第44話 魔女の罪と誓い
短く告げると同時に、私の掌から赤い炎が噴き上がった。
炎は生き物のように魔法書へと食らいつき、その不吉な黒い表紙を舐め尽くしていく。
魔法書が断末魔のような音を立てて爆ぜる。
込められていた闇の魔力が炎と反応し、青白い火花を散らしながら、黒い煙となって空へと昇っていく。
「や、やめろ……それは、魔王様から頂いた……最強の、力が……」
ナードルが手を伸ばそうとするが、その手は空を掴むだけだ。
私は燃え盛る魔法書を見つめながら、静かに、けれどはっきりと告げた。
「これは、人を殺す魔法だ」
炎の照り返しが、私の顔を赤く照らしているだろう。
私はナードルを見据える。
「私はこれから、人を救う魔法を作りたい。こんな、悲劇を生むだけの知識なんて……必要ない」
それは、ナードルに向けた言葉であると同時に、私自身への誓いでもあった。
前世の知識。
それがこの世界で大きな力を持つことは、もう十分に理解した。
だからこそ、私は選ばなければならない。
その知識をどう使い、何のために振るうのかを。
破壊のためではない。
支配のためでもない。
大切な家族を、領民を、そしてこの世界を少しでも良くするために。
私の言葉を聞いたナードルは、目を見開いたまま、私を凝視していた。
その瞳に映っていたのは、恐怖か、それとも畏敬か。
彼は最期に、震える唇でこう呟いた。
「やはり……き、さ、ま……」
喉の奥で空気が漏れる音がする。
「……魔女……か……」
ガクリ、と。
糸が切れたように、ナードルの首が傾いだ。
見開かれた瞳から光が失われ、その胸の上下動が完全に停止する。
その声を最後に、奴の命は消えた。
魔人ナードルの死。
それは、この戦いの完全な決着を意味していた。
すると、まるで主の死を悟ったかのように、周囲を取り囲んでいた魔物の群れがざわめき始めた。
統率を失った彼らは、もはや軍団ではない。
ただの烏合の衆だ。
一匹が背を向けて逃げ出すと、それは雪崩のように伝播した。
蜘蛛の子を散らすように、魔物たちが森の奥へと散り散りになっていく。
遠ざかっていく唸り声と地響きを聞きながら、私はようやく、張り詰めていた糸を緩めることができた。
「……終わった……」
ぽつりと呟いた瞬間、世界が燃えるような茜色に染まっていることに気づいた。
西の地平線スレスレに、巨大な太陽が懸かっている。
夕日だ。
長い、本当に長い一日だった。
黄昏の光が、戦場で荒れ果てた大地を赤く、影長く照らし出していく。
その終焉を告げる光景があまりにも美しくて、私はふらりと体勢を崩した。
ドサッ。
背中から地面に倒れ込む。
硬い土の感触でさえ、今は心地よかった。
空を見上げる。
燃えるような赤から、深い群青色へとグラデーションを描いていく空は、もうすぐ夜が来ることを静かに告げていた。
「はあ……疲れた……」
本音が漏れた。
もう、指一本動かせない。
倦怠感が、全身を泥のように重くしている。
視界の端に、黒い影が入ってきた。
クロだ。
私の大切な相棒。
クロは心配そうに、「キュウ……」と小さな鳴き声を上げながら、私の顔の周りをふわふわと浮遊している。
大丈夫だよ、と伝えてあげたいけれど、声を出す気力さえ残っていない。
私はわずかに口元を緩めて、視線だけで彼に応えた。
その時だった。
ザッ、ザッ、ザッ、と。
慌ただしい足音が、こちらに向かって近づいてくるのが聞こえた。
重厚な鎧の音ではない。
もっと必死で、なりふり構わない足音。
視界に、見慣れた顔が飛び込んできた。
「――っ！」
父だった。
鎧はあちこちがへこみ、返り血で汚れ、マントはボロボロに引き裂かれている。
いつも威厳に満ちている父の、見たこともないほど必死な形相。
父は私のそばに膝をつくと、倒れている私を力強く抱きしめた。
「無事でよかった……！ 本当によかった……！」
耳元で叫ぶ父の声は震えていた。
鋼のような腕が、私の華奢な体を包み込む。
痛いほどの強さだったが、そこには確かな温もりがあった。
血と土埃の匂いに混じって、懐かしい父の匂いがする。
その温もりに触れた瞬間、堰き止めていた感情が溢れ出した。
「……父、様……」
私も、父の腕の中で涙する。
怖かった。
この体で魔人と対峙するのは、本当は恐ろしかった。
でも、守りたかった。
この温もりを、この場所を、失いたくなかったから。
父の胸に顔を埋め、私は子供のように泣いた。
父もまた、私の頭を何度も何度も撫でながら、言葉にならない声で私の名前を呼び続けていた。
疲労の影響で、意識が急速に遠のいていくのを感じる。
視界が白く霞み、音の聞こえ方も遠くなっていく。
その霞む視界の中で、私は見た。
騎士クレイブが。
そして、生き残った騎士たちが。
皆、ボロボロの体を引きずりながら、私の周りに集まってきていた。
そして、一人、また一人と、その場に膝をついていく。
それは、主君に対する礼儀以上の、心からの敬意と感謝を表す姿だった。
彼らの眼差しが、私に注がれている。
守られるべき子供としてではない。
領地を救った英雄を見るような、熱い眼差しで。
……みんな、無事でよかった。
家族と、領地を、守ることができた。
その安堵感が、温かい毛布のように私を包み込んでいく。
けれど、完全に意識を手放す前に、私は心に深く刻み込まなければならないことがあった。
ナードルの最期の言葉。
そして、あの魔法書。
弟子が……あの魔法書を悪用し、魔王軍に関わっているなら。
かつて私が記した知識が、歪められ、悪意を持って利用されている。
その事実は、私の胸に重い楔を打ち込んでいた。
もしそうなら、それは私の責任だ。
過去の私が蒔いた種なら、今の私が刈り取らなければならない。
私が、止めなきゃいけない。
そう、固く心に誓う。
それは新たな戦いの予感であり、決して逃れられない宿命の始まりでもあった。
だが、今はもう――。
思考が、泥の中に沈んでいくようだ。
父の腕の温かさと、クロの気配、そして沈みゆく夕日の名残を感じながら。
私は抗いがたい疲労と共に、ゆっくりと目を瞑るのだった。
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