23:神官の力
客室から回収したシーツや服を、今度は井戸の側で洗濯する。孤児院の視察で見た事があるが、盥と洗濯板と石鹸を使い一枚ずつ洗っていくので手も荒れるし手間がかかる。クロエは美しい手をしていたので、てっきり他の者にやらせていたのかと思いきや、手荒れクリームでケアしていただけだった。こんな山奥で高級品など手に入らないので、これからガサガサになっていくのだろう。
井戸から水を汲み上げたクロエは、水質を確認している。
『…ダメね。私の結界じゃ、底の地下水までは及ばないわ。掃除や洗濯に使う分はまだしも、飲んだりしたらたちまちやられちゃう……早いとこ聖石を手に入れないと』
『既に料理に使っている分は平気なのですか？』
『澱んだ魔力は感じなかったから、恐らく牧師様が浄化してるのよ』
そんな話をしていると、ロックが裏口から鍬と籠を持って出てくる。
『洗濯物が干せたら、次は畑仕事だ。女将さんに畑まで案内してやってくれってさ』
『結界の外に出るの？ 魔獣に襲われないかしら』
『魔道具で罠をしかけてあるから。でも絶対一人で行くなよ』
ロックに案内されて山を少し降りると、拓けた場所に出た。ゴーグルを持たされ、身に着けると二人は驚きの声を上げる。どうやら肉眼では斜面のきつい、木々が密集した光景に見えていたようで、魔道具を使わなくては素通りしてしまう仕掛けだったらしい。
そこには小さな畑があった。宿の食事に使われる野菜はここで収穫されていたとか。井戸も掘られており、クロエが水質を調べたところ、問題はなかった。
『畑周辺の聖石は無事なようね。あとは聖教会から宿の分だけ届けばいいんだけど』
『なあ、あんたひょっとして神官なのか？ 結界や聖石に詳しいようだが』
ロックに問われ、クロエはこちらを見てしばし悩む様子を見せた。だが言える範囲までは教える事にしたようだ。
『モモ様が現れるまでは、私も見習いとして聖女の修行を積んでいたの。だから神聖魔法もある程度は使えるわよ』
『そうなのか。いや、俺も覚醒したとか騒がれてたのは知ってるけど、どの程度かまではさっぱり分からなくて』
『ふふ……高貴な殿方たちが皆メロメロになるくらいよ』
『その言い方だとモモって何か、魔女みてえだな』
「訂正しろ、魔女はその女だ！！」
聞こえないのも忘れ、激昂して口々に鏡に映ったロックに詰め寄る。横でそんな彼等を見て、おかしそうにニヤニヤするイエラオが何とも腹立たしい。
「落ち着きなよ、みんな。別に彼はモモ嬢を悪く言った訳じゃないでしょ」
「どこがだ、あいつは幼馴染みを、モモを魔女と罵ったのだぞ」
「はあ……あのね、それはクロエ嬢が殿方をメロメロとか何とか言ったのを揶揄しただけでしょ。僕の見たところ、ロックもモモ嬢が好きだったみたいだし」
「それは……」
「そうだな、あれはクロエ嬢の言い方が悪い！」
「ああ。我が妹ながら、妬みが透けていて見苦しい」
つい頭に血が上ってしまった事が恥ずかしくなり、レッドリオは口籠る。言い訳なのか、怒りをクロエに向けるダイとダークを見遣り、再び視線を鏡に戻す。
自分たちはモモを清らかな乙女として崇拝していた。無論、恋の対象でもあったが、どこか神聖な存在として線引きしていたのかもしれない。だがロックは純粋に、幼馴染みと言う立場でモモを見ている。その事に仄暗い嫉妬を覚えるが、それを認めてはクロエと同類だ。レッドリオは元婚約者の今までの所業を思い返し、あんな女と一緒にだけはなるまいと誓った。
