、勇者職と出たんだ。だから、ヒールも使えるの」

「勇者なの？」

「勇者見習い……みたいな感じ？」

　立ち上がろうとすると、眩暈がした。その場に転ぶ。

　カレンが起こしてくれる。

「大丈夫！？」

「うーん、辛いけれど、ルーシーにも使わないと……」

　やはり、体への負担が大きい。ゲームで"ヒール"が使える斧を入手したときには、気軽に連打できたのに……。この世界、難易度高いよ！？

「二回も使えるの？　今度はサンドラが倒れるんじゃない？」

「えっと……」

　日に二度使った経験はある。それで疲れて動けなくなったこともあった。

　私たちはダンジョンの中にいる。これから帰らないといけない。修業時代の経験を踏まえると、入口まで自力で歩くのは難しいと思う。

　さらに、魔物と遭遇する可能性も考えないといけない。

「やっぱり、二回目は無理かな。ルーシーのケガはどう？　これ、高品質ポーションなんだけれど……」

「私も一本持っているよ。ルーシーには頑張って飲んでもらうから、サンドラは無茶しないで。それで、そっちはミレイに飲ませてあげて」

　私は体を無理矢理に起こす。

　ミレイはうっすら眼を開いていた。意識は朦朧としていたけれど、ポーションを飲むことができた。

　ゆっくりと起き上がる。

「何が起きたの？」

「ゴブリンアサシンが木の上から降ってきて……。それで、攻撃を受けて、ミレイは気絶していた」

「えっ？」

　ミレイは眼を丸くする。

　切り裂かれた服とうっすら残った傷跡を見る。それでも、今の状況が信じられないみたい。

「無理に起きないで。カレン、ルーシーの様子はどう？」

「少しずつだけど、飲んでくれてる。大丈夫だと思う」

　私は"魔力探知"で周囲を確認する。魔物はいない。

　警戒しながら、ゴブリンアサシンの魔石を拾いに行く。現場には魔石と、青い鞘の片手剣が落ちていた。

　両方をアイテム袋に仕舞う。

　戻ると、ミレイが槍を構えていた。

「無理しないで」

「ソウイウワケニモイカナイ」

　言葉が上手く話せていない。苦しいみたい。けれども、前衛がいないと厳しい。頑張ってもらうしかない。

　ルーシーが起き上がる。彼女も意識が朦朧としている。

「"異変"かもしれない。無理にでも帰った方が良いと思う」

　"異変"とはダンジョンのバランスが乱れることだ。いないはずの高レベルの魔物が出現するようになる。

　三人とも賛成する。

　カレンが肩を貸して、ルーシーが立ち上がる。何とか歩けるそうだ。

　急ぎたいけれど、難しい。ミレイも今にも倒れそうな状態だ。かなり無理をしている。

　運に身を委ねて、森の中を歩く。

　鬼が出るか……蛇が出るか……。

　反応が出たのは、冒険者のパーティだ。７人いる。全員、会ったことがあるみたい。

　丁度、こっちに向かって来ている。

　少し歩くと出会った。男子６人に、女子１人。

　事情を話すと、私たちを"救助"してくれることになった。

「先日のお返しよ」

　どうやら、私たちが救助したパーティみたい。

　女の子のことを思い出した。四日前、森の入り口に一人で助けを呼びに来たレンジャーだ。名前はカリーナだ。彼女がミレイに肩を貸してくれた。

　さらに、男子の内の三人は最初に救助したパーティだった。一人から、受付で私に悪態をついたことを謝られた。

　二組のパーティは仲良くなって、合併したみたい。

　入口に向かって歩く。

　途中、ゴブリン２体と暴ウルフ１体が現れて戦闘になり、男子二人が負傷した。装備と経験が足りないと思う。人数を増やしても意味がない。あえて、この場では言わないでおく。お説教なんて柄じゃないし。

　今度は暴ウルフ２体が近づいて来た。私が遠距離から"ストーンバレット"で倒す。他の冒険者の内の何人かは、きょとんとした顔で私を見ていた。"魔力探知"のことを説明している余裕も無いので、先に行こうと言って誤魔化す。

　念のために、二本目のＭＰ回復ポーションを飲んでおく。

　さらに、４人組のパーティに合い、"救助"してもらえることになった。女性の戦士がいて、ルーシーを背負ってくれた。気が緩んだからか、ルーシーは眠ってしまった。

　またまたパーティに会う。"異変"のことを話すと、すぐに帰ることを選択した。

　途中で、ミレイがもう歩けないと言った。男子に自分を背負って欲しいとお願いする。カリーナのパーティのリーダーが引き受けてくれた。

　それから、ゴブリンと一角ウサギが何体か出てきた。合流したパーティが難なく倒してくれた。　

　森の入り口に戻ってくる。

　採集をしている冒険者たちに"異変"のことを伝える。冒険者たちが騒ぎ始める。

　私たちは先に森を出ようとする。

　しかし、太った男が私たちの前に立ち塞がった。

「ぶははは、やられてるじゃねぇか！」

　汚い声。今朝会った男爵の次男だっけ？

「俺たちに逆らうから、バチが当たったんだよ」

　そんな訳が無いだろう。むかつく。魔法を打ち込みたい。

「どいて。"異変"が起きてる。早く戻らないといけない」

　案の定、こいつは"異変"の意味を知らなかった。取り巻きの二人が説明しようとするけれど、待ってられない。

　一緒にいた冒険者たちが痺れを切らせて、三人を押しのける。そのまま喧嘩になって、三人は殴り倒されていた。何をしているのだか……。

　五分ほど歩いて、北門に戻ってきた。

　門の前には兵士が集まっていた。

　先ほど、入り口付近に戻ってきたとき、足の速い冒険者が走って行って、先に知らせてくれていた。

　私は魔法使いの兵士にゴブリンアサシンの魔石を見せる。"鑑定"の魔法で調べて、周りに本物だと伝えた。それを聞いて、伝令の兵士たちが馬で駆けて行くのが見えた。

　やっとのことで街に帰ってきた。

　門をくぐった瞬間、気の緩みから足がもつれて転んだ。痛い。

　酷い冒険だっだ。