第37話 凍りついた前線
オークを消滅させた熱気が、嘘のように冷え込んでいく。
私とクライブは、崩壊した前線へと急いだ。
村の入り口から数百メートル。
本来なら、そこは激しい剣戟の音と、魔物の咆哮が響き渡る熱狂の渦であるはずだった。
だが。
「……なんだ、これ？」
隣を走るクライブが、剣を握る手に力を込めながら呟いた。
静かすぎる。
いや、ただの静寂ではない。
空気が凍りついているのだ。物理的な気温の低下ではない。
生物としての本能が、絶対的な捕食者の気配を感じ取り、萎縮しているような、そんな寒気。
肩に乗っているクロが、毛を逆立てて低く唸る。
そのアメジスト色の瞳は、前方の一点を凝視して動かない。
「……おいおい、嘘だろ」
前方の霧が晴れ、その異様な光景が露わになった。
そこには、数百匹はいるであろうオークやゴブリンの群れがいた。
しかし、彼らは人間を襲っていなかった。
それどころか、武器を下ろし、ガタガタと震えながら左右に割れ、まるで王の通り道を空けるようにひれ伏していたのだ。
あの凶暴な魔物たちが、恐怖に支配されている。
その「道」の先に、一人の男が立っていた。
「……人間？」
いや、違う。
漆黒のローブを纏い、フードを目深に被ったその姿。
隙間から覗く肌は、死人のように青白く、血の気が通っていない。
彼が歩くたびに、足元の草が枯れ、黒い瘴気が揺らめく。
男は、足元に転がっていた手負いのオーク――まだ息があり、助けを求めるように手を伸ばしていた自分の配下を、無造作に見下ろした。
「……役立たずめ」
氷の刃のような声。
男は汚らわしいものを見るように鼻を鳴らすと、オークの頭を革靴で踏み砕いた。
グチャリ、という湿った音が、静寂な戦場に響き渡る。
「ひっ……！」
「あ、悪魔だ……」
周囲を取り囲んでいた騎士たちが、後ずさる。
無理もない。
味方を平然と踏み殺す残虐性もさることながら、あの男から立ち昇る魔力の質が、あまりにも禍々しく、そして桁違いだからだ。
「貴様ァッ！！」
その凍りついた空気を切り裂いたのは、烈火のごとき怒号だった。
父、ローウェンだ。
父は全身に返り血を浴び、鎧の一部が砕けながらも、その瞳には決して消えない闘志を宿していた。
「よくも我が兵を、我が領土を蹂躙したな！ その命で償ってもらうぞ！」
父が愛馬を駆り、疾風のように突撃する。
その手に握られた長剣には、全霊の闘気と魔力が込められ、白銀の輝きを放っている。
領主としての意地を込めた、必殺の一撃。
「おおおおおおっ！！」
剣閃が走る。
速い。
クライブの剣速をも凌駕する、神速の斬撃。
誰の目にも、男の首が飛ぶ瞬間が映ったはずだった。
しかし。
「……騒々しい」
男は、剣が首に届く寸前で、煩わしそうに左手の人差し指を一本、スッと立てただけだった。
キィィィィィンッ！！
甲高い金属音が響き、火花が散る。
父の剣が、男の指の一センチ手前で静止していた。
否、止められたのだ。
男の指先から展開された、半透明な幾何学模様の壁――『障壁』によって。
「な、に……ッ！？」
父が驚愕に目を見開く。
全力の斬撃が、指一本の魔法で完全に防がれたのだ。
「消えろ」
男が指を軽く弾く。
ドォォォォンッ！！
ただそれだけの動作で、爆発的な衝撃波が発生した。
父の体は、まるで玩具のように弾き飛ばされ、数十メートル後方の地面に叩きつけられた。
「ぐ、がぁッ……！」
「ローウェン様ッ！！」
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