短編集

S.S.No.5「EPローグ」

ファンタジーを題材に書いた作品。

エピローグはプロローグでもある。

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「たああっ！！」

　凍える程の冷気や、全てを焼き尽くさんとする炎が入り乱れる中、残された全ての力を振り絞り、精霊の加護を受けている俺は聖剣を振るった。

　その剣は、眼前に立つ魔王へと吸い込まれていき、魔王の絶叫とともに、俺達の長き旅は終りを迎える。

「これで……世界は平和になるのですね」

　仲間の修道女が感慨深そうに話すのを聞いて、共に旅をしてきた魔法使いやアサシンも「やったわね！」とはしゃいだり、「……フッ」と言葉には出さぬも静かに笑みを浮かべたりしていた。

「クックック……」

　その雰囲気に介入してくるのは、倒したはずの魔王の笑い声であった。

　俺達はハッとし、再度戦闘態勢をとると、床に倒れた魔王を見つめる。

「何がおかしい！」

　不気味な笑いがはたりと止んだ。

「残念だったな勇者よ。お前達がしてきた事は、全て無駄なのだ」

「無駄な訳ないじゃない！」

　魔法使いが反論する。当たり前だ、これまで幾多の困難を乗り越え、旅をしてきたのだ。無駄であるはずがない。

「魔王は蘇る」

　この言葉で周りは一瞬で静寂に包まれた。

「お前達では倒せない。絶対にな」

　最後の言葉を言い残した魔王は、高笑いをしながら灰となって消えて行った。俺の頭の中には、先ほどの台詞が幾度も繰り返し再生されていた。

「なんなんだ一体……」

　得体の知れない気味悪さを感じながらも、俺達は魔王城をでた。魔王の台詞が、死ぬ間際の戯言であることを祈りながら。

　それから世界は平和な時代を迎えた。

　人々は勇者達の帰りを心から喜び、彼らを英雄と讃えた。

　勇者は魔法使いと結婚すると、二人の子供を授かり、村一番のおしどり夫婦となっていた。

　修道女は魔王との戦いによって、親をなくした子供達のために孤児院を設立した。

　アサシンは勇者達と別れた後、自分の居場所を探すと世界を旅していた。

　しかし、それは過去の話。

　過去形でしかつづれない明るい物語。

　今、勇者は光のない地下牢の中に居た。

「なぁ、俺が何かしたか？」

　問いかけても返事はこない。誰も居ないと知っていても話しかけてしまう、正直気が狂いそうだ。

　一つ大きなため息をつくと鈍った頭で俺は考える。

　俺達は守ったこの世界は、何時から俺を嫌ったんだろうと。

　そのときガチャリと地下牢のドアが開く音がした。

　ドアが開く少し前、自然豊かで美しい村に影が迫っていた。

　そこは、修道女が孤児院を設立した村であった。

　普段と変わらない、朝のお祈りの時間にそれは起こった。

　大勢の人が走る足音、鎧がガチャガチャとなる音、それは孤児院を囲み、全ての人影は携えた剣を握り締めていた。

「神よ、私達をお守りください」

　殺気に気づいた彼女は、子供達に決して外に出ないようにと言い残し、長年愛用してきた杖を持つと、彼らがいる屋外へと歩いていった。

（私が、必ず守ります……）

その頃、孤児院の近くで、影はアサシンにも牙をむいた。

　森の中、駆け抜ける疾風に、ガチャガチャと音を立てて迫り来る影、しかし重装備の影達では、彼に近づくことすら出来なかった。そんな中、彼は我が身ではなく孤児院のことを考えていた。

