クノテベス・サーガ

第ニ章 岩砂糖を入れた紅茶の味は苦い

十五話 選択

　森へ行く前に、作戦会議をすることになった。

「こっちだよー」

　ルーシーが案内してくれる。北門から少し離れたところにテーブルとベンチがあった。ここで話をすることにした。

　私はアイテム袋から飲み物を取り出す。仲間と親睦を深めるために用意しておいた。紅茶とレモネード、どっちがいいか尋ねる。しかし、ルーシーとカレンは私がアイテム袋を持っていることに驚いていた。

　アイテム袋は一つをパーティで共有して使うのが一般的だ。新人が持っているものではない。

　ミレイが何やらそわそわしている。聞くと、彼女もアイテム袋を所有していた。ミレイは弓と槍のスイッチ型だ。持ち運びが大変だからと、姉が自身のものを譲ってくれたらしい。弓と矢筒が入るだけの小さなものだが、これでも結構な値段になる。

　姉に限らずクラン全体が過保護気味で、ミレイはそれが窮屈に思えて飛び出したそうだ。

　紅茶をカップにそそぐ。私は先生の屋敷のメイド長から入れ方を教わった。みんなに感心される。

　ティーポットはアルベーデン辺境伯領を出る前に用意したものだ。アイテム袋の中では時間が停止していて、入れたときの状態で出すことができる。

　ゲーム内では"アイテム"というコマンドがあるだけだった。どう持ち運んでいるのかは不明。食べ物系のアイテムも腐ることはなった。その辺を現実に落とし込んだ結果、こんな便利な魔道具が誕生したのだろう。

