第33話 最弱令嬢と黒猫、奇跡を灯す
「……離して、クライブ。まだ、まだ苦しんでいる人が……」
「ダメだ！ あんたが死んでどうするんだよ！ 旦那様も、奥様も、デイル様も……みんな泣くぞ！」
クライブの悲痛な叫び。
周囲の村人たちも、涙ながらに声を上げる。
「お嬢様、もう十分です！」
「俺たちのために、あんな小さな体で……」
「もう休んでくだせぇ！ これ以上は見てられねぇ！」
誰もが、私の身を案じていた。
自分の夫や息子が死にかけているかもしれないのに。
それでも、ボロボロになりながら魔法を使う私を見て、「もういい」と言ってくれる。
その優しさが、胸に染みた。
ああ……なんて、温かいんだろう。
視界が涙と汗で滲む。
前世の記憶が蘇る。
圧倒的な力を持ちながら、「魔女」と呼ばれ、恐れられ、石を投げられた日々。
だから私は塔に引きこもり、誰のためでもない魔法の研究に没頭し、孤独の中で死んだ。
でも、今は違う。
「ありがとう……お嬢様……」
「なんてお優しい……」
感謝の言葉。心配の眼差し。
魔女だから、貴族だからではない。
エルシアという一人の人間を、彼らは見てくれている。
嬉しい。
こんなにも、誰かのために力を使えることが、誇らしいなんて。
胸の奥が熱くなる。
魔法は、人を傷つけるためでも、強さを誇示するためでもない。
人を守り、笑顔にするためにあるのだ。
私はようやく、その答えにたどり着いた気がした。
「……まだ、やれるわ」
私は震える足に力を込めた。
クライブの腕を押しのけ、立ち上がろうとする。
「お嬢様！」
「諦めない。私は、アシュレイン家の娘だもの……！」
だが、意思とは裏腹に、体が鉛のように重い。
視界が暗転しかける。 魔力が、底をつく。
悔しさに歯を食いしばった、その時だった。
「ミャウ」
柔らかい鳴き声と共に、ふわふわとした黒い影が私の目の前に降り立った。
クロは心配そうに私を覗き込むと、その小さな肉球の前足を、そっと私の手の甲に乗せた。
「……クロ？」
――ドクン。
心臓が、大きく跳ねた。
「え……？」
温かい。
いや、熱いほどの奔流。
クロの小さな体から、信じられない質量の魔力が流れ込んでくるのを感じた。
それは森で感じた時よりも遥かに太く、力強く、そして優しい波動だった。
普通、他者への魔力譲渡は至難の業だ。
波長が合わなければ拒絶反応でショック死するし、送る側にも命を削るリスクがある。
だというのに。
「ミャ～！」
クロは平気な顔をして、尻尾を振っている。
苦しむ様子など微塵もない。
まるで、底なしの泉から水を汲み上げるかのように、無尽蔵の魔力を私に注ぎ込んでくる。
この子……魔力の回復スピードが尋常じゃないのね。
生きる魔力炉だわ。
枯渇して悲鳴を上げていた私の魔力が、黄金色の光で満たされていく。
頭痛が消える。手足に力が漲る。
冷え切っていた指先に、熱が宿る。
「……ふふ。ありがとう、クロ」
私はクロの頭を撫で、しっかりと大地を踏みしめて立ち上がった。
先ほどまでのふらつきが嘘のように、背筋が伸びる。
全身から、抑えきれない魔力の余波が青白いオーラとなって立ち昇る。
「お、お嬢様……？ なんか、雰囲気が……」
クライブが呆気にとられた顔をする。
私はニヤリと不敵に笑ってみせた。
「ええ。完全復活よ」
私は集会所を見渡した。
まだ治療を待つ人々が大勢いる。
セーブしながらも、クロのバックアップがあれば連続行使が可能だ。
「さあ、第二ラウンドといきましょうか」
私は両手を広げ、次の患者へ向かった。
「次！ そこの足の人！」
「は、はい！」
「あなたも！ 腕を出して！」
詠唱、発動、治療。
踊るように、流れるように。
「癒えよ！ 『局所活性』！」
光が次々と灯る。
一人、また一人と、死の淵から生還していく。
クライブも、医師も、村人たちも、涙を流してその光景を見つめていた。
最弱の令嬢と、最強の黒猫による、奇跡の治療劇。
それは、外の絶望的な戦況をも覆す、反撃の狼煙となるはずだ。
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