星空の魔道書と灰色の竜

010

　西大陸を出港して、３０日目。

　一度はムンク顔の巨大魚に襲われたものの、その後は特に何事もなく。

　東大陸のスターリィコースト港に到着した。

　タラップを降りる。

　青い空と、日差しが眩しい。

　古巣に、ホームグラウンドに、ようやく到着した。

　長かった……

　走馬灯のように今までの苦労が脳裏をよぎり、俺は目頭を押さえた。

　タラップの下では、マゼンダとセオが待っていた。

　降りてきた冒険者パーティに、【依頼達成通知書】を渡している。

　これを冒険者協会に持っていくと、報酬金や報酬アイテムと交換してくれるのだ。

「【蒼銀の風】のみんなも、お疲れ様！　ありがとう、すごく助かったわ！　これで往路の護衛任務は完了よ」

　マゼンダから、ジェイスが【依頼達成通知書】を受け取った。

「本当に助かったわ。できれば、復路の護衛も是非お願いしたいところだけど。１ヶ月後に、今度は【西大陸までの護衛】を依頼掲示板に貼り出しとくから、よければお願いね！」

「ああ。またよろしくな！」

　俺たちはマゼンダに手を振って、別れた。

　＊　　＊　　＊

　スターリィ・コースト。

　煌めく星々をちりばめたような美しい海岸線。

　桟橋を降りると、そこはまるで水上に浮いた街。

　水路が至る所に流れ、木々や花々が茂り、水鳥がいたるところで遊んでいます。

　そう、そこはまるでいつかの映画で見た、美しき水の都を思い出させる風景でした。

　水路にはあちこちに橋が架かっており、橋の下を、色とりどりの小舟が行き交っています。

　小舟には荷物を運ぶ商人を始め、買い物にいく夫人、船遊びを楽しむ貴族の子息子女、等々、様々な人々が利用しています。

　そして。

　見た記憶もない優雅な街並み。

　そして、俺の知らない街です。

　何故だ。

　旅慣れた東大陸のはずなのに。

　俺は立ち止まり、呆然と、３６０度、街並みを眺めた。

「……こんな街、あの時はなかった……」

　かつて遊んでいた東大陸・西エリアのこの場所には、こんなに大きな街はなかった。

　あったのは、小さな漁船や商船が寄港する、のんびりした港町。

　そんな小さな港町から、こんな大きな港街へ設定変更って、どういう事だ。

　新規追加なのか？　それとも、こちらがオリジナルなのか？

「──おーい！　おーい！　そこの人おおおおお！　待ってよ〜！」

　何だ。　

　軽いというか、気が抜ける印象を与える、男の声が聞こえた。

　人込みの中、誰かが恥ずかしげもなく大声で誰かを呼んでいる。

　呼ばれた奴は恥ずかしいだろうな。

「ちょっと〜！　待ってったらああ〜！　そこの、青い人おおお！」

　青い人？

　俺も含めた通行人たちが首を巡らした。

　おい。知り合いなら早く答えてやれよ。それとも恥ずかしいのか。そうだろうな。恥ずかしかろう。俺だったら全力で他人の振りする。

「違う違ーう！　そこの青いお兄さんだってば〜！」

　青いお兄さん。

　なんだか一斉に皆の視線が俺に向かってきた。

　え。なに。嫌すぎる。まさか。違うと思いたいけど──

「……俺？」

　思わず呟いて、立ち止まってしまった。しまった。

「そうそーう！」

　背後から、誰かが慌ただしく駆けてくる。

　振り返りたくなかったが振り返ってみると、人ごみから若干抜きんでた、黒緑色のもじゃもじゃした頭が近づいてくるのが見えた。

　高く上げた両腕が左右にゆらゆら揺れている。なんだか全体的にとてもワカメっぽい。

　人の流れから押し出されるように現れたのは、ひょろりと背の高い男だった。

　塵よりも軽そうな雰囲気の男だった。

　ワカメ頭に赤フチメガネをのせ、黒いスラックスに大きすぎるバックルのベルト、ピンクのシャツに黒いネクタイをだらしなく締めている。

