クノテベス・サーガ

第ニ章 岩砂糖を入れた紅茶の味は苦い

十八話 救助隊

　結局、三回目も出動した。

　さっきの男子二人がもう一度付いてきてくれた。魔物が出なかったので、楽に"救助"できた。

　負傷した三組のパーティを連れて森を出る。ここからは他の冒険者も手伝ってくれた。負傷者を担いだり、背負ったりして、大勢で歩く。門の周りにいた人たちがビックリしていた。

　街の中に入ってからも注目の的になっていた。心配する声もあれば、嘲る声もある。

　歩きながら、負傷した冒険者の一人が呟いた。

「呪いの受付は避けたのに、どうしてこんな目に……」

　ヘルミンさんの事かな？

　運気以前に、彼らは準備不足だと思うけれど。

　ちなみに、今朝の私たちは別の受付で依頼を受けた。

　変態したルーシーのことが気がかりで、呪いのことは頭から抜けていた。

　朝の混んでる時間は受付が５つある。ヘルミンさんは左から二番目にいた。私たちは一組分空いていた一番左の列に並んだ。

　そこにいたのは、隣で驚いていた受付さんだ。名前は、ステラさん。ウェーブの赤髪で、背が高い。

　ギルドに入って、医務室へ向かう。受付と酒場の間を歩いて奥へと行くので視線が痛い。受付を見ると、ステラさんがいた。ヘルミンさんはいないみたい。

　他にも負傷者がいたらしく、医務室は満杯になってしまった。

　早々に書類を貰い、私たちは退散する。　

　"救助"には報酬が出る。手伝ってくれた人たちに分配を相談する。手伝いを申し出ただけあって、善良な面々だ。揉めることも無く、話は纏まった。

　ギルドの受付に向かう。

「あ、サンドラさ～ん」

　ヘルミンさんだ。さっきはいなかったのに。

　挨拶だけして、ステラさんの所に行こうかな。ステラさんと目が合うと、ドキッと体を反らす。この人、いつも驚いているなぁ。

　後ろを見ると、他のパーティが微妙な顔をしている。昼間は冒険者が少ないからか、受付にはヘルミンさんとステラさんの二人しかいない。私が避ければ、自分が"呪いの受付嬢"に当たることを恐れているのだろうか？

　仕方が無いので、私が行く。

「今日も"救助"ですか？」

「そうです。三組を"救助"しました」

「三組も！？　それは大変でしたね。こうして積んだ徳は、風の神様が気流に乗せて飛ばしてくれます。いずれ、知らないどこかで芽をつけますよ」

　たんぽぽですか？

「それで、手伝ってくれた方々にも報酬を分けることになりました。えっと……」

　報酬を分配するのは始めてだ。どうやるのだろう？

　ミレイが説明してくれる。

「報酬を分ける場合、同じ受付で処理をすることになる」

　それを聞いた冒険者たちがビクビクと狼狽え始める。

　噂でしょう。そんなに怖がらなくても……。

「大勢いますね」

「１４人で、パーティは５組います」

　順番に冒険者証、書類、依頼書、採取した品を出していく。

　うねるヘルミンさん。

　ステラさんが横から手伝ってくれた。彼女のサポートで順々に処理をしていく。

「終わりましたよ、ふぅー」

　ヘルミンさんは椅子にへたり込んだ。途中から、何度も書き間違えていた。見てる方もヒヤヒヤした。

　ステラさんも疲れた表情をしている。

　他の冒険者たちも安堵の表情を浮かべていた。

　そんな中、ヘルミンさんがジッと私を見つめてくる。

「あー、サンドラさん、疑ってますね。ふふん。負傷したパーティの中に、私の担当した子たちはいませんでしたよ」

　ドヤッとした顔でこっちを見る。

「私は信じてませんよ」

　ただ、アクが強いところが苦手なので避けようとはしていたけれど……。

　他の冒険者たちとは軽く雑談をして別れた。　

　ひとまず、私たちは帰る前に酒場で休憩することにした。

「疲れたよー」

「うん。疲れた……」　

　きちんと昼ご飯を食べられなかったので、大きめのパイを頼んだ。ちょっとずつ食べながら、ぼんやりする。だんだんと冒険者が戻ってきた。受付が込み始める。

　項垂れていると、ロバートさんたちがやってきた。昨日、ディーノさんたちが打合せしていた南方への大規模探索。彼らも臨時で参加することになったらしい。

　私からは三回の"救助"を行ったことを話す。

　ルーシーが満面の笑顔で勝どきを上げる。

「我ら、サンドラ救助たーい！」

　そうなのかな？

　ボブさんがルーシーの装備が一新されていることに気が付いた。彼女が慌てて説明する。私たちは今日の彼女の活躍を大袈裟に語る。

　ボブさん曰く、ルーシーはやればできるがやらない子らしい。

　ロバートさんたちも苦笑いしている。

「これでルーシーも一人前になったのかな？」

　ロバートさんも彼女のことを昔から知っているらしく、色々と話してくれた。

「あー、その話は駄目、なしなしー」

　ルーシーは悶えるように照れる。

　しばらくすると、ディーノさんやアッシュさんも酒場に集まってきた。今日も飲み会かなと思いきや、明日の朝に出発するから控えるそうだ。あくまで、一杯だけ。ドワーフのアッシュさんは三杯いくらしい。

