感情FEVER 学園編

1.強敵！神宮寺レナ

　人がようやく「夕方の時間が短くなった」と実感するようになる時期。他には誰もいない河原近くのグラウンドで、『決闘』の真っ最中の二人の少女がいた。

　『神宮寺 レナ』は中学2年生。深緑で、時代に全くマッチしていない、昔でいう『スケバン』のような髪型。目の前まで盛り上がったパーマ前髪は、僅かに身をかがめるだけで片目を覆い、後ろ髪はさらりと流れ、そよ風に揺れている。パーマで膨らんだ前髪のせいで、地面に映る頭部の影は普通の人の1.5倍ほどの大きさだ。身体はとても中学生とは思えず、身長だけなら海外のファッション誌のモデルのようだ。その身長に似合う手足は筋肉質で長く、肌は白く美しい。その攻撃の構えは、『対峙する相手』を覆い尽くしそうな勢いだ。

　一方の『青空 心』はレナとはクラス違いの同級生だ。栗色で、後ろは腰近くまである長めの髪もまたそよ風に揺れていて、 それは、まるで相手の「隙」を伺っているかの様だ。『普通の女の子』の髪型。第三者に「どちらの髪型が可愛い？」と、二人の写真を見せたなら、おそらく十中八九、心を指差すだろう。可愛らしい髪型がそのまま体型にも反映されたような若干小柄な体。その可愛らしさからは想像しにくいが、その手足もまた相手に対しいつでも攻撃可能な体勢で構えている。

　ところで何故この二人が『決闘』をしているのか。それは…。

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　学校のプールの授業前、確かに自分の机に置いておいた水着が、トイレから戻ると消えていた。かなり探したが見つからず、授業開始とともに体育の先生に伝えると、

「忘れたんだろう！嘘を付くな！」

と怒られ、皆の前で制服のままプールに放り込まれた。ずぶ濡れになった心の目に映ったのは、自分をあざ笑うレナの顔。挑発的で嫌な表情だった。周囲の生徒たちはただ茫然としていた。

（こいつが隠したんじゃないのか…）

と心は疑い、休み時間に問いただすと、レナは白を切るどころか得意げで好戦的な態度。その態度に心は

（やはりこいつだ！）

と確信し、

「いいかげんにしろよ！答えろよ！」

と感情的になり、現場でレナに張り手を打った。するとレナは、「お前、あとで来いよ！」と呼び出す。こうして、誰もいないグラウンドで二人は決闘することになったのだった。

　そう、中学生の喧嘩の発端など、他人から見ればとてもくだらない。だが当事者にとっては、真剣であり、決して負けられない戦いなのだ。

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　レナがじりじりと詰め寄るが、最初に攻撃をしかけたのは心の方だった。その攻撃は「掌打」と似ていた。

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　【掌打】。それは「掌底打ち」「掌底」とも呼ばれる、格闘技や武道における打撃技の一種だ。拳で殴れば、自身の指や手首を痛める危険がある。だが掌打は、手全体、あるいは掌底という広い面で衝撃を伝えるため、その危険が格段に少ない。ゆえに躊躇なく、全力を叩き込める。

　青空心は、レナの構えから『今まで戦ってきた相手とは違う何か』を本能で感じ取ったが故、試しの掌打を放ったのだ。

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　レナは幼少の頃から父親に格闘技を仕込まれており、いわゆる『攻撃に対する正しい防御』を身に付けていた。また、防御より避ける方を選ぶことも心得ている。心の掌打は難なくかわしたが、掌打を使ったこと自体には驚きを覚えた。しかし、この時の表情は互いに冷静だ。

　避けた後、心の体勢に隙を見たレナは連続パンチを仕掛ける。しかし心もまた避けることを選び、ぎりぎりで拳をかわし、負けじとアッパーを放つ。アッパーを後方に避け、そのままバック転で二転三転と距離を取ったレナ。その時、先程の驚きは確信へと変わった。

（こいつのは格闘技とは違う。だが『喧嘩慣れ』している！）

　一方、心はレナのバック転に驚いた。

（なんだ今の動きは……！　こいつ、新体操でもやっているのか……！？）

負けることはないと自負しているにせよ、自分を驚かせた心に対し、レナは称賛のつもりで言った。

「やるね！　おたく……。」

だがその後に続く言葉には、

（しかしおまえは私には勝てない！　これから嫌というほどわからせてやる！）

という決意が込められていた。

「じゃぁ徹底的に叩いてやる！！」

　ザッザッザッ……

　元の心のいる位置に戻る足取りは、自信に満ち、しっかりと大地を踏みしめていた。真剣勝負は楽しく、わくわくするものだ。さらに強さに差がないとなれば、なおさらだ。戦いはまだ終わらない――そう思ったレナの表情には、自然と笑みが浮かんでいた。

