39:ダイの独断
『あんた、王都から来たのかい？ 厄介事は持ち込まないで欲しいんだが』
『厄介事ならこの女だろ。さっさと立ち去ればいいものを、かわいそうな娘のふりしてあんたらの恩情に縋って……こんなカツラまで被って、なあ！！』
言うなりダイはクロエの茶髪を掴み、毟り取ろうとする。が、その髪は貼り付けたように頭から離れず、クロエは悲鳴を上げた。
『痛い、やめて！！』
『おい、何やってんだ！』
『ど、どうなってんだ、くそっ！ 取れねえぞ…痛ぇっ！！』
焦って引っ張ろうとするダイをロックが止める前に、女将が麺棒で彼の頭を滅多打ちにした。
恐らくクロエは神聖魔法『接着』でウィッグを頭皮に貼り付けているのだろう。頭に血の上ったダイは、自分が周りにどのように見られているのか気付いていない。
『その手を離しな！ 女の子の髪を引っ張るなんて、とんだクズ野郎だねあんたは。ちっとばかし顔がいいからって、そんなんじゃ女の子にモテないよ』
『痛っ、いてえなオバサン！ クズはそこの女だろ。それに、俺にはモモがいるんだから余計なお世話だよ！』
解放されたクロエの頭を痛ましそうに撫でてやりながら、ロックがモモの名に反応する。
『モモ？ お前の言うその子は、モモ＝パレットの事か？』
『そうだよ、そこのクズ女が婚約者を取られたと嫉妬して虐めていたんだ。お前も幼馴染みなら許せねえのは分かんだろ』
ロックの目がすっと細められる。だがそれは一瞬で、さも不思議そうに首を傾げた。
『もしそうだとすれば、モモは現在、第一王子の新たな婚約者では？ だったら、やっぱりお前の片想いなんじゃないか』
『婚約者じゃねえよ！ モモはいつも訓練場で俺に差し入れ持って応援に来てくれるんだ。そりゃ殿下も周りの男もモモに夢中だけど、俺には特別…』
『ちょっと、こっちに来て下さい！』
ダイの主張を遮り、シンがたまりかねてその腕を掴み、入り口付近まで引きずっていった。ダイは腕を振り払い彼を睨み付けるが、睨み返されたのか気まずそうな反応を見せた。
シンは声量を落としてダイの軽率さを詰る。
『どう言うつもりなんですか。こんな場所まで押しかけて、お嬢様の身元を暴くなど』
『自分の目で直接見極めたかったんだよ。それに猫被ってるあいつの化けの皮を剥がしてやりたかったっつーか』
『段取りと言うものがあるでしょう。あれでは逆に、お嬢様は同情的に見られます』
『どうも騙すとか、そんな回りくどいやり方は性に合わねえからな。モモもその真っ直ぐさが素敵だと言ってくれたぜ』
『……はあ。とにかくこの一件は殿下に報告しますから、そのつもりで』
「バカめ」
ダイの愚かしさに、呆れて物が言えない。さすがにクロエも自分が監視されている事や、背後に自分がいる事に察しがついただろう。彼女にお灸をすえる作戦は、変更せざるを得ない。
だがダイが醜態を晒したおかげで、ライバルが一人減ったのは思わぬ収穫だった。モモが彼を見る目は完全に冷めている。さぞ幻滅した事だろう……ダイは気付いていないだろうが。
