強くなるということは
ニコちゃんのお父さんに、僕の考えている今後の事を伝えると、娘と一緒に居られるのならと快く承諾してくれた。そうでなくとも、自分の事を助けてくれた恩人の決めた事なら文句はないとのこと。
なんだか、この世界で久しぶりに普通な人に会った気がする。今まで出会った良い大人って、ミニエラで会った宿のエイラさんくらいじゃない？ あの人は良い人だったよね、ルルちゃんにも優しくしてくれたし、服もくれたし、気前の良いおばさんって感じの、人当たりの良い人だった。
ああそれと、ニコちゃんのお父さんの名前がようやく分かった。ヒグルドさんっていうらしい、爵位を聞いてみた所、元伯爵だった。上からも下からも三番目の地位、正直微妙だった。でも、皆が聞き覚えがある爵位では第一位だと思う。まぁ個人的にそう思っただけだけど。
で、ジャック君だけど、彼は僕の言葉に感銘を受けたらしく、尊敬の眼差しで僕の事を見てくる。新人特有の、世間の汚さを知らないキラキラした視線がうざい。だから言ったんだよ、どうなっても知らないからねって。凄く面倒臭いことになっちゃったじゃん。
それで、とてもだるいことに、僕に付いて行きたいらしい。僕はHランク冒険者だっていうのに、Fランクの分際で僕に付いて来たいとか、ふざけてるよね。あれ？ 逆だったっけ？ まぁどっちでもいいけど。
「とりあえず却下」
「ええっ！？ そんな！」
「君と僕じゃパーティを組んでも意味がない上に、相性が悪い。それに、僕に付いてくるって事は、少なくとも魔王級の化け物達と戦うことになるんだ……はっきり言おうか、足手纏いだ」
「…………っ！？」
だから、僕はジャック君の要望を却下。僕の言ったことは、紛れもなく僕の本音だ。
最低でも、この先あの勇者気取りとは敵対するだろうし、異世界人を殺すと言っていた使徒ちゃんも、いずれは僕に辿り着く。そうなれば、あの子とそのバックにある組織が僕を殺しにくる。もっと言えば、勇者と戦って勝ったとして、魔王に眼を付けられる可能性も無きにしも非ずだ。
僕の進む先には、怪物が多過ぎる。ただの冒険者であるジャック君には、かなり荷が重過ぎる。
だからこそ、素で強いレイラちゃんやフィニアちゃん、伸び代のあるルルちゃん、そして可能性が未知数のリーシェちゃんをパーティにしているんだ。僕も耐性で言えば勇者と同等にまで成長したし、新人の彼は幾らなんでもスタートが遅すぎる。
「君は君で信頼出来る仲間を探すんだ」
「……でも、俺はきつねさんのこと……すげぇでっけぇって思ったんす……俺も、きつねさんみたいになりたいって……！」
「僕なんかに憧れちゃ駄目だよ……言っておくけど、僕はHランクの冒険者で、全力で戦った所で他のどんな冒険者にだって勝つ事は出来ない。多分、君と戦っても勝つ事は出来ない」
なんたって、僕の攻撃力は冒険者の中でも最弱だからね。耐性で言えばAランククラスだから、負ける事もないだろうけれど、勝つ事も出来ない。
瘴気の攻撃だって、今の僕じゃそんなに複雑な操作は出来ない。レイスの時みたいにナイフを全方位に配置したとして、そのナイフ達を一斉に動かすことは出来ないからね。精々、一本ずつ刺しに行くのが精一杯だ。
だから、僕に憧れるのは間違っている。冒険者として、失敗だ。
「僕の事を大きい人だと思ってくれるのは嬉しいけれど、僕は君を連れていけない。君がなんと言おうと、駄目だ、勝手に付いてくるのも駄目だ」
「……そう、すか……分かりました……でも、簡単には諦められないっす」
「……へぇ」
「だから、俺がこの先ずっと強くなって、きつねさんの仲間として認めてくれるくらい強くなったその時は……俺を仲間にしてくれますか？」
諦めの悪い子だなぁジャック君。でも、そういうところは嫌いじゃない。僕としては、正義感溢れる勇者みたいな天才チート野郎と違って、こういう凡人が泥だらけになりながら、格好悪く努力でのし上がって来るような奴の方が、断然好ましい。
まぁ努力に勝る才能なしとも言うし、それくらいなら認めても良いかな。まぁ、才能以上の努力なんて、結局は才能無くしてはあり得ないんだけどね。
「じゃそれで、精々頑張ると良いよ。のんびりしてたら置いてくからね」
「ッ！ は、はい！」