　男が嬉しそうに両手を何度も叩く。やめろ、恥ずかしい。

「ああ〜！　やっぱり！　宵月君だ〜！　あっれえ？　でもなんか、ちょっと幼くなってない？　　背も縮んじゃって、なんか高校生みた──へぶあ！」

　俺は思わず【足払い】をかけてしまった。

　これは【体術】スキルではなく、ジェスチャーだ。ダメージはない。リアル精神にダメージは受けるかもしれない。

　ワカメ頭が地面に沈んだ。

　ああ、そうだよ。キャラ作成時、顔を３０歳くらいにして、背も４０センチ程高く設定したさ。

「悪かったな童顔で！　なんでか、俺だけ、ほぼリアルのデフォルトになってんだよ」

「あらら〜。しかし、こんなところで【ヘンプティ先生】に会えるなんて──ぐほっ！」

　俺はワカメ男の腹に【ボディーブロー】を決めた。 ジェスチャーだ。

「その名を、呼ぶな。そして広めるな」

「ヘンプティ先生？」

　ジェイスが尋ねてきた。俺が無言で返答を拒否していると、なにか思い当たったのか、片眉を上げた。

「ああ、ＨＰがエンプティってことか」

　思い当たらないでほしかった。

「エンプティ？」

「ヘンプティ？」

　双子が跳ねる。

「やめろおおお、覚えなくていいから！　忘れるんだ！」

「あっれ〜？　可愛いねえ！　双子の犬っ子？　宵月君、子供できちゃったの──ぶふお！」

　俺は【回し蹴り】をかけた。ワカメ頭が再び地面に沈む。

「そんなわけあるか」

「知り合いか？」

「不本意だが」

「不本意って……ひどいなあ」

　ワカメ男が立ち上がって、シャツの埃を払った。

「宵月君、武闘家でもいけるんじゃないの……？　ええと、どちら様？」

　俺は痛むこめかみを揉みながら、ジェイスたちを紹介した。

「ふむふむ。【蒼銀の風】ね。俺はスティング。宵月君と同じパーティ【ハイジンクス】にいた、腕利きスナイパーさ。よろしくう☆」

　スティングは踵を合わせて敬礼すると、ウインクを飛ばした。

「「よろしくう☆」」

　双子がマネして敬礼ウインクした。

「頭、痛え……」

「ところで、宵月君！　君もこちらに連れてこられちゃったんだね〜。いつから？」

「１ヶ月くらい前、かな。お前も──」

「うん。まあね。１年くらいまえからかな？」

　１年前。

　丁度、スティングがぱったりとログインしなくなった頃だ。

「１年」

「そうよー、まあ１年なんて、あっという間だったけどね☆」

　スティングは、あえて軽い言葉で流した。

　お互い深刻な顔を突き合わせて落ち込んでも、しょうがない。

　普段はふざけた事ばかりする奴だけど、こういうところは、なかなか良い性格だと思う。

　ズレた眼鏡を頭に差し直し、スティングは俺の両側に目を走らせた。

「ところでこのイケメンお兄さんと、可愛い犬っ子チビちゃんたちはどうしたの？」

「仲間だ。俺は今、【蒼銀の風】っていうパーティに、入れてもらってるんだ。こいつが、リーダーのジェイス」

　ジェイスは不思議な物を見るような目でスティングを見た。

　まあ、こいつ基本的に変人だもんな。主に言動と行動が。

「ふむふむ」

「こっちがレフとライ」

「「はい！」」

　レフとライが、元気よく手を挙げて返事をした。

「うんうん。可愛いねえ」

「俺様はスティング。腕利きの【スナイパー】さ。よろしくう〜☆」

　スティングが腰に片手をあて、ピースサインで瞳を囲い、またもやウインクを飛ばした。

「あああっそんな冷えに冷えきった目で見ないで宵月君！　ぞくぞくするから！」

「ぞくぞくすんあああ！　この変態！」

　話が進まねえ！

「そんなことより、スティング！　おまえは今、どうしてるんだよ」

「俺様あ？　そりゃあもちろん、日々、帰る方法を探して回ってますよ〜。宵月君は？」

