第36話 破壊されたバリケード
私はその手を優しく、しかし力強くほどいた。
そして、迫りくる魔物を睨みつける。
「私がやる」
言葉は短く。
覚悟は重く。
私は右手を突き出した。
オークとの距離、あと十メートル。
奴が戦斧を振り上げる。
「貫け――『スナイプ・ファイア（狙撃炎）』！」
私は即座に魔法を放った。
大火力ではない。針のように細く、鋭く圧縮した炎の弾丸。
狙うは一点、あの分厚い皮膚に覆われていない唯一の急所――眼球。
シュッ！
赤い閃光が走り、オークの左目に吸い込まれた。
「ギャアアアアッ！！」
オークが顔を押さえてのけぞる。
命中だ。
だが――倒れない。
眼球を焼かれた激痛に狂い、奴は滅茶苦茶に戦斧を振り回し始めた。
ブンッ！！
暴風のような風圧が私を襲う。
浅い。脳まで届いていない。
あの巨体の生命力は、ゴキブリ並みだ。
「グガアアッ！！」
残った右目で私を睨み、オークが再び斧を振り上げた。
今度は、怒りに任せた全力の一撃だ。
私の小さな体など、消し飛んでしまうほどの圧力。
くっ……もう一発、トドメを……！
私は再び魔力を練ろうとした。
しかし。
プツン。
体の中で、糸が切れる音がした。
指先から火花が散るだけで、魔法が発動しない。
――間に合わない。
巨大な斧の刃が、スローモーションのように落下してくる。
死の影が私を覆う。
後ろで子供たちが悲鳴を上げている。
その時。
「ミャウッ！！」
私の肩に乗っていたクロが、鋭く鳴いた。
クロの体が光り輝き、その小さな前足が私の首筋に押し当てられた。
ドクンッ！！
衝撃。
いや、それは爆発的なエネルギーの注入だった。
先ほどの治療の時とは比べ物にならない、熱く、荒々しく、そして強大な魔力の塊が、私の体内に無理やりねじ込まれる。
ショートしかけていた魔力が、その奔流によって強制的に再起動し、限界を超えて拡張される。
全身が燃えるようだ。
魔力が溢れてくる。制御できないほどの力が。
これなら――いける！
私は斧が届く直前、両手を天に突き上げた。
詠唱はいらない。イメージだけでいい。
あの熊を葬った時と同じ、いや、それ以上の火力を。
「消え去れ、塵も残さず――『アル・イグニス（焦熱の柱）』ッ！！」
ズドオオオオオオオオオッッ！！！
私の足元からではなく、ハイ・オークの足元から、紅蓮の炎が噴き上がった。
それは火の玉などではない。
天まで届くかのような、巨大な炎の柱だ。
超高熱のプラズマが、オークの巨体を丸ごと飲み込む。
「ギ、ギャ……ア……？」
断末魔すら一瞬で掻き消えた。
鋼鉄のような皮膚も、分厚い筋肉も、巨大な戦斧さえも。
炎の柱の中で、すべてが灰へと還っていく。
数秒後。
炎が消えると、そこには炭化した地面と、風に舞う塵だけが残っていた。
オークは、跡形もなく消滅していた。
シーン……。
戦場に、完全な静寂が訪れた。
村人も、騎士も、そして戦っていたクライブさえも、手を止めて呆然と私を見つめている。
「……はぁ、はぁ……」
私は肩で息をしながら、ゆっくりと腕を下ろした。
クロが、私の頬をペロリと舐める。
「……嘘だろ」
クライブの声が響いた。
彼の方を見れば、一体目のオークが地面に転がっていた。
どうやら、私の魔法に気を取られた隙に、彼も決着をつけたらしい。
クライブは血振るいをして剣を納めると、幽霊でも見るような顔で私に歩み寄ってきた。
「お嬢様……今の、何すか？ 上位魔法ですよね？ しかも、あんな規模の……」
「……だから言ったでしょ。私は天才だって」
私は強がって笑おうとしたが、頬が引きつった。
さすがに、今の魔法は体に堪えた。
クロの補助がなければ、私の体の方が燃え尽きていただろう。
「天才とか、そういうレベルじゃねぇっすよ……。あんなの……」
クライブは頭を抱えた。
しかし、感傷に浸っている時間はない。
「……それより、クライブ。外よ」
私は村の入り口、破壊されたバリケードの向こうを指差した。
なぜ、オークが二体も侵入できたのか。
前線はどうなっているのか。
「……そうっすね。嫌な予感がする」
クライブの表情が引き締まる。
私たちは顔を見合わせ、走り出した。
村人たちの制止を振り切り、壊された門の外へと出る。
そこで見た光景に、私は言葉を失った。
「……そんな」
前線は、崩壊していた。
父が築いていたはずの防衛線はずたずたに引き裂かれ、騎士たちが散り散りになって後退してくるのが見えた。
そして、その向こう側。
黒い霧の中から、さらに多くの魔物の群れが、そしてそれらを統率する「何か」が、ゆっくりとこちらへ迫ってきていた。
「旦那様たちの旗が見えねぇ……。まさか、やられたのか？」
クライブの声が震えた。
父の安否が分からない。
「見に行くわ」
私は即座に言った。
クロが私の肩に爪を立て、同意を示す。
「お嬢様！ 危険すぎる！」
「じゃあ、ここで指をくわえて待っているの？ 父が死ぬのを？」
私はクライブを睨みつけた。
クライブは一瞬怯んだが、すぐに苦虫を噛み潰したような顔になり、ため息をついた。
「……あー、もう！ わかったっすよ！ 行けばいいんでしょ、行けば！」
「クライブ……」
「その代わり、俺から絶対離れないでくださいよ！ 何かあったら、俺がお嬢様を担いで逃げますからね！」
クライブは再び剣を抜き、私の前に立った。
私たちは黒煙の立ち込める戦場へと足を踏み入れる。
一体、何が起きているのか。
その真実を確かめるために。
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