第50話 偽りの癒やし、本物の嘆き
色は、どす黒く濁った深緑色。
瓶の底には、何やら泥のような沈殿物が溜まっている。
蓋の隙間からは、薬草特有の清涼感など微塵もない、
焦げ臭いような、腐葉土のような異臭が漏れ出していた。
これを……飲ませているの？ これを傷口にかけているの？
私の前世の知識――魔女としての知識が、警鐘を鳴らしまくっている。
ポーションというのは本来、薬草の持つ有効成分を液体という媒体に転写・固定化させたものだ。
適切な手順で作られたポーションは、澄んだエメラルドグリーンか、あるいは淡い青色をしている。
光にかざせば透き通って輝くものなのだ。
だが、ここにあるのは「薬草の煮汁」だ。
しかも、煮込みすぎて成分が変質し、灰汁も不純物も全部一緒くたになっている。
これでは治癒効果は期待できないどころか、最悪の場合、不純物が原因で中毒症状を起こしたり、傷口を悪化させたりしかねない。
私は衝撃を隠しつつ、背伸びをして一番端の瓶を指差した。
「ねえ、ハンク先生。これ、なあに？」
私の問いかけに、ハンク医師が重い足取りで近づいてきた。
「ああ、それはポーションですよ。傷を治す薬です」
「……なんか、色が汚いね。泥んこ遊びの水みたい」
私は子供特有の残酷な素直さを装って言った。
アミナが「お嬢様、そのようなことは！」と慌てて嗜めるが、ハンク医師は怒らなかった。
むしろ、深く、深くため息をついたのだ。
その肩が、ガクリと落ちる。
「……おっしゃる通りです、お嬢様。これは、ひどい代物だ」
彼は自嘲気味に笑った。
「本来のポーションは、もっと澄んだ色をしていると聞いています。王都の錬金術師が作るような高級品は、キラキラと輝いているとも」
「じゃあ、なんでこれは泥んこなの？」
「……ないんですよ」
ハンク医師は、瓶を一本手に取り、悔しそうに見つめた。
「材料が、圧倒的に足りないんです。本来なら『ヒールグラス』の葉だけを使い、綺麗な湧き水で時間をかけて抽出しなきゃならん。だが、この辺りの森は魔物のせいで荒らされ、良質な薬草は手に入りにくくなった」
彼は瓶を振った。
中の濁った液体がちゃぷんと揺れる。
「それに、私たちには技術がない。見様見真似で、書物の端っこに書いてあるようなやり方を真似るしかないんです。茎も根も一緒くたに煮込んで、少しでも量をごまかすしかない……」
それが、辺境の現実だった。
錬金術師などという高度な職人は、こんな田舎にはいない。
ポーションギルドから買い付けるには、予算も輸送手段も限られている。
だから、現地調達でなんとかするしかないのだが、その結果がこれだ。
「これでも……ないよりはマシなんです。痛みに苦しむあいつらに、気休めでも何かしてやりたい。たとえ泥水みたいな薬でも、飲めば少しは痛みが引く……そう信じさせてやるしかないんです」
ハンク医師の声は震えていた。
それは、患者を救えない無力感と、医師としての矜持がぶつかり合った、悲痛な叫びだった。
彼は拳を握りしめ、棚に拳を押し当てた。
「材料も不足しているし、製法も……我々にはこれが限界だ」
その言葉は、重く、暗く、診療所の床に落ちた。
周りの看護をしている女性たちも、俯いてしまっている。
アミナも、かける言葉が見つからないようで、沈痛な面持ちで口を結んでいた。
限界。
そう、今の彼らの知識と環境では、これが限界なのだ。
誰も悪くない。
悪いのは、知識が断絶されているこの世界の歪な構造と、理不尽な魔物の脅威だ。
私はハンク医師の嘆きを聞きながら、心の中で静かに炎を燃やしていた。
クロが私の足元で、心配そうに見上げている。
私はクロの頭をそっと撫でながら、改めてその濁ったポーションを見据えた。
この老医師の嘆きは、希望に変わるだろうか。
いや、変えなければならない。
かつて「深森の魔女」と呼ばれた、私の知識だけだ。
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