「俺も。これから、ウェイフェア・パレスに行こうと思ってるんだけど。ロッソがいるよな？」

「ああ、おやっさん？　いるいる。【魔導書探索本部】にいるよ」

「そうか。喜んじゃいけないけど……ロッソも来てて、よかった」

「うんうん。おやっさん、頼りになるからね〜」

　俺たちは頷きあった。

　ロッソは、【お宝探し隊】の前に、【ハイジンクス】というパーティに入っていた。そのサブリーダーもしていた男だ。

　幸運の【ハイジンクス】。

　どんな死地でも必ず最後まで生き残っているから、いつしかそう呼ばれるようになった。

　俺とスティングも、２年ほど所属していた。

　その頃の俺は、まだ【魔道士】をしていた。

　リーダーは【クローバー】。

　【魔導学者】で、かなり変わり者の男。

　気ままで、のらりくらりとした困ったリーダーだったが、いざという時の指示は恐ろしく的確だった。

　突然、海外に隠居しにいく宣言をして、【ハイジンクス】のリーダーを降りた。

　ロッソはリーダーを継がなかった為、パーティはそこで解散となってしまった。

　俺はスティングを見上げた。

「……【クローバー】は、来てないのかな」

　スティングが首の後ろを掻きながら唸った。

「俺様もそう思って、探したんだけど。来てるのか、来てないのか、それすらもまだ分からないんだよねえ」

「そうか……。もし、いるなら、頼りになったんだけどなあ」

「だねえ」

「宵月君、ウェイフェア・パレスに行くんなら、丁度よかったよ。実は、俺もウェイフェア・パレスに帰るところだったんだよね〜。てなわけで、俺様も一緒に行ってもいい？　この街からウェイフェア・パレスまでの間に、峠があるでしょ？」

　俺は記憶のページをめくる。東大陸の地図は、遊んでいる間にだいぶ覚えた。

「ああ、《竜の通り道》か？」

　《竜の通り道》は、山脈を蛇行する竜のような街道のことだ。

「そこに、【２枚羽の竜】がつがいで住み着いちゃってるみたいでさ。ソロでいくにはちょーっと厳しいんだよねー」

「２枚羽……しかも、つがいか」

　竜族は、レベルごとに羽が増えていく。

　人語が解せるのは、４枚羽からだ。

　それ以下は、言葉も持たず、生きているものは全て食糧とみなす……モンスターに近い。

　ただ、２枚羽だからといって、弱い訳ではない。

　レベル４０以上の冒険者のパーティで、息も絶え絶えに一体倒せるくらいなのだ。

「まあ、迂回路がないわけじゃないけどさー。２日でいけるところが、１５日もかかっちゃうだろ。どうしようかなーって思ってたところに、宵月君。これはもう一緒にいくっきゃないでしょ！　宵月君と俺なら、強行突破できる！」

「いや、つがいは二人だと流石にキツイだろ。ていうか、お前、１人なのか？」

「んー？　まあ、今はね。てことで、パーティに入れてくんない？」

　スティングが手を合わせて拝む。

「いや、俺に拝まれても……」

　パーティリーダーは、ジェイスだ。

　それに、ウェイフェア・パレスに用があるのは俺だけ。

　てことは、まてよ。

　ここでパーティ解消、ということもありえるんじゃないか？

　どうする、俺。いや、別にここまで来たら、１人でもいける気はするけど……

　顎に手を当てて思案していたジェイスが、俺とスティングの視線に気づいて顔を上げた。

「俺も行こう」

「え、いいのか？」

「ああ。ここまできたら、俺もウェイフェア・パレスを見てみたい」

「「見たい！」」

「チビ共も、こう言ってるしな」

　ジェイスが笑う。

　俺はほっと胸をなで下ろした。

「そ、そうか」

「じゃあ、決まりってことで！　ひとつ、よろしくう☆」

　スティングが片目をつむった。

「「よろしくう☆」」

「レフ、ライ、真似せんでいいから！　阿呆がうつる！」

「よ、宵月君、ひどい」