第24話 小さな指先が描く軌跡
翌朝。
空は突き抜けるような青さに包まれ、絶好の「演習日和」となっていた。
私は朝食を早々に済ませると、父ローウェンとの約束通り、屋敷の裏手にある練兵場――普段は騎士たちが訓練を行う広場へと向かった。
足取りは重くない。むしろ、これからのことを思うと高揚感すらある。
「おねえちゃん、まってー！」
「ミャウ！」
私の後ろから、元気な足音と軽い鳴き声がついてくる。
弟のデイルと、黒猫のクロだ。
クロは翼もないのに、ふわりふわりと重力を無視して宙を泳ぎ、デイルの頭の上に着地したり、私の肩に飛び乗ったりと自由気ままに振る舞っている。
「こらデイル、走ると転ぶわよ」
「だいじょうぶ！ クロちゃんがいるもん！」
デイルは満面の笑みだ。
昨日の今日で、すっかりクロと仲良くなっている。
どうやらクロの方も、無邪気なデイルのことが気に入ったらしい。
この平和な光景を守るためにも、今日のプレゼンテーションは絶対に失敗できない。
練兵場に到着すると、そこにはすでに観客たちが勢揃いしていた。
腕を組み、仁王立ちで待ち構える父、ローウェン。
不安そうに両手を握りしめている母、ヘルミナ。
そして、私の背後に音もなく控えるメイド長のアミナをはじめ、屋敷中のメイドや使用人たちが、興味津々といった様子で遠巻きに見守っている。
まるで公開処刑か、あるいはサーカスの開演前のような緊張感だ。
「……待っていたぞ、エルシア」
父の重厚な声が響く。
その表情は、昨晩の優しい父親の顔ではなく、領地を守る騎士団長の顔だった。
「約束通り、お前の『力』を見せてもらう。だが、言っておくが私は甘くないぞ。少しでも危険だと判断すれば、即座に中止させる」
「はい、望むところです」
私はスカートの裾を摘んで一礼し、広場の中央へと進み出た。
父の懸念はもっともだ。
魔力欠乏の六歳児が、魔法を使う。
それだけで自殺行為に見えるだろう。
だからこそ、私は技術で証明しなければならない。
「アミナ、あれを」
「はい」
父が合図すると、アミナが用意していた的を並べた。
厚さ五センチほどの木の板を三枚。
それぞれ十メートルほど離れた位置に設置されている。
普通のファイアボールなら、表面を焦がすのが精一杯の距離と厚みだ。
戦熊のような上位魔物は、鋼鉄のような毛皮を持っている。
木の板を焦がす程度の火力では、くすぐったくもないだろう。
「見ていてください」
私は右手を前に突き出した。
深呼吸を一つ。
クロが心配そうに「ミャ？」と鳴いて、私の足元に寄り添う。
大丈夫。今の私は、昨日の私よりも上手くやれる。
「酸素よ集え、一点に宿れ――《ヒート・バレット》」
短く、鋭く詠唱する。
私の指先に、ルビーのように赤く輝く光球が生成された。
「小さい……」
メイドたちのひそひそ話が聞こえる。
父も失望の色を隠そうとしていない。
だが、真価はここからだ。
シュッ！
私が指を振ると同時に、熱弾が射出された。
その速度は、弓矢を遥かに凌駕する。
一枚目の板に直撃――するかと思われた瞬間。
「曲がれ！」
クッ！
熱弾は直前で直角に軌道を変え、板を回避した。
そしてその背後にある二枚目の板へ向かい、さらにＳ字を描いて回避。 まるで意思を持った生き物のように空を舞う。
「なっ……なんだあれは！？」
父の目が大きく見開かれた。
単純な射出魔法ではない。発射後の遠隔制御。
宮廷魔導師でも扱える者は少ない高等技術。
でも、私にはできる。
魔女として積み上げた経験と技術があるから。
魔力量なんて関係ない。
私は熱弾を再び操り、一枚目の板の前へと誘導した。
「――貫け！」
一枚目、二枚目と一直線に貫通し、最後の三枚目へ。
私はその中心に描かれた小さな黒点を指差す。
熱弾が一気に加速した。
空気を裂き、ただ一点へ。
ジュッ！
乾いた音と共に、板の中心に小さな穴が空いた。
爆発も、炎上もしない。
ただ、板の裏側まで綺麗に貫通し、その先の地面に突き刺さってジュウと白煙を上げた。
静寂。
誰も言葉を発しない。
板が燃えていないからではない。
その穴の断面が、まるで高熱の針でくり抜いたように、炭化して焼き固められていたからだ。
「……貫通力、そして精密誘導」
父が呻くように呟いた。
「すごい！ おねえちゃん、かっこいいー！」
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