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１８．特派員ロゼ・ガードナー②

　ゼクトールでは、一つの部族が一つの町となっている

　ここは空港にも王宮にも近い町だ。立地がよい。

　勢力的には、中堅の上といったところだろう。

　ロゼが客員として呼ばれた部族会議の会場は、町長の家だった。

　一家の主を含め、町長の家の男衆は、全員海外へ出稼ぎに出ている。

　よって、町長はこの家の長女。十七歳になったばかりの、おでこが可愛い美少女である。

　同じような理由で、この町の有力者は全て少女ばかり。

　ゼクトール女子の正装は水着。よって、正式な集まりは正装、つまり水着となる。

　水着の少女が十五人ばかり。相談役の年寄りが三人（水着ではない。ご安心を）。ロゼが一人。合計十九人である。

　先に集まっていた人々（少女達）は、果実汁やパイナップルタルトを手に取り、先を争うようにして口に放り込んでいた。

　ジョー老人は部族会議といっていたが、中身は部族内有力者会議だった。

　驚いたのは、ジョーが、そこそこの上座に座っていたことだ。

　最上座に座る町長（十七歳）が、議事を進行するようだ。

「今回の議題は、ゼクトール艦隊出撃に際してです」

　ゼクトール艦隊出撃！

　あまりの重大事項に、ロゼは目を見開いた。

「そうですよね？　ジョーお爺ちゃん？」

　町長（おでこ）は、口の端に付いたタルトの破片をとりつつ、ロゼの隣に座るジョー老人に話を振った。

「旗艦は駆逐艦。その名もブレハート・ドノビ！」

　部屋中にザっという音が渡った。

「え？」

　ロゼが狼狽えている

　街の有力者達は居ずまいを正したのだ。

「ゼクトールの国教、ヌル教は多神教。主神クシオ様を守る四柱の守護神、水の神ブレハート・ドノビ様。その名を冠した船だ。旗艦に相応しかろ？」

　ジョー老人はロゼの耳元で囁いた。

「空母、ファム・ブレイドゥ」

「四神の一柱、炎と戦の神じゃ。強そうじゃろ？」

　今度は声が大きかった。

　その場にいる全員の視線がロゼに突き刺さった。

「は、はい」

　ロゼはその返事以外、答えることを許されなかった。

　にしても、空母？

　元ケティムの艦船だろうけど、この国の人たちに動かせるのだろうか？

　空母運営は、一つの都市運営に匹敵すると聞いているが……。

「その他はフリゲート二隻。合計四隻での出撃です」

　おでこ……町長は表情をきりりと引き締めて、軍事機密を寄り合いの席で発表した。

「なお、今回はトーヤ国王御自ら艦隊を率いて出撃されます」

　おおー！

　親征である。

　部屋中が、感嘆符で満たされた。

　一人、ロゼだけが冷めていた。

「宣伝ね」

「君主が先頭に立って戦地へ赴く。戦意高揚の常套手段よ。もう少し冷静な目で物事を見つめてみなさいな」

　ロゼは、場の空気を読まない子である。職業柄、反体制の体質が骨の髄まで染み渡っているのだ。

「そうではない」

　皆の刺すような視線を言葉で遮るジョー老人。

「どう違うんです？」

　子供や老人が睨んでも、何も怖くない。

「トーヤ陛下は、一番の被害者じゃ」

「どうして？」

　ロゼが疑問を口にする。

「トーヤ陛下は、前国王崩御の折、祖祖母様が王族であったというだけで、無理にゼクトールへ連れてこられたお方。この国の地を踏むまで、連れてこられた真意をお知りにならなかった」

　ジョー老人は、何かを考えるように、少しだけ間を開けた。

　老人の顔は罪を犯した者の顔に変わっていった。

「戦争に巻き込まれたのじゃ。儂らが、平和な国の少年を戦争に巻き込んだのじゃ」

　集会に出た有力者達はみな、顔を下に向けた。

「あの戦いで、全国民が玉砕するつもりじゃった。各委員長の任命式が終われば、すぐに帰ってもらうつもりじゃったのに……。だのに陛下は帰らなかった。儂らのために、命をかけて戦ってくれた。まったく関係ない国の、知らない人のためにの……」

　老人は二ヶ月前の戦闘を思い出しているのだろう。遠い目をしていた。

「儂らは、恩人に何をすれば良いのかのう？」

　子供のような目をしてロゼを見る老人。

「わたしの姉が、フリゲート艦オボロの艦長職を拝命致しました」

　ハイティーンの少女が、立ち上がった。

「我が一族が、全力でオボロの艦内物資を集めました。皆様には運搬のお手伝いをお願いします」

「はい！」

「皆の者、立派にお役目を果たすよう！」

　その案件は、全員一致で採用された。

「ちょっと待ちなさい！」

　ロゼが声を荒げた。立ち上がっている。

「そんな大事なこと……いえ、国家機密じゃないの！　その話を聞いた外国人であるわたしが、合衆国やケティムに漏らす可能性は考えなかったの？」

　その場にいる少女達と老人達。

　隣の人の目を見て、斜め前の人の目を見て……、

　見苦しいくらいに狼狽えだした！

「いや、ちょっ！　ロゼさんちょっ！　この事はどうかご内密に！」

　ジョー老人を先頭に、十八人がロゼに傅いた。

「考えてなかったのね……」

　ロゼは溜息をついた。

「で？　わたしが情報を漏らしたら、どうする？」

「仕方ありませんな」

　ジョー老人の目が据わっていた。後ろの少女達から殺気が漏れる。幾人か、隣の部屋から、何やら火薬臭い木箱を運んでさえきていた。

「くっ！」

　ロゼは身構えた。

　護身術を習っているものの、この人数で押さえ込みに来られたら自信がない。

「軍機漏れは我らが失態！　漏れた際は、我ら全員、町長宅を枕に自爆して果てる所存！」

　木箱の中は、ぎっしり詰まったダイナマイト。

　導火線に火を付けた！

「危ないから！　止めなさいって、アチチッ！」

　ロゼは、慌てて火をもみ消した。

　さっきの殺気は、島民自らに向けられたものだった。

「で、ではこの件は……？」

　すがるような目でロゼを見上げる、老人と水着の少女達。

「黙っててあげるから。墓の下まで持って行ってあげるから、安心なさい！」　

　全く、である。

　ロゼは、深い溜息をついた。

　それはロゼの敗北宣言。

　ロゼが、ゼクトールを好きになっていたことを認めた瞬間であった。

次話「ゼクトール主力艦隊出撃！」

おたのしみに！