　先程の攻防で、既に『青空心の構えの隙』を見つけていたレナは、視線を心から離さず、隙である心の左脇腹を狙った。大きく腕を振りかぶったパンチの姿勢から繰り出される次の攻撃は、フェイントによる右脚中段キック。しかし心は冷静にこれをガードし、ニヤリと笑って言い放つ。

「わざと死角を作ったんだよ。フェイントかけたつもりだったんだろう？あたしはその上を行ってたんだよ！」

　この時、レナは口がひん曲がるほどの屈辱を味わった。目の前の心に、格闘能力では自分の方が上だと思っていたのに【私のほうが上】と言われたのだから無理もなかった。そしてレナは、『心を泣かす』と決めた。子供の喧嘩では、得てして泣いた方が負けなのだ。

　そこからのレナの攻撃は、今まで以上に力が漲り、かつ華麗な技の応酬だった。ジャンプからの左の横蹴りは心に避けられたが、その風圧が心の頬に鋭い赤い線を描いた。さらに右の後ろ回し蹴りの連打。4連打までは心が避けたが、5連打目は腹部に直撃し、心の動きを鈍らせた。ダメ押しの顔面パンチで心を吹き飛ばす。レナは『してやったり』といった笑みを浮かべた。

　しかし心もただやられているだけではない。攻撃されながらも、相手の頭部に決定打を放つことを考え、空中で（ここで放つ！）という気合いとともに左足を瞬間的に蹴り出した。

『くっ・・・』

　 声にならない声とともに放たれた蹴りは、美しくレナの左頬を捉えた。刹那、蹴りを受けたレナの顔は一瞬で左に傾く。普通、人が『がむしゃら』に喧嘩した場合、負傷と体力消耗により数秒で終わることが多い。お互い決定打を受け、体力を大きく消耗した二人は立っているのがやっとで、その時ばかりは休息が必要だった。

　最初に心がダウンし、続けてレナも倒れた。 時間にして30秒の休息。元々の体力差と、格闘技で培った根性がものを言ったのだろう。力を振り絞り、先に立ち上がったのはレナだった。

（こいつ……。まさかあの体勢で、ケリいれてくるとはね……。痛ってぇ……今のは少し効いたわ……。けど！）

「ダメージは、お前のほうが大きいようだなぁ！」

レナはそう言うと左手で心の襟元を掴み、肩より高く突き上げた。心の表情は苦しそうで、声が聞こえているのかいないのか定かではない。

ババッ！！

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どこからかやってきた野鳥が、空から急降下して二人のそばをかすめるように飛んだかと思うと、そのまま急上昇し、遠くへ飛び去っていった。

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　レナは躊躇なく手を離し、心を地面に落とした。しかし心のその顔からうかがい知るに、『負けん気』はまだ残っているようだ。

（こいつの負けん気、この気迫はどこから湧いてくるんだ……感情からなのか？生きていると、たまにこういう『ヤバい奴』と遭遇する！）

　レナは気になりつつも、再び心に被さり、大きく振りかぶったパンチの構えを見せた。しかし、その構えはフェイントだった。握りしめた拳は鋭い速度で突き出されるのではなく、ゆっくりと進むのだった。そして最終的に、拳は心の右頬に到達した。心は

（なんだ？）

　ただそう思った。力が拳を押し顔に重圧がかけられる。

『グググググ・・・』

「この拳……。押し続けたらどうなると思う？」

　心はレナがやろうとしている事がすぐに分かった。レナは続ける。

『脆いほうが砕ける！！』

　段々と強くなっていく、拳の重圧。

『こんな……やつに……！！』

　拳の重圧を受けている最中、心が思い出すのは決闘のきっかけだった。水着がどこだとか、先生に制服のままプールに放り投げられたことは、今はどうでもよくなっていた。心が許せない事。それは、

「（あの時のこいつの卑怯で、嫌な笑顔。それだけは――どうしても許せない。こんなやつに、負けてたまるか！）

　こんな……やつに……！！」

　心は、重圧をかけてくるレナの右腕を掴み、咄嗟に体勢を変えて【腕ひしぎ十字固め】を決めた。

「力が強くったって、そんなスローじゃ、簡単にほどけちゃうよ！！」

　今まで瞬劇で喧嘩に勝ってきた心にとって、『スピード』こそ勝利に必要なものだと思っていた。その考えは今も変わらない。言葉に表れたのは、そんな心から発せられた自信だった。

