第52話 籠いっぱいの希望
しかも、そこらの路端に生えている痩せたものとは違う。
葉が肉厚で、瑞々しい緑色をしており、マナをたっぷりと溜め込んでいるのが見て取れる。
最高級品だ。
「わあ、あったよアミナ！ これこれ！」
私はしゃがみ込み、指差した。
アミナが追いついてきて、不思議そうに首を傾げる。
「これですか？ 普通の草に見えますけれど……」
「ううん、違うの。見て、ここの線が光ってるでしょ？ これが『元気な薬草さん』の印なんだって！」
私は説明しながら、慎重に手を伸ばした。
ここでも前世の知識が光る。
素人がやりがちな失敗は、力任せに引き抜いて根を傷つけたり、茎を強く握って組織を潰してしまうことだ。
私は指先に神経を集中させる。
根元の土を優しく掘り起こし、一番薬効が高い「根に近い茎の部分」を傷つけないように、そっと、まるで赤子の手を握るようにして採取する。
プチン、と小気味よい音を立ててはいけない。
自然に離れるポイントを探るのだ。
綺麗に抜けた。
土を軽く払い落とすと、その『ヒールグラス』は宝石のように美しかった。
「ほら、見て見て！ すごく綺麗！」
私が掲げて見せると、アミナは感嘆の声を上げた。
「まあ……。本当ですね。言われてみれば、色が濃くて、香りも強いような……。お嬢様、よくこんな岩陰にあるものを見つけられましたね」
「クロが教えてくれたの！ クロ、すごいんだよ！」
私はクロを撫で回して褒め称える。
クロは誇らしげに胸を張っている。
それから私たちは、クロの先導に従って次々と『お宝ポイント』を巡った。
大人が歩く視線の高さでは見落としてしまうような、木の根元の窪み。
倒木の下の隙間。
あるいは、ツタ植物に覆われた奥のスペース。
クロは的確に、マナ濃度の高い場所だけを選んで案内してくれた。
私はそのたびに、プロの手際で最高品質の部位だけを選定して摘み取っていった。
枯れかけた葉は取り除き、虫食いのないものだけを厳選する。
その選別スピードと正確さは、熟練の薬師も裸足で逃げ出すレベルだろう。
しばらくして、籠がいっぱいになってきた頃。
アミナが私の手元をじっと見つめながら、ぽつりと呟いた。
「お嬢様は本当に植物にお詳しいのですね。摘み方も手慣れていらっしゃるというか、迷いがないというか……」
アミナの目に、微かな畏敬の色が混じっている。
私は動きを止めて、ニコッと笑った。
「えへへ、そうかな？ 私ね、お庭でお花を摘むの好きなの！ お母様にもよく花冠を作ってあげたでしょ？ それと同じだよ！」
「そういえば、奥様もエルシア様の手先が器用なのは天性のものね、とおっしゃっていました」
アミナは納得したように頷いた。
「それにね、図鑑で見たの！ 『根っこの近くを優しく持つのがコツ』って書いてあったんだもん！」
「ふふ、お嬢様は本当にお勉強熱心ですね。旦那様も鼻が高いでしょう」
アミナが微笑み、私の頭を撫でてくれた。
籠の中は、瑞々しい緑色の山になっていた。
これだけあれば、診療所の患者全員に行き渡るだけのポーションが作れるはずだ。
しかも、今までとは比べ物にならない最高品質のやつが。
「よし！ いっぱい採れたね！」
私は立ち上がり、泥んこになった手をパンパンと払った。
服の裾には草の実がついているし、靴も泥だらけだ。
きっと、屋敷に帰ったら母に叱られるだろう。
でも、この籠の中身が、村の人たちの笑顔に変わると思えば、そんなお説教も勲章みたいなものだ。
「そろそろ戻りましょうか、お嬢様。日も傾いてきましたし、ハンク先生も首を長くして待っているでしょう」
「うん！ 早く帰って、お薬作ろう！」
私はアミナに籠を持ってもらい、クロを抱き上げた。
森の出口に向かって歩き出す。
夕暮れが近づく森は、黄金色の光に包まれて幻想的だった。
その光の中を、希望の材料を携えて帰路につく。
私の胸は、これから始まる「魔女のポーション作り教室」への期待で高鳴っていた。
待っていてね、ハンク先生。
そして、痛みに苦しんでいる人たち。
本物のポーションの威力、たっぷりと見せてあげるから。
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