よし、とりあえずジャック君には今後会わない様にしよう。仲間だ努力だ言ったけれど、結局面倒だし、昨日の大泣きされて精神的に疲れたことは忘れてないからね。見かけたら見なかったふりして逃げよう。強くなったかどうかなんて、遠目でも『ステータス鑑定』で見れるし。
「それじゃ、ジャック君。頑張ってね」
「はい……きつねさん、ありがとうございました」
話も着いた所で、ジャック君退室。頭を下げる彼に、僕はひらひらと手を振って見送った。
そして、入れ替わるようにレイラちゃんとリーシェちゃんが入ってきた。荷物も持っている様だし、どうやら出発の準備は整っているらしい。
「じゃ、そろそろ出発しようか。ニコちゃんはまだ寝てるけど……ヒグルドさんが抱っこして運べば良いでしょ」
「ああ、任せてくれ」
「レイラちゃん、リーシェちゃん、人数が増えたから食料を補充して、馬車を取りに行くよ。早々にこんな街からおさらばしよう」
「ああ、分かった」
「はぁい♡」
僕の指示に皆が頷いた所で、ようやくこの街を去ることが出来る。元々はちょっと立ち寄って、すぐに出る予定だったんだけどなぁ。随分と時間を喰ったものだ。
でもまぁ、得るものも多かったってことで、再出発には大分良い感じの空気だと思う。
そして、僕達はこの街を発つ為に、宿を出た。
◇ ◇ ◇
一方その頃。勇者達もまた、各々で朝を迎えていた。
現在勇者一行の中で起きているのは、勇者とジークだ。彼らは出発してから毎朝、試合形式で朝の訓練をしている。基礎は十分備わっている勇者としては、実戦経験を積まなければならない以上、殺意を持って相手をしてくれるジークとの朝練は、かなりの経験値になっていた。
そのおかげもあって、鍛えられた高い基礎能力と、実践形式で積まれた柔軟な思考とが合わさって、勇者凪は、数日ながらに凄まじい成長を遂げていた。
視線だけではなく、感覚と気配で相手の動きを感じ取り、一手先二手先を読む。時には牽制とフェイクを交えて、自身の本命の一撃を隠す事を覚えた。
勿論、基礎ステータスも大幅に向上し、魔獣との戦闘も難なくこなせるようになっており、魔王や魔族についての知識も、巫女のセシルから学んでいる。
「はぁ……はぁ……！」
「っ……ふぅ……大分、お前さんも強くなったなぁ……そろそろ俺もやべぇかもな」
「っははは……いやいや、まだまだ敵いそうにない……っよ！」
大の字になって倒れていた凪は、ジークの言葉にそう言い返して、上体を起こした。汗を拭って、剣を鞘に納める。乱れた呼吸を整えながら、悔し半分尊敬半分の苦笑を漏らした。
そして呼吸が整った所で、凪は視線をジークから別の方へと移した。
「はぁっ！！ ふっ！！」
「次、行くよ！」
「はい！」
そこには、自分たちよりも早く起きて訓練を始めていた、ルルとフィニアがいる。どれほど長い間訓練していたのか分からないが、ルルは汗だくで、動くたびに珠の様な汗が地面に落ちている。獣人故なのか、体力が多いようで、凪達が起きて来てからずっと動きっぱなしだ。
フィニアの魔法を躱し、光魔法で作られた魔力玉を剣で斬るという訓練だ。フィニアは攻撃に、相手を吹っ飛ばす光の下級魔法を使用しており、ルルが斬る的は、光るだけの魔力玉、攻撃力は一切ない。
だが、攻撃の光魔法と的の光魔法は、見た目では見分けが付かない。しかも数が多い上に、攻撃の速度も速い。一瞬で的か攻撃かを判断し、正確に的だけを斬る眼が必要になる。
だが、ルルは地面を蹴り続ける。迫りくる光弾を一瞬で判断、躱し、斬り、そして体力の続く限りそれを繰り返す。その動きは、勇者である凪から見ても、ジークから見ても、華麗で、凄まじい気迫を感じた。
しかも、恐ろしいのはその伸び代が見えないところだ。剣を振るう度に、無駄が消え、洗練されていくような感覚を覚える。
おそらく、凪と一騎打ちで勝負すれば凪が勝つだろうが、それでもかなり互角の勝負を繰り広げるだろう。それほどまでに、彼女の強くなりたいという想いの強さと、溢れる才能は凄まじい。
「……凄いなあの子……」
「ああ、ありゃお前さんとは違う意味で、天才だろうな……だが、ちょいと無茶し過ぎな気もする……身体壊さねぇと良いんだが」
「……そうだな」
それからセシルとシルフィが起きてくるまでの一時間、ルルとフィニアの特訓は続いた。
そして、現在の彼らのステータスはこうだ。
◇ステータス◇
名前:芹沢凪
性別:男 Lv72(↑12UP)
筋力：12030
体力：13400
耐性：310:STOP!
