極悪！ 武装戦闘国家 ゼクトール非民主的絶対君主主義王国(第2回戦)

２５．ゼクトールvsケティム、艦隊決戦・第二回戦③

　時間は少し遡る。

　爆撃を受けたケティムの正空母が、真っ二つになった頃。

　海面下のケティム原子力潜水艦二杯は――、

「誘導線、切断。アクティブホーミング……くそっ！　ロストした」

　――謎の敵と対峙していた。

「化け物か？」

　未確認潜行船。潜水艦であることは間違いない。大きさや、形式がわからない。

　スクリュー音を捉えられない。ソナーも打ってこない。

　位置すらロストしまくり。

　こちらから、ありとあらゆる攻撃を加えたが、全て回避された。

　こちらの攻撃をあざ笑っているに違いない。

　複数の潜水艦隊による編成ではなかろうか？

　艦長の頭には、そんな事も浮かんだ。

　いや、違う。

　敵は一杯だ。

　長年にわたり潜水艦乗りとして生きてきた勘が、そう告げていた。

「何か射出した。二つ。注水音無し」

　聴音手の声がこわばる。

「魚雷か？」

　艦長の誰何が飛ぶ。

「音、遠ざかる」

　発令所に詰めるクルーは、ほっと胸をなで下ろす。

「爆音一、いやもう一つ。これは、……空母にとどめが刺された？」

　敵潜水艦の目的は、破損した艦艇のとどめらしい。

　有り難いことに、こちらは片手間で付き合ってくれているようだ。

「なめやがって！　こいつが第一次攻撃隊を壊滅させた魔物だ！」

　みな、うすうす感じていたが、艦長の断言に、改めて背筋を凍らせる。

「ああっ！　また敵をロスト」

　これで何回目だろうか？　見失うのは。

　流体力学を無視する機動を可能とせねば、こうはいくまい。

　どこの国だ？

　ゼクトールの皮を被ったシャチは？

　これはPRCじゃない。合衆国か、日本か？　あるいは両方の合作か？

　国王の経緯が経緯だ。両方という線の可能性が高い。

　合衆国の新型試作艦を日本の技術供与で仕上げてきた。そんなところだろう。

　ガツン！　ガン！

　前触れ無く、艦体に乾いた音が響いた。

「着弾か？　いつ放った？」

　艦が揺れた。皆、下腹に力が入った。

「艦首右魚雷発射管室に浸水。不発弾の模様」

　また胸をなで下ろした。

　その時、一切の明かりが消えた。

　瞬時に赤色灯が灯される。

　しかしそれもすぐ消えた。一切の明かりがない。

　備え付けのランタンの場所は体が覚えていた。手に取ったものの、不思議なことに明かりが付かない。不良品か？　ケティム軍備品ではよくある話だ。

　艦内は真っ暗。

　鼻を捻られてもわからない状態。

　クルーが、各部署に連絡を取ろうとしたが、通話装置が死んでいる。

「艦内の電源が全て落ちました」

　電源が全て落ちた？

　原子力潜水艦で全ての電源が落ちた？

　原子炉を制御する電源もか？

　ケティム艦隊の潜水艦は、二杯とも行方不明となった。

　海上のケティム艦隊が、嵐に突っ込む少し前。

　旗艦ブレハートと、フリゲート艦カゲロヲの二隻が、嵐の中、波に揺られていた。

　空母……もとい、戦術航空巡洋艦ファムは、護衛のオボロを付けて、後方待機中。戦闘機隊の帰還に備えている。

「戦闘機による奇襲はうまくいったようね」

　お空の上からのぞき見しているファム様から、実況が入っていた。

　その戦果に、桃果はご満悦である。

「大気圏外からの垂直降下。ましてや真上からの爆撃。ステルスを越えた『隠密』装置と『迷彩』で、各種観測に引っかからないし近づくまで見えないし。おまけに『状態異常』なるECMっぽい『何か』で攪乱。さらに、命中精度は『未来予定』式射撃管制システムによる補正で命中率100%。これで攻撃が成功しないわけないわ！」

