34:ずれた歯車
「何故今、その話を？ ダークの妹ではあるが、お前の養子入りには関係な…」
「いいえ、大事な事です」
レッドリオの問い掛けを遮り、モモは爪を噛んだ。小声で「時期がずれたからこうなったの？」などと呟くが、彼には何の事だか分からない。
「クロエ様はご自分の罪が暴かれた時、私をそれはそれは恐ろしい目付きで睨んでおりました。ベニー様の心を奪ったと、私に呪詛を吐いて…
王都を追放された後、イーリス山の辺りで山賊に襲われたと仰ってましたね。あの地域は特に瘴気が濃くて、元々怨嗟など邪心を抱く者は魔に魅入られやすいのです。クロエ様の様子はどうでしたか？」
それはクロエの断罪直後にもモモが話していた事だった。クロエが自分を逆恨みすると。だが監視を続ける限り、今のクロエがモモに復讐するとは思えなくなってきていた。
「特に不穏な動きはないな……突拍子もないと感じる事はあるが。お前に嫉妬どころか、色恋沙汰の一切を捨ててしまったようにすら見える。まあどこまで本心かは知らんがな。
……そう言えばモモ、お前は『ロック＝グリンダ』と言う名に聞き覚えはないか？」
クロエの動向を思い返す中、ふとモモの幼馴染みだと言う奴について探りを入れたくなった。なので本当に、何気なくその名を口にしたのだ。
その途端、モモはさっと顔色を変えて詰め寄ってきた。
「その名前をどこでっ！？」
「いや……クロエが働く宿屋にたまに立ち寄る冒険者だ。どうやらモモと同郷の者らしいんだが、覚えているかどうか気になって……やはりそうなのか」
「は、はい……彼とは幼馴染みでした。でもグリンダって」
「お前が王都へ行った後、隣国の伯爵家に養子に入ったらしい」
話している内に目を見開き、信じられない様子でぶるぶる震えている。その尋常でない態度に、モモにとってロックはただの幼馴染みではない事が窺えた。レッドリオは思わずその華奢な肩を掴む。
「モモ、今まではお前の心情を慮って聞かないようにしてきたが、この際はっきり言ってくれ。お前が本当に愛しているのは、誰なんだ？」
「ベニー様…？ 痛…っ」
「シンか？ ダークか？ さっき言ったロックなのか？ お前は俺の気持ちを、クロエを切り捨ててまでお前を選んだ俺の心を知っているよな？ お前は俺を選んではくれないのか」
「ま、待って下さい！」
モモは慌ててレッドリオの胸を押し返す。その仕種が拒絶されたように感じてカッとなるが、彼女はそれどころではないようだ。
「今は誰を好きとか……考えられません。私の力が目覚めた理由は、この世界の浄化のためで……そのためにここにいるのです」
「そんな建前はどうでもいい。俺は、お前以外に考えられない」
レッドリオの告白に周りがざわつく。ここは聖教会の食堂だ、ギャラリーがいて当然だろう。モモもそれを気にしているのか、視線を彷徨わせた。
「ベニー様のお気持ちはとても嬉しいです」
「俺では、ダメなのか」
「そうじゃなくて！」
珍しくモモが苛立った声を上げ、レッドリオはつい焦って強引に迫ってしまった事を恥じた。肩から手を離すと、モモは気まずそうに後ろに下がる。
「ナンソニア山脈周辺の瘴気を何とかしない事には、貴族とか婚約とか…そう言う話は考えられないのです。そして私が懸念しているのは、クロエ様の動向。ロックと接触しているのも気になりますし、一緒にいるシン様の事も…
ベニー様、どうか今度の監視は、私もご一緒させて頂けませんか？」
意外な申し出にレッドリオは面食らうが、モモは何かを思い詰めているようだった。