　ビスケットを食べながら相談する。

　気になっていたのはスイッチ型のミレイだ。私とカレンが近接戦闘が苦手なことを話すと、彼女は槍メインで行くことを選んだ。

　前衛がミレイとルーシー。

　後衛が私とカレン。

　編成も決まったし、出発だ。

「サンドラ、うきうきしてるね」

　ルーシーは緊張しているのか、声が低い。　

「それは冒険に行けるからね」

「私は緊張してきたよ。いつも大人と一緒だったからさ」

「私も昨日、ソロで歩いていて、同じような気持ちになったよ。でも、今日はパーティ組んだからね。バッチコイさ」

　前衛が二人もいれば、このくらいの難易度の森で怖がることは無い。

　一方でカレンは緊張で足取りが落ち着かない。

「よく一人で森に入れるね」

　そこはもう、ただの阿呆と言われたら御仕舞だ。

「森の中には冒険者が大勢いるから、奥にさえ行かなければ安全だよ」

「私は二年目だから活躍しないと……うん、緊張してきた」

　ミレイはふむふむと、うなずく様なポーズをする。冗談を言って、場を和ませようとしているのかな？　

　ルーシーが顔を覗き込んでくる。

「よーし、サンドラも緊張しろー」

「無理ー、わくわくしてるよー」

　アイテム袋から杖を取り出して、くるくると回して、おどけてみせる。

　編成したばかりのパーティを早く使ってみたい。ゲーム脳が全快になっている。

「戦闘狂なのかー」

「まさか、そこまでじゃないよ」

　そろそろ森に入るから、冷静になろう。仲間を道連れにしてゲームオーバーになる訳にはいかない。

　入り口付近には、昨日のように新人冒険者たちがいた。私たちは薬草に目もくれず、先に進む。

　そして、一角ウサギやゴブリンと戦闘をした。結果は、ルーシーとミレイの二人で難なく倒せた。

　ルーシーは兵士の家系で育った。父親や叔父のボブさんから稽古をつけてもらったそうだ。動きが大袈裟な所があるけれど、同年代では強い方だと思う。

　ミレイは獣人故に、身体能力が高い。動きに切れがある。そして、冒険者になって、一年でＤランクに上がった。これはとても才能があるということ。頼もしい。

「次は二人の番ねー」

　今度は私とカレンが魔法を見せる。

　少し歩くと、ゴブリン二体に遭遇する。

「まずは私から……」

　悩んだけれど、手の内を隠して、弱い魔法を撃つことにする。三人とも、信用して大丈夫のはず。けれども、勇者職のことを明かすには早いと思った。

　もしもバレたら、南方の探索に私を利用しようとする手合いが出てくると思う。しつこい勧誘に合うかも。事態が悪い方に転べば、身の危険に晒されるかもしれない。

　三人には申し訳ないけれど、嘘をつかせてもらう。

「"アースボール"」

　魔法で土の塊を作り、敵の頭上に持ち上げて、落下させる。

「ゴブッッッ！？」

　命中。ゴブリンは灰になった。

　続いて、カレンだ。

「"ファイアーボール"」

　こちらも命中。ゴブリンは灰になった。

「私ら、強いよー」

「もうちょっと奥に行ってみる？」

　ちょっとだけなら大丈夫のはずだ。ちょっとだけなら。

　ミレイがルーシーを見ながら、もう少し様子見したいと言う。

「どっか、駄目だった？」

「大振りなのが気になって。あんまり人にとやかく言えるほど、私も腕がいい訳ではないのだけれど、その……転びそうな気がしてね」

　そこは私も気になった。無駄な動きが多いと思う。

「シュッと走って、ズバズバってやりたいんだよー。ただ、父さんたちが言うには、私は盾を持ってバランス型になるのが良いんだって。みんなもそっちのがいい？」

「私としては盾持ってくれると嬉しいけれど……」

　バランス型の戦士は欲しいビルドだ。

　それに、お気楽口調のスピード型だと、先生とキャラが被ってしまう。

　ミレイは自信がヘンテコなスイッチ型なので、他人のスタイルに口出ししたくないらしい。

　カレンが言うには、ルーシーは落ち着きがないといつも叱られているそうだ。

「それ、内緒だよー」

　みんなで笑う。

　軽口を叩いていると、ミレイが急に槍を構える。

「あっちに冒険者がいる。様子が変だ」

　私も"魔力探知"で冒険者の存在には気が付いていた。彼らが暴ウルフと戦っていたことも。暴ウルフの反応が無いので、戦闘に勝利したと判断して、気を抜いていた。

「うめき声……」

　ネコミミをピクピクさせる。エルフ程ではないけれど、獣人の耳もよく聴こえる。

　おそらく、負傷者が出たのだろう。

　私が行ってみようと言うと、三人はうなずいた。

　到着すると、そこには男が二人倒れていた。無事だった残りの一人が止血している。

　選択を迫られる。助けるか、見捨てるか。

　ＮＰＣなら見捨てたけれど、そうもいかない。

　彼らは悪人には見えない。助けよう。

「手伝いましょうか？」

「すまない。ありがとう」

　無事った男は泣きそうな顔で礼を言う。

　つい感情に任せて、仲間に確認を取らずに"救助"の選択をしてしまった。

　私が何か言う前に、ミレイが見張りをすると言って動いた。

　ルーシーも続く。

　カレンはカバンから救急セットとポーションを取り出す。

　息が合うって、素晴らしい。

　カレンが傷の手当てをして、私は二人にポーションを飲ませる役だ。魔物が出たら、ミレイたちに加勢する。

　倒れている男たちには暴ウルフに噛まれた跡がいくつかある。私の持っている高品質のポーションを飲ませれば、すぐに治る。"ヒール"を使ってもいい。けれども、そこまでする義理はないはず。致命傷には至っていない。このまま普通に治療しよう。

　ちびりちびりとポーションを飲ませる。だんだんと容態が安定してくる。カレンの実家は、雑貨屋だと聞いていた。自家製のポーションだろうか？　効果が高い。

　二人は、何とか歩けるまで回復した。無事だった男が肩を貸す。

　私たちは負傷者に合わせて、ゆっくり移動する。そうなると、魔物との遭遇率も上がる。彼らをかばいながらの戦闘になるので大変だ。

　不安になっていたところに、暴ウルフが三体現れた。

　私にはリーダーとして"救助"を選択した責任ある。コソコソと力を隠して、皆を危険に晒すのも問題だ。"ストーンバレット"を使って、一掃する。

　みんなに驚かれていたけれど、安全が第一だ。

　さらに、ゴブリンが二体現れる。

　ミレイが槍を大きく振ると、一瞬で灰になった。何かスキルを使ったみたい。

　さっきの私を見て、スキル連打で押し通る流れになったのかな？

　ルーシーが次は自分の番だとばかりに構えていたけれど、魔物に遭遇することなく、森を抜けてしまった。

　ゲームだと、教会でＨＰを全回復できた。こっちでもケガをすると教会に行くのかなと思っていたけれど、冒険者ギルドに医務室があった。"ヒール"を受けるには、教会へ高額の寄付が必要だ。お金の無い新人は大抵こちらを選ぶ。

　彼らが医務室で治療を受けている間、私たちはこの後のことを相談する。すでにお昼を過ぎている。

　私はお腹が空いていた。午後から働きたくないとも思っていた

「"救助"を行ったから、依頼をキャンセルできるけど。今日の所はここまでにして、ご飯を食べに行かない？」

　特に理由もなくキャンセルしようとすると、依頼は失敗扱いになる。悪戯半分に依頼を受けようとする人間を防止するシステムだ。

「いいね。お腹ペコペコだよー」

　ルーシーが私に賛同した。

　ミレイは街を見て回りたいそうだ。私も冒険ばかりで、武器屋を覗いたくらいだった。ルーシーとカレンが案内してくれるそうだ。

　ちょっと街を散歩してみよう。