52:聖女の代理
『どうやら聖女モモはダンジョン攻略の方を優先したいらしい。とは言え国家の行事を放り出す訳にもいかないよね？ 貴女は仮の聖女としてずっと降臨祭に参加してきたのだし、うってつけだと思うな』
周りに聞こえないよう声を潜め（シンとこちらには届いているが）クロエにそう囁くイエラオ。ダンジョン攻略と聞いて、クロエがハッとした表情で考え込む。瘴気が濃くなってきている事はクロエも気付いていたし、浄化のためだと思い当たったのだろう。
『よろしいのですか？ 私は本物のチャコでは』
『細かい事は、王都に着いてから説明するよ。それに義姉上には、聖石が必要なんでしょう？ 直接神官長と交渉してもらうのがいいと思って』
目を細めて笑うイエラオに、クロエは呆れたように溜息を吐いた。
『…本当に、どこまでもご存じなのですね』
『ここに来た時点で察して欲しいな。それで、来てくれるよね？』
『はあ……分かりました。これも贖罪の一環としてお引き受け致しましょう』
「こんなの詭弁だろう、許されるはずがない！！」
一連の流れに納得できないレッドリオがイエラオに食ってかかるが、にっくき弟は飄々と返す。
「聖女の代役を立てろと言ったのは兄上でしょう？ そっちの理屈も相当無理を押し通してるんだけど」
「だからって何故クロエを王都に戻すと言う理屈になる！？ あいつには魔女の嫌疑がかかってるんだぞ」
「それなんだけどね」
イエラオはスッと冷めた目でモモを見た。射抜かれたように、ビクッと萎縮するモモ。
「魔女だ何だってのは、あくまで彼女の推測なんだよね。まあ可能性だけで言うなら、あり得ないとは言い切れないけど……だからクロエ嬢自身に証明してもらう事にしたんだ。大勢の国民の前でね」
「証明だと？」
スクリーンの中では、クロエたちが女将とグレース牧師に王都に戻る事を説明している。
『降臨祭が終わればすぐに戻ってきます。上手く聖石をもらえれば、もうロックたちが危険な目に遭わなくて済みますし…』
『冒険者にそれはどうだろうね？ まあ帰って来たら伝えておくから、あんたも無事戻っておいでよ』
『はい、必ず……できれば牧師様の冤罪も晴らして来れたらいいのですが』
『嬢ちゃんにそこまでしてもらう義理はねえし、まずは自身の安全を第一に考えろ』
『はい……！ 行って参ります』
グレース牧師に軽く頭を叩かれ、クロエは目を潤ませて頭を下げた。
宿を後にしたイエラオの後を追い、クロエとシンは山を下りて行く。聖石にヒビが入っているとは言え、結界の外に出るのでクロエは不安そうに辺りを見回している。
『あの、イエラオ殿下……王都までは馬車で何日もかかるのですが、もしやここへは』
『うん、そうだよ。当然じゃない』
クロエの問いにイエラオが答えた途端、周りの木々が騒めいた。辺り一面を巨大な影が覆い、何事かと空を見上げたシンは背後に彼女を庇って剣を抜く。
『ま、魔物！？ ついにダンジョンの外へ…』
『シン、落ち着いて。あれは魔物ではなく幻獣よ』
それは大きな翼で空中を旋回し、三人の前に降り立つ。イエラオは物怖じせずに近付き、可愛がるように鼻先を撫でた。
『そう…こいつは愛しの婚約者カナリア＝リクーム公爵令嬢が、僕の誕生日に自国から贈ってくれた幻獣……ドラゴンだよ』
