第55話 絵本が紡ぐ特産品
「え？ 絵本だよ？ 『薬草さんとお水のダンス』だもん！」
私はあくまでシラを切る。
ハンク医師は、乾いた笑いを漏らした。
「言葉は子供向けだ。絵も……可愛らしい。だが、ここに書かれている工程は、無駄が一切ない。王都のギルドが出している分厚い専門書よりも、よほど核心を突いている……」
彼は絵本を宝物のように胸に抱いた。
「すごい……。これなら、私のような凡人でも、そして文字の読めない村の若者でも、あのポーションに近いものが作れるかもしれない。……まさに、国宝級の技術書だ」
看破されてしまった。
さすがは長年現場で戦ってきた医師だ。
でも、私が「えへへ」と笑ってクレヨンで汚れた手を見せれば、彼はそれ以上深くは追求しなかった。
追求してはいけないと、本能で悟ったのかもしれない。
それからの展開は早かった。
ハンク医師はすぐに村の若者たち――手先の器用そうな数人を集め、即席の「ポーション作り講習会」を開いた。
教科書は、もちろん私の絵本だ。
「いいか、みんな！ この本に書いてある通りにやるんだ！ お嬢様が描いてくださった、魔法の絵本だぞ！」
「へえ、可愛い絵だなあ」
「右に三回、左に一回……」
最初は半信半疑だった若者たちも、絵本の通りに作業を進めるうちに、その変化に気づき始めた。
鍋から立ち上る香りが、いつもの青臭いものではなく、爽やかなものに変わっていく。
色が、濁った泥色ではなく、透き通った薄緑色になっていく。
「すげえ……！ 本当に綺麗な色になったぞ！」
「俺にもできた！ 先生、これ見てくれ！」
完成したポーションは、最高品質には及ばないものの、十分に実用レベルのポーションだ。
少なくとも、以前のポーションとは雲泥の差。
「よし、これならいける！ 量産だ！ みんな、どんどん作れ！」
診療所が、活気ある工房へと変わった瞬間だった。
私はその様子を部屋の隅で見守りながら、アミナと顔を見合わせてガッツポーズをした。
◇ ◇ ◇
夕方。
私は完成した『アシュレイン式ポーション（量産型）』の試作品を数本携え、アミナと共に父の元を訪れた。
父は村の村長室で、復興予算の計算に頭を抱えていた。
机の上には請求書の山。
眉間のシワが深すぎて、戻らなくなっているんじゃないかと心配になるレベルだ。
「お父様、お仕事お疲れ様！」
「ん？ おお、エルシアか。……どうした、そんなに嬉しそうな顔をして」
父は私を見ると、疲れた顔を崩して優しく微笑んだ。
私はトコトコと机に歩み寄り、持ってきたポーションの瓶をドン、と置いた。
「これ、プレゼント！」
「これは……ポーションか？ だが、色がずいぶん綺麗だな。王都から取り寄せたものか？」
父が瓶を手に取り、まじまじと見る。
そこで、控えていたアミナが一歩前に出て説明を始めた。
「旦那様。それは本日、村の診療所で作られたものです。エルシアお嬢様が製法をご提案され、ハンク医師たちが作成しました」
「な……なんだって？」
父が目を丸くする。
「これが、村で作られたものだと？ 以前のものとは似ても似つかないぞ」
「はい。材料は森で採れたヒールグラスと水だけ。ですが、お嬢様の……その、工夫によって、品質が劇的に向上しました。ハンク医師によれば、市場に出回っている中級ポーションと同等か、それ以上の効果があるとのことです」
アミナの説明に、父はゴクリと喉を鳴らした。
領主である彼には、その意味が即座に理解できたはずだ。
材料費はタダ同然。
なのに、完成品は高値で取引される中級ポーション並み。
つまり――。
「これを街で売れば、復興資金になるよ！」
私は無邪気に、しかし確信を持って提案した。
ズバリ、核心を突く。
「村のみんなも、これを作れば体も治るし、お金も稼げる。アシュレイン領の特産品にできるよ！」
「特産品……そうか、その手があったか……！」
父は椅子から立ち上がり、興奮した様子で部屋の中を歩き回った。
「ポーションは消耗品だ。需要は常にある。しかもこの品質なら、行商人たちが喜んで買い付けるだろう。……これがあれば、復興予算の赤字を埋めるどころか、領の財政を立て直せるかもしれない！」
アシュレイン領に差した一筋の光明。
それが、六歳の娘のお絵かきから生まれたとは、誰も思うまい。
父は私の前に戻ってくると、感極まった様子で膝をつき、私を力強く抱き上げた。
「エルシア……！ お前は、本当になんという子だ！」
高い高いをされながら、父の潤んだ瞳と目が合う。
「魔人から領地を守っただけでなく、今度は財政まで救ってくれるとは……。お前は我が家の、いや、アシュレインの救世主だ！」
父の声は震えていた。
その腕からは、娘への深い愛情と、領主としての重圧から解放された安堵が伝わってくる。
アミナも、誇らしげに目を潤ませてこちらを見ている。
私は父の首に腕を回し、あくまで子供らしく、にっこりと笑って答えた。
「ううん、違うよお父様。私は救世主じゃないよ」
首を振る。
「ただのお手伝いだよ」
そう、お手伝い。
ちょっと前世の知識を使って、変えちゃっただけ。
でも、内心では私はニヤリと舌を出していた。
よし、これで領地の資金難は解消！
復興が進めば、美味しいお菓子も輸入できるし、いざという時のための軍資金も確保できる。
現金なことを考えながら、私は父の広い胸の中で、これからの明るい未来を夢見て目を細めるのだった。
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