第59話 守られるだけじゃ、嫌なんです
「私、守られるだけじゃ嫌なんです」
その言葉に、父がハッとした顔をした。
私は胸に手を当て、自分の想いを紡ぐ。
隣でデイルが、心配そうに私の服の裾をぎゅっと掴んできた。
私はその小さな手を握り返しながら言った。
「デイルも、お母様も、領地のみんなも……私が守りたいの」
私は父の目を、真っ直ぐに見つめ続けた。
「私は強くなりたいんです。ただ守られるお姫様じゃなくて、自分の力で、この平穏を守れるようになりたい。そのためには、王都も見ないといけない気がします」
部屋の空気が変わった。
母が息を呑む気配がする。
そして、父は――長い沈黙の後、深く、重いため息をついた。
「……頑固なところは、私に似たか」
父は苦笑交じりに呟くと、ゆっくりと椅子から立ち上がった。
その瞬間、父の纏う空気が一変した。
さっきまでの「優しいパパ」ではない。
かつて王国の四大騎士の一人と謳われ、戦場を駆けた「猛将ローウェン」の覇気が、部屋中に満ちたのだ。
ビリリ、と肌が粟立つような威圧感。
アミナでさえ、思わず背筋を正している。
デイルが「パパ、こわい……」と私の後ろに隠れた。
「エルシア。お前の覚悟はわかった」
父は私を見下ろした。
その瞳は厳しく、冷徹な光を帯びていた。
「だが、口で言うのは簡単だ。『自分の力で守る』？ 王都の荒波は、生半可な覚悟で渡れるものじゃない。ましてやお前はまだ七歳だ」
「……」
私は威圧に押し潰されそうになりながらも、一歩も引かずに父を見上げた。
ここで目を逸らせば、二度と認めてはもらえない。
「言葉だけでなく、力で示してみせろ」
父は低い声で告げた。
「明日、早朝。練兵場に来い」
「練兵場……？」
「私と立ち合うのだ」
その言葉に、母が「あなたっ！？」と悲鳴を上げた。
アミナも目を見開いている。
だが、父は手を挙げてそれを制した。
「殺し合いをするわけではない。模擬戦だ。……条件を出そう」
父はニヤリと、獰猛な笑みを浮かべた。
「私から一本でも取れたら、王都への受験を認めてやる。剣でも魔法でも、何を使っても構わん。私に攻撃を当てるか、隙を作らせて一本と認めさせるか……それができれば、お前の『守れるようになりたい』という言葉を信じよう」
相手は元・四大騎士。
腐っても歴戦の英雄だ。
まともに戦って勝てる相手ではない。
常識的に考えれば、これは体好い「拒絶」だ。
実力差を見せつけ、諦めさせるための無理難題。
だが。
私は父の目を見て、その奥にあるものを感じ取った。
これは拒絶じゃない。試練だ。
父もまた、私の異常な早熟さと、秘められた才能に薄々気づいている。
だからこそ、親としてではなく、一人の戦士として、私の「資格」を問うているのだ。
一本、ね……。
魔人ナードルと父が戦ったあのとき、父はすでに何十体もの魔物を斬り伏せた後だった。
疲労で足取りも重く、まともな勝負にならなかった。
けれど――今回は違う。
父は万全。
むしろ、あのナードルより強いかもしれない。
正面からぶつかれば、勝ち目なんて万に一つもない。
体力も、リーチも、経験も、全部が違いすぎる。
だが、クロと一緒に磨き続けてきた魔力があるのだ。
本当なら、ナードル戦で使ったあの魔法は使いたくない。
広範囲すぎて、練兵場じゃ被害が出る。
王都に行けば、こういう狭い戦いもきっと増えるだろう。
だからこそ――工夫と奇策、そして意地。
なんとか……一本くらいなら、もぎ取れるかもしれない。
私は口元を引き締め、力強く頷いた。
「わかりました。その条件、受けます」
「ほう、言うな」
父は満足げに頷いた。
「逃げるなら今のうちだぞ？ 明日の私は、手加減など知らんからな」
「逃げません。……お父様こそ、油断してると痛い目見ますよ？」
私が挑発的に返すと、父は「ハッ！」と短く笑った。
それは、対等な敵に向けるような、好戦的な笑みだった。
「いい度胸だ。楽しみにしているぞ、エルシア」
「はい！」
◇ ◇ ◇
その夜、私は自室の窓辺に立ち、月を見上げていた。
部屋の明かりは消している。
ベッドでは、遊び疲れたデイルがすやすやと寝息を立てていた。
今日は私の部屋で一緒に寝ると言って聞かなかったのだ。
その寝顔を見ていると、絶対に負けられないという思いが強くなる。
「……やっちゃった」
冷静になって考えると、とんでもない約束をしてしまったものだ。
相手はあの父なのだ。
本気を出されたら、練兵場ごと吹き飛ばされかねない。
足元にはクロがいて、私の足に頭を乗せている。
お父様は強い。でも、今の私なら……。
私は右手を掲げ、小さく魔力を練り上げる。
指先に、淡い光が灯る。
クロがそれを見て、「キュゥ」と応援するように鳴いた。
大丈夫。
ただ遊んでいたわけじゃない。
クロのおかげで、魔力の通り道は太くなった。
身体強化の魔法も、無詠唱での発動速度も、格段に上がっている。
「クロ、明日は君の力も借りるよ」
「キュッ！」
クロが力強く頷く。
この小さな相棒がいれば、百人力だ。
私は窓の外に広がる、夜の練兵場へと視線を移した。
明日の朝、あそこで私の運命が決まる。
アシュレイン領の箱入り娘で終わるか、世界へと飛び出す魔女となるか。
「……王都か」
月に向かって、もう一度誓う。
緊張と興奮で、今夜は眠れそうになかった。
私はデイルを起こさないようにそっとベッドに入り、隣で丸くなるクロを抱きしめた。
そして、まだ見ぬ戦いのシミュレーションを頭の中で繰り返しながら、翌日の朝の約束を待つのだった。
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