　では、なぜ中学2年の女子が腕ひしぎ十字固めなんて技を咄嗟に使えるのか。それは、普通の男子がテレビでプロレス中継を「カッコよくて好きだから見ている」といった程度に対し、心は研究の眼差しで見ていたからだ。卍固めやサソリ固めも、相手がいないため試したことはないが、形は完璧に覚えている。この時、一番使えそうだったのが腕ひしぎ十字固め――ただそれだけの理由だった。

　一方、まだ『こんな力があったのか』と再度驚いてしまったことで、重圧の拳を外されたレナもまた、己の自信の礎を持っていた。それは力だ。寝かされた状態から、腕ひしぎ十字固めの姿勢にある心を力で持ち上げ、パンチを放つ勢いと気合いの声とともに心を放り投げた！

「だぁっ！」

　放り投げられた心がすぐにレナの方を向くと『一瞬あらぬ方向を向いている様に見えた』ので突っかかっていき、

「余所見してんなぁあああ！！」

　得意技の『右脚ハイキック』をレナの頭部に浴びせようとした。

　第三者が観ていたとしたら、ここまでは互角に見えた勝負だっただろう。健闘した心であったが、今回ばかりは相手が悪かった。格闘技を身につけていたレナに【一日の長】があった。

「いくら速くったって、そんなキックじゃ、あたしにゃきかないよ！」

　それは格闘技を身につけたレナの本心だった。そんな我流のキックが私に通用するか！と言いたいのだ。

　ハイキックを左腕で払い除け、さらに無心で心が放ったローキックも難なくガードする。そして先程見つけた心の隙、弱点の『左わき腹』への膝蹴りを叩き込み動きを止め、最後に顔面への『正拳突き』。それで心は気絶した。

　顔面への攻撃は試合では注意を受けるがこれは喧嘩だ。殺しさえしなければいい。それに、この程度で死ぬ相手ではないことは、これまでの攻防でわかっていた。だから正拳突きを放ったのだ。

　心は、意識が消えゆくその瞬間まで、頭の中で

「くそ……ちくしょう……」

と叫びながら、なおもパンチやキックを放っていた……。

　夕方の帰り道。秋の虫が鳴いていた。心を担いで裸足で土手を歩くレナの姿があった。

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　レナは基本、裸足で生活していた。痛くないのかどうかは本人にしかわからないが、この習慣は学校中で有名な話だった。他人から見ればおかしなことだが、レナにとっては大地を直に感じることで力を得る、強くなるための自ら課した試練だった。

　髪型についてもよく不思議がられる。なぜ今どきそんな髪型なのか。それは、格闘技を愛するレナが、余計なものを排除するために選んだものだった。1年生の時、既に大人っぽかったレナは男子から告白され、少し面倒なことになった。己の鍛錬の妨げになると考えたレナは、テレビで観た昔の映画の不良たちの姿にピンときた。この恰好をしていれば、男からの告白もなく、ただ己の鍛錬に集中できる。レナが『より強く！』を目指している限り、この二つの姿勢は変わることはないだろう。

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その眼は、先程までの敵意に満ちたギラギラとした眼ではなかった。

（先の決闘は今は言えないが、仕組まれたことだった。だが、勝負は勝負――それはもう終わった。そしてこれから、青空心は『仲間』になるかもしれない。もっとも、それはこれからの彼女の返答次第だが。）

　自身の片腕で担いでいる青空心の横顔を横目で見るレナのその瞳は決闘の時とは違い、優しい微笑だった。少しして

「はっ！！」

　気が付く心。レナが腕から下ろした途端、尚も身構えようとする心に対し、レナは『もう戦いは終わった！』と諭した。

「水着を隠したのは自分だ」

　レナは故意に心を怒らせたことを謝罪し、それには理由があることを告白した。そして

「もしさらに強くなりたいなら、私についてきな！」

　とレナは言い、歩きだした。レナは心を試したのだ。『お互いに、もっと強くならないとお話にならない』――そのためだった。去っていくレナを見つめながら、自問自答する心。これまで負けたことがなかった喧嘩で、初めて負けたのだ。

（悔しいけど……負けたことは事実……。着いていったら、もっと強くなれる……？）

　少し考えた心は、結局レナについて行くことを決めた。追いついた心は、レナと並んで歩き出す。心のこの選択が、やがて想像もつかない展開と大冒険へと繋がっていくことを、その時の二人はまだ知る由もなかった。