　しばらく走った後、音が聞こえなくなり、近くに人の気配が消えたことを確認する。彼は孤児院の方向を見ると、疾風のごときスピードで駆けていった。

　その頃、影に襲われている孤児院の前では、苦しそうに呼吸をしながらも杖を掲げ、影の侵入を抑えている修道女の姿があった。

　影達は彼女が作った、見えない壁を破ろうとするかのごとく剣を振るい、魔法を放っている。その一撃一撃が魔力を喰らい、精神を疲弊させている様子がはっきりと見えた。

「……そこまでだ」

　そのとき一陣の風が吹いた。

　風は瞬く間に影を払い、そこには彼らが暮らす国の紋章付きの鎧を着た兵士達が、意識を失い倒れていた。

「流石ですね」

　彼女は手に持った杖に体重を預けながら、彼に歩み寄ると彼にもたれかかる様にして倒れる。

「……大丈夫か？」

　彼の細くも温かい腕の感触がそこにあった。はい、と口にした後、彼女は思ったままのことを口にした。

「何故彼らはここにやって来たのでしょう？」

　気を失っている兵士達を見ながら、彼女は言い得ぬ不安感を拭えずにいた。

「……さあな」

　アサシンは何かを悟ったような悲しい眼をしていた。

　そのころある村の一軒の家が炎に包まれていた。

　家の付近には人だかりができ、人々は火を消そうと、村の中を奔走していた。

　数十分後、村人の力によって炎は消し止められた。しかし、家の損傷は酷く、もう人は暮らせそうにない。

「ねえ、あそこに何かない？」

　村人が指差した家の中には、何かが転がっていた。

　家の中に転がっていたのは、死体であった。一つの大きな塊が、二つの塊を抱いているかのように見える黒く焼け焦げた死体。

　所々に穴の開いた塊の左手には、指輪が昔と変わらぬ光を放っていた。

　その光景を見届けた一つの影は、人ごみに紛れて消えた。

　世界は何故このようなことになったのだろうか。

　理由は一つ、世界の王は彼らに恐怖した。

　平和な世に存在する、彼らが持つ力と名誉に。

　そして彼らが持つ力を恐れた国の王は決定した。

「勇者達を処刑せよ」と。

　そして影は動き出した。過去の英雄を消し、王の地位を守るために。

　開いた地下牢のドア、その扉の前には整った身なりをした国王がいた。

「かつての英雄も形無しだな」

　威厳ある姿と異なり、王の言葉には品のなさが伺える。そいつは、俺の記憶の中にある王の姿とは異なり、陰険かつ、最低に属する人間の臭いを感じた

　そいつは、まるで新しいおもちゃを自慢する子供のように、べらべらと今、外で起こったことを話す。

　妻と子供達は俺がここにいる間に殺され、アサシンと修道女は、犯罪者として指名手配中。孤児院にいた子供達は、彼らと生活していたというだけで、犯罪者に協力した罪に問われ処刑。

　俺は思った、こいつらは人間のクズだと。

　そんな中、俺の中で何かが切れた音がした。悲しみを吹き飛ばす程の怒り、憎しみ等、どす黒い感情が自分を支配していくのを感じていた。

「お前らは絶対に許さない……」

　歯を食いしばり、強く握りしめた拳を掲げると俺は言った。

「死んで悔いろ！」

　どす黒い感情と共に具現化された精霊の加護の力は今や、彼を守る力ではなくなってしまった。呪いと化した歪んだ力は、地下牢から溢れだし、王城は混沌とした闇に包まれていく。それは、全てを飲み込み、最後には世界を包み込んだ。

　世界を呪いが包み込んだとき、地下牢に生きた人間はいなかった。

「たああっ！！」

数多の矢が降り注ぎ、怒号が入り乱れる中、残された全ての力を振り絞り、精霊の加護を受けている勇者は聖剣を振るった。

　その剣は、眼前に立つ魔王へと吸い込まれていき、魔王の絶叫とともに、勇者達の長き旅は終りを迎える。

「仇は、とったぜ」

　仲間の武闘家が、壊れた天井から見える空に向かって話すのを聞いて、共に旅をしてきた弓使いや僧侶もそれぞれ、自分の手を見たり、頷いたりして勝利を噛みしめていた。

「クックック……」

　その雰囲気に介入してくるのは、倒したはずの魔王の笑い声であった。

　勇者達はハッとすると、傷だらけの体に鞭打ち、再度戦闘態勢をとる。そして床に倒れた魔王を見つめた。

「何がおかしい！」

　不気味な笑いがはたりと止んだ。

「残念だったな勇者よ。お前達がしてきた事は、全て無駄なのだ」

（ようやく分かった）

「無駄なわけあるか！」

　武闘家が反論する。当たり前だ、これまで幾多の困難を乗り越え、旅をしてきたのだ。無駄であるはずがない。

「魔王は蘇る」

（確かにその通りだった）

　この言葉で周りは一瞬で静寂に包まれた。

「お前達では倒せない。絶対にな」

（ああ、だってそいつは……）

　最後の言葉を言い残した魔王は、高笑いをしながら灰となって消えて行った。

（今は知らないだろうが、世界は残酷だぞ？　頼む、お前らは俺達とは違う運命を歩んでくれ、それが俺の……元勇者の最後の願いだ）

　それからのことは誰も知らない。

　誰からも語り継がれることのない物語。

　隠された真実は誰にも気づかれることもなく、灰になって消えていく。

　決められた物語ではないと信じ、人々が同じ道を歩まぬ事を祈りつつ、彼らは眠る。

　幸せだった世界を夢見て。

語られることのない物語　　～EPローグ～