敏捷：13800
魔力：6780
【称号】
『勇者』
【スキル】
『剣術Lv7』
『身体強化Lv6』
『俊足』
『威圧』
『魔力操作Lv3』
『天賦の才』
『直感Lv4』
『不屈』
『心眼Lv3』
『隠蔽Lv3』
『索敵Lv3』
『見切りLv3』
【固有スキル】
『希望の光』
◇
◇ステータス◇
名前:ルル・ソレイユ
性別:女 Lv47(↑34UP)
筋力：6890
体力：10340
耐性：100:STOP!
敏捷：7950
魔力：5670
【称号】
なし
【スキル】
『小剣術Lv7』
『身体強化Lv4』
『見切りLv4』
『心眼Lv4』
『直感Lv4』
『野生』
『魔力操作Lv3』
『不屈』
【固有スキル】
――ネタバレなので見せられないよ！――
◇
◇ステータス◇
名前:フィニア
性別:女 Lv57(↑30UP)
筋力：5640
体力：7890
耐性：300:STOP!
敏捷：8020
魔力：19800
【称号】
『片想いの妖精』
【スキル】
『光魔法Lv6』
『魔力回復Lv6』
『治癒魔法Lv5』
『火魔法Lv6』
『身体強化Lv4』
『威圧』
『魔力操作Lv5』
『命中精度Lv4』
『並列思考Lv4』
『思慕強化Lv5』
『障壁魔法Lv3』
『高速機動Lv4』
【固有スキル】
???
◇
彼らは、そして彼女らは、桔音の予想以上のスピードで強くなっていた。
今や、あのルルでさえ勇者に匹敵する実力を手にしている。現在はそれほどステータスは伸びず、レベルもそう上がらなくなってきているが、それでもステータスに限界は来ていない。もっと、もっと強くなりたいという想いだけで、彼女達はここまでのし上がってきたのだ。
フィニアも、ルルも、強くなっている。それこそ、二人で組めば下級魔族ぐらい容易に打倒する事が出来る。
「大丈夫？ ルルちゃん」
「はっ……！ はぁっ……！ だ……大丈夫、です……！」
疲労したルルを、フィニアは心配する。魔力回復のスキルが高いフィニアは、魔法を使い続けても、ある程度時間が経てば回復する。それほど動いてはいない故に、体力はそう消費していない。動きっぱなしのルルよりは、それほど疲労していないのだ。
「あまり無理しちゃ駄目だよ……きつねさんが心配するよ？」
「っ……はい……でも、もっと強くならないと……きつね様に、もう……あんな顔させたくないんです……！」
「……ルルちゃん、今のルルちゃんを見たら、それこそきつねさんは悲しい顔をすると思うよ？」
「……すいません、ちょっと顔を洗ってきます……」
だが、ルルは少しだけ変わった。自分に、勇者に付いていけと言ったあの時の桔音の顔が忘れられなくて、それを振り払うように、ひたすらに力を求めるようになった。フィニアも、ルルが倒れない様に訓練も多少手を抜いているが、それでもフィニアの見ていない所で一人、自主練をしているようでもあった。
今のルルは、フィニアから見ても……少し危うかった。
ルルちゃんとフィニアちゃんの成長具合が半端無いですね。でもルルちゃんの様子が……？
感想御指摘お待ちしてます！
