75:モモの正体
それは三年前、国中の教会で神力測定が行われたあの日――当然、モモたちのいるパレット村でも娘たちが集められたのだが。少し怯えた表情のモモが呼ばれて教会へ入った後、凄まじい光が解き放たれ、何事かと駆け付けたロックが見たものは、神々しいまでに輝く、自信に満ち溢れたモモの姿だったと言う。
「あの時点で気付いておくべきだったんだ。別人みたいな喋り口調だし、神官でも読むのに苦労する古書をスラスラ読めるし……みんな聖女として覚醒したおかげだって言うから、押し切られるまますぐに離れ離れになったけど、心のどこかでいつも引っかかってたんだ」
エメラルドの瞳が、仮面の中から悲しみを湛えてモモを見つめている。それは、この先確定する辛過ぎる現実を受け止めようと言う決意が感じられた。
「お前は、誰なんだ？ 俺の幼馴染みをどこへやった」
「酷いわロック……私はモモだって言ってるじゃない。ただ前世の記憶を思い出しただけ」
前世？
ダイは首を傾げ、レッドリオは驚きに目を見開く。人は死ねば初代聖女の住まう階層へ導かれるのが、この国……と言うより聖教会の教義だ。しかし他国には輪廻転生と呼ばれる、生まれ変わりの概念があると聞く。
（モモの前世だって！？ 『真の聖女』に認定された者が、聖教会の教義を否定するのか？）
カラフレア王国でも、悪党の魂は瘴気となって上級者向けダンジョンを永遠に彷徨う……なんて子供への脅し文句があるので、輪廻転生が全く受け入れられない訳でもないが。（瘴気が魔獣を生み出すのだから、魔獣の前世は悪党だとも言える）
だとしても初代聖女は、こんな女を自分の後継に選ぶものだろうか？
「前世か何か知らねぇけど、だったら覚醒前の記憶はどうなったんだよ？ モモだって言い張るなら、思い出してみろ。そいつこそが、俺にとっての『モモ』だ」
「知らないわよ。あんな天然田舎娘なんて、とっくに消えてるわ！ 今は私がモモなんだから、受け入れなさいよ！！」
鍾乳洞に、モモの声がわんわんと反響した。その後に訪れる、静寂。
ロックはぎゅっと目を閉じ、しばらくその態勢のまま静止していたが、やがて再びモモに向き直る。
「……わかった、受け入れる」
「そうそう、最初から素直に……」
「神力測定の直前、あいつと約束したんだ。何だかとても嫌な予感がするって。もし自分が自分じゃなくなったら、俺に何としても止めて欲しいって」
そう言うとロックは、悲痛な表情で剣をモモに向けた。
「ロック……？ 何を言って」
「あんたは知らないんだろうな。俺がモモと交わした約束だ。今まではずっと信じたくなくて、目を逸らし続けてきたが……やっと覚悟が決まったよ」
モモが信じられないものを見るように、首を振る。黒髪が生き物のようにうねり、持ち主を守る。
「魔女……お前はこの俺が、斬る！！」
「ちょっと待ったああぁぁ――！！」
ロックが攻撃を仕掛けようとした瞬間、制止の声がかかった。鍾乳洞の中を、真っ白い光が走り抜ける。それによってモモの髪や魔獣に捕まっていた騎士たちは解放され、命からがら抜け出して避難した。
（あれはダークの合体技、魔法の矢！？ だが使われたのは神聖魔法、それに今の声は……まさか）
レッドリオにとってその声を直接聞くのはひと月ぶりだったが、それほど久々だと言う感覚はなかった。何故なら、毎週のように耳にしていたからだ。
ドカン！ と入り口が破壊されると共に、魔法の矢が作り上げた道を通って乗り込んできたのは、一台の馬車。真っ白な翼を生やした白馬の引くその馬車の中から降り立ったのは、やはりクロエだった。
※ツギクルブックス様より書籍版が10月10日に発売となります。
※書籍情報は活動報告にて随時更新していきます。