　今日のことを労って、私たちに皆の分も飲むように勧められた。奢りだそうだ。

「わーい」

　はしゃぐルーシーをボブさんが嗜める。

　ミレイはお礼を言って、エールを注文した。

　私とカレンはお酒は飲めないからと断る。そうしたら、変わりに食事を御馳走してもらった。

　私は明日の冒険はお休みにして、みんなの見送りに行くことを提案する。

「じゃあ、たくさん飲むよー」

「こら」

　ルーシーはグイグイとエールを飲んでいた。

　ミレイはやや遠慮しがちだ。でも、勧められるままに飲んでいる。獣人だからか、食べ物の欲求に勝てないみたい。

　ほどなくして、二人は酔い潰れてしまった。

「疲れていたのかな？」

「"救助"は神経使うからなあ」

「普通に飲みすぎじゃないかな？」

　ルーシーはボブさんがお姫様抱っこで運んで行った。カレンも一緒に帰った。

　ミレイは何とか歩けたので、肩を貸した。アイラさんが反対側を支えてくれる。ロバートさんも念のために宿まで付いて来てくれるらしい。リッカルドはディーノさんに首根っこを掴まれていた。

　次の日の朝、ミレイはまだ調子が悪そうだ。

　食堂に二人分の白湯を貰いに行く。

　すると、アッシュさんのパーティが全員揃って朝ごはんを食べていた。私たちが帰った後、まだ飲んでいたはずなのに起きるのが早い。

「冒険者だぞ。起きるときは起きるさ」

　アッシュさんたちはガッハッハと笑う。

　予定より遅い時間になって、宿を出た。

　ミレイはふらふらと歩いている。

「大丈夫？」

「少し辛い……」

「肩を貸そうか？」

「……平気」

　苦しそうに返事をする、ネコミミが前に垂れている。

　でも、弱気な姿を見せてくれるくらい信頼関係ができたのだと思う。

　探索チームは南門から出発する。そこへ続く大通りにカレンの家のお店がある。ギルドには向かわず、私たちはカレンのお店で合流する予定だ。

　お店の前にカレンがいた。

「ルーシーはちょっと無理かも……」

　お店の中を覗くと、ソファーにルーシーが倒れていた。

「お、は、よ……」

　朝起きて二日酔いに苦しんでいる所に、父親からの雷が落ちたらしい。もうダメみたいだ。

「行、く、よ……」

　ゾンビを二体連れて、南門へと歩く。

　途中からルーシーに、カレンと一緒に肩を貸した。

　南門が見えてくる。前世で住んでいた四階建てのマンションより、少し大きいくらい。

　門の周りには人だかりができていた。冒険者以外にも、街の住人が大勢集まっている。

　丁度、アッシュさんたちが馬車に乗り込んでいた。頑丈な馬車だ。大男たちが乗り込んでもビクともしない。

　周りにはギルドの職員に、ギルマスもいる。

　見送りできる場所を探す。門の近くが空いていた。

「もうちょっと歩くよ」

「う……」

「ん……」

　向かう途中で、冒険者かと聞かれた。そうですと答えると、籠に入った紙吹雪を渡された。

　プオオオオオオオオ！！！　

　ラッパが鳴った。出発の時間だ。

　馬車が何台も動き出す。私はルーシーから離れて、紙吹雪をまく。ロバートさんやディーノさんたちも見つけた。手を振ってくれた。苦い表情をしていたのは、ゾンビを見たからだろう。　

　馬車が通り過ぎると、すぐに門が閉められた。魔物を警戒しているのだろう。

　街の住人たちは帰っていく。若い冒険者たちが掃除に取り掛かる。

　私たちも帰ることにする。

　歩いていると、ギルマスが話しかけてきた。

　"救助"の話を聞いたらしい。四回も行った上、自身の遭難騒動も起こしていれば目立つよね。あの時のお礼も言っておく。

　他所の街から来る新人が多すぎて、ギルマスもお手上げ状態らしい。無理のない範囲で手を貸してあげて欲しい。理不尽なことを言う輩がいたら、すぐにギルドに通報してくれとのことだ。

　私は曖昧に返事をして、ギルマスと別れた。

「このまま救助隊になるのかな？」

　カレンに聞く。

「どうなんだろう」

　明日、二人が正気に戻ったら、もう一度相談することにする。

　私も三日続けて森に入っているから休憩したい。

　ルーシーとカレンと別れて、宿へ戻った。ミレイをベッドに送り届ける。そして、私もひと眠りすることにした。

　おやすみ。