　前の夜に、お空のファム様が、フランカー１号機と２号機を取りに来てくれた。

　電子戦専用3号機とタイミングを合わせ、セットポジションからの全力投球。射出速度音速超えで、フランカー2機を真下に放出。

　大気圏外から海上の敵空母まで、１分で到着。

　成功しないわけがない。

　ちなみに、

　1号機は空中格闘戦に特化したタイプ。

　2号機は爆撃に特化したタイプ。

　3号機は電子戦に特化したタイプである。

　ヴィムが一晩で仕上げたにしては、完成度が高い。

　3号機が放つ「強状態異常」発生装置は、ソナーにまで影響を及ぼす次世代型だ。

　どの世代からの次世代なのか、ヴィムがはっきりしたことを言わないので、目下のところ不明である。

　ちなみにゼクトールの各艦・各機とも、「状態異常耐性・強」装置を積んでいるので、ECMの影響は受けない。

　海面下に潜むブレハートから、潜水艦を密かに仕留めたとの連絡が入った。

　空母、兵員輸送艦、揚陸艦、補給艦、潜水艦。第一目標は全て屠った。

　順調である。

「あれ？」

　観測員が変な声を出した。

「あれ？　では解らない。何が起きた？」

　いっぱしの艦長を気取って、桃果は嬉しそうに声を荒げた。

　レモンを浮かべたティーカップを、キャスター付きのテーブルにコトリと置く。

　大荒れの天気に大波でもみ洗い状態だが、艦内はいたって平静を保っている。

　慣性制御装置が働いているので、凪の海を行くがごとしの状態を保っているのだ。

「はい、気配感知装置が警告を発しました。一時の方向になにかがいます。戦闘力を持っています」

　気配感知とは、次元と空間を超越した探査装置である。

　自艦に影響を及ぼすレベルの「気配」を感知する装置である。現代地球人に理解できない理論とメカで動いているので、魔法としか説明のしようがない。

「ケティム艦隊じゃないのかな？」

　桃矢も同じテーブルに、飲みさしのカップを置いた。桃矢はミルクティ派であった

「あの人達って、腐っても本当の軍人なんだし。僕らの作戦を見越して、こっちへやって来たんじゃないかな？　艦隊決戦って得意そうじゃん」

　間違った意見である。

　今時、艦隊決戦なんてする国はない。

「それもそうね」

　桃果が、間違った意見を採用し、腕を組んで考え込んだ。

「嵐に紛れて、ケティム艦隊の後ろに回ってびっくりさせ、混乱に乗じてやっつけようとした計画が見透かされたみたいね」

「今から考えると、ザルな作戦だったかも……」

　ザルが聞いて呆れる大穴作戦であった。

「上のファム様から神託です。ケティム残存艦隊が、方向を変えてこっちへ向かっているそうです。構成は対潜駆逐艦３、旗艦の電子戦駆逐艦１」

　ケティムの生き残り４隻だった。上から、目で見ているのだから確かだ。

「あああああぁあぁ！」

「やっぱり！　やっぱり！」

　桃果と桃矢は頭を抱えた。

「ふ、ふふふふ……」

　頭を抱えたまま、桃果が笑った。

「全艦、砲撃戦用意。総員、各持ち場の戦闘艦橋へ移動！」

　ここでいう戦闘艦橋とは、戦闘指揮所に相当するものである。だが、桃果の趣味……もとい、暗号という名目で、戦闘艦橋と名付けられている。

　旗艦ブレハートのみならず、フリゲート艦カゲロヲも急いで戦闘準備に入った。

「水面下のブレハート様に連絡。ワレニツヅケ！　以上」

「水面下のブレハート様より連絡。『ちょっと忘れ物をした。すぐ追いかけるから先に行っててくれ』以上」

「……なに忘れ物？」

「原潜を沈めたのだけど、原子炉のことを思い出したのでフォローしてくる。とのことです」

「……よし！」

　常軌を逸した大波をものともせず、ゼクトール艦隊は前進を開始。

　ちなみに、全艦、慣性駆動補助システムを搭載している。この程度のうねりなぞ、小石を投げた水面程度程度の波。航行に障害はない。

　出撃前の説明会で、

「あれだ、ヨットは風上に向かって進めるだろ？　あれの応用だと思って間違いない」

　ヴィムは自信を持ってそうコメントした。使われた単語はよく知っているものだが、それをどう応用しているのかが解らない。

「なるほどね」

　聞き返すと負けた気がするので、桃果は知ったかぶりを決め込んだ。

　よって、どんな応用なのかは誰も知らない。もう魔法でいいじゃん！

　だいたい、そんな感じで、ゼクトール魔法少女艦隊２隻は決戦の場へ進むのであった！

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魔法少女艦隊、何処かで聞いた名だ。

雨樹先生、ゴメンナサイ。

次話「嵐の中の殴り合い」

